Может, летние месяцы как-то особенно горячат кровь, или разум решил освободиться от избытка эмоций, но безумство этой ночи запомнится Вышемиру надолго. То, что умела и с удовольствием вытворяла в постели ветреная красавица фрейлина, молодому мужчине не грезилось и в самых жарких сновидениях. Поначалу, его даже немного насторожила столь явное бесстыдство девушки. Но потом Вышемир сообразил, что она загорелась от счастья долгожданной встречи с воображаемым 'возлюбленным' после разлуки. А потому, насмешливо и чуть отстраненно наблюдал за прелестницей совершенно потерявшей свою белокурую головку, — позволяя Истоме ласкать себя, как той лишь вздумается. Но вскоре не выдержал натиска жарких губ и шаловливых пальчиков разгоряченной проказницы и, отбросив все сомнения, с удовольствием погрузился в бурлящий омут сладострастия...

Выпроводить 'влюбленную по уши', а потому совершенно неугомонную Истому Вышемиру удалось только под утро. Да и то пришлось прибегнуть к прямому приказу, поскольку никакие заверения и обещания скорой встречи не помогали. Это подействовало. Утерев повлажневшие глазки и шмыгнув носиком, фрейлина в считанные минуты привела себя в порядок, да так ловко, что по ее внешности ни в жизнь не догадался бы: где и как она провела эту ночь. Ни малейших следов не осталось, хоть нюхай, хоть на язык пробуй. Истома казалась такой свеженькой и бодренькой, словно наливное яблочко, умытое в утренней росе. Поправив что-то важное, но совершенно незаметное мужскому глазу, в пышной прическе, девушка мило улыбнулась, послала ложному любовнику воздушный поцелуй и упорхнула — шурша подолом и цокая туфельками.

— Вот уж кому магия без надобности... — немного уязвлено хмыкнул хранитель Вышемир, чувствуя себя так, словно все это время не развлекался, а перетаскивал связки книг с подвала библиотеки на чердак и обратно. — И как это у них получается? Я — на жмых выжат, а эта неугомонная гулена, как бабочка порхает. Парадокс... Надо будет посмотреть в книгах, что об этом феномене древние философы думали.

Вышемир с некоторым усилием слез с ложа, брезгливо сбросил на пол влажные простыни, жадно осушил кубок сладкого вина, подкрепил растраченные силы ломтем сыра и только после этого блаженно растянулся на мягких шкурах, устилающих ложе и все еще хранящих фиалковый аромат фрейлины. Несмотря на сладкую истому, укутывающую мозг и тело — вот уж угадали родители девочки с именем — сон к Вышемиру не шел. Сказывался избыток впечатлений и событий.

Всего лишь несколько дней тому, он был одним из десятка хранителей посвященных в ранг Ищущего истину. Ничем особенным, кроме происхождения, от товарищей не отличающийся, а потому не ждущий в обозримом будущем от жизни никаких существенных перемен. Нет, не так... Вышемир всегда верил в свою планиду и точно знал, что сумеет подняться к вершинам власти, но что это произойдет так скоро и так легко, ему не приходило в голову и в самых смелых мечтах.

Бывший друг и учитель, королевский астролог, жалкий уродец и мудрец, неожиданно оказался начальником Тайного кабинета. Кстати, в таком ракурсе было понятно: как Ксандору удавалось, не прибегая к магии, предвидеть все точно, до мелочей. 'Провидец' попросту владел скрытой от других информацией, добросовестно проставляемой ему десятками, а то и сотнями агентов. К тому же — за счет королевской казны! Теперь ясно и то, почему король Ладислав, скептически воспринимающий любые откровения свыше, так внимательно прислушивался к пророчествам Ксандора. Ведь Его Величество не мог не знать, кто именно возглавляет Тайный кабинет Зелен-Лога и понимал истинную цену слов мнимого астролога. И вот теперь — Ксандор мертв.

'Мертв!'

Не зря Вышемир всегда ощущал некую опасность, исходящую от мудреца. Значит, решение устранить его было правильным и своевременным.

'Гм, а что если мне, пока Ладислав в отъезде, занять место Ксандора? Маламир не только введет меня в курс дел Тайного кабинета, но если понадобиться, поклянется перед королем, что я всегда был первейшим помощником провидца. Даже не так, именно я и был истинным главой секретной службы королевства, прикрываясь уродцем, как ширмой. Да так ловко, что даже орденские братья промахнулись. Умный ход... Но, надо все хорошенько взвесить. Что мне это даст в будущем? А то, как бы и в самом деле на клинок 'призрака' не нарваться!..'

Вышемир хлопнул себя по лбу и громко расхохотался.

'Вот заигрался... Какие еще 'призраки'? Это ж мой слуга убил Ксандора. И если Лучезар тайный член Серого ордена, то мне надо возвращаться в Зеленец, и до старости выращивать горох'.

Вышемир наполнил кубок и глотнул вина, но даже не ощутил вкуса. Его мысли вновь были устремлены в будущее...

'М-да... Вообще-то, место начальника Тайной канцелярии и без тайных убийц жжется. Ощутимых преимуществ не дает, а забот прибавить может. К примеру, а что если король, паче чаянья, знает гораздо больше, чем я думаю, и не поверит в нашу с тысяцким ложь? Да и зачем мне размениваться по пустякам? Королевская корона — вот на что надо обратить внимание!.. Но, тем не менее, дядюшка Ладислав становиться проблемой. Не так, чтоб слишком увесистой, но вполне занозистой. И это в то время, когда королева Зелен-Лога уже покорна, как собачонка и готова, если мне взбредет в голову, носить за мной скипетр. В зубах...'

Вышемир усмехнулся, представив себе столь забавную картинку из жизни Ее Величества.

'А начальник столичного гарнизона тысяцкий Маламир — с радостью исполнит любую просьбу своего наилучшего друга... И то, что никакой осечки в моих возможностях повелевать ими не возникнет, Истома доказала сегодня ночью со всем усердием...'

Вышемир сглотнул и усилием воли изгнал неуместные мысли.

'Вот напасть, так и лезет скоромное в голову... Ну, уж нет, пока судьба благосклонна, о деле надо думать, а не о баловстве. Эх, жаль, слишком близкое кровное родство не разрешает мне жениться на Беляне. А то можно было бы одним махом все решить. Особенно теперь, когда тысяцкий убежден, что в городе завелся 'серый призрак'. Король умер — да здравствует король! Надо признать, что это куда более интересный вариант. Как только Лучезар с Калитой вернутся, попробую прикинуть способ... А главное, никто и не удивиться. Особенно, если вспомнить все ужасы, предсказанные Зелен-Логу покойным астрологом. Ладно, не сейчас... Не забыть бы посоветовать Беляне: отписать мужу, чтобы тот не торопился обратно в столицу. У нас, мол, все успокоилось, так что не отвлекайся, готовь Бобруйск к отражению нападения северян... Бред. Какое вторжение? Хотя — я же своими глазами видел горы трупов на побережье. Или мне это под воздействием пыльцы сирени пригрезилось? Кстати, еще один, из нерешенных вопросов. И потом, этот Игорь, со своим запретом творить зло... Стоп!'

Вышемир даже с постели спрыгнул и от возбуждения закружил по комнате.

'Я только что обдумывал убийство короля, и ничто мне не помешало! Никакие угрызения совести и прочие упреки сознания не препятствовали! А что это значит? А то — что печать 'не умножения зла' больше не действует! Ха! Но, если я правильно запомнил лекции наставника Соввы, то подобное происходит в одном-единственном случае — когда маг, наложивший заклятие, теряет связь с Силой. То есть — умирает!..'

Вышемир даже зажмурился, собираясь с духом и страшась спугнуть удачу, произнес желаемое вслух как можно деликатнее.

— Похоже, моя бедняжка сестрица скоропостижно овдовела, а я потерял только что приобретенного, любимого шурина...

Сказал, прислушался к собственным ощущениям, выждал какое-то мгновение, но не ощутил никакого дискомфорта. Это стоило отметить. Вышемир щедро плеснул себе в кубок, а потом громко и насмешливо произнес.

— Земля тебе пухом, чужестранец Игорь. Извини, коль, что не так. Я очень старался тебя убить... Но, видимо, преуспел кто-то другой. Ничего не поделаешь, и такое случается. Покойся с миром. Мне с тобой было бы даже интересно потягаться... Жаль, что ты ушел в мир иной раньше, чем я нашел способ добраться до тебя лично. Очень жаль.

Хранитель чуть-чуть пригубил, а остальное выплеснул в камин.

— Какое наслаждение: больше не искажать мысли, и не прятать их даже от себя самого.

Вышемир говорил негромко, только чтоб еще раз убедиться, что свободен от заклятия.

— Решено! Говорю один раз, и повторять не стану... Я убью короля и еще до окончания траура обвенчаюсь с принцессой! Что же вы, упреки, молчите, не совестите меня больше? Закончилась ваша власть? Так знайте: пока девочка Божена достигнет совершеннолетия, я заставлю ее венценосную матушку стелить и согревать мое ложе. Что, и теперь не возражаете?! Какими вы покладистыми стали... А кровать у регента просторная. Боюсь, Беляне одной не справиться. Придется определить на помощь вдовствующей королеве некоторых ее фрейлин, самых прелестных и юных. И даже призвать для этого трудного и достойного занятия ко двору еще одну вдовушку... из Зеленца. Интересно будет наблюдать, которая из них быстрее превзойдет Забаву в услужении, а Истому — в искусстве ублажать своего господина.

Так и не дождавшись никакого ответа или упрека от еще совсем недавно столь правильного и категоричного подсознания, Вышемир мысленно махнул на него рукой. Какой прок пытаться уязвить безмолвие? Он опять улегся на подушки и продолжил рассуждать.

— Но, даже если что-то пойдет вопреки планам, у меня остается кузина Божена. Все-таки я вовремя придумал организовать ее похищение. Теперь главное, чтобы мои помощники не оплошали. А уж я своего не упущу...

* * *

Городские жители, попав в лес и восторгаясь, укутывающей их тишиной, никогда не поверят, что тот смолкает именно из-за незваных гостей, от которых не знаешь чего ожидать. А вообще-то, он шумит не хуже праздничной ярмарки и, тому, кто понимает лесной разговор, расскажет все новости и сплетни, вернее любой языкатой кумушки.

Возница, управляющий парой не по-крестьянски упитанных лошадей, но при этом запряженных в самую обычную телегу, неторопливо углубляясь по пустынному королевскому тракту в расступающуюся перед ним тишину, тоже не догадывался, что та мгновенно наполняется за его спиной оживленным обсуждением всех странностей, подмеченных внимательными глазами и чутким обонянием лесных жителей.

Во-первых, как уже было сказано, деревенские конячки редко имеют такие гладкие бока и лоснящуюся шкуру. Во-вторых, даже молодой поселянин, редко держится настолько прямо, а чаще устало сутулиться, используя каждую свободную минуту, чтобы дать отдых натруженным мышцам спины. Тем более, когда ему и делать-то ничего не надо, — лошади идут, а ты сиди да поглядывай, чтоб они не остановились, или не свернули на обочину, заприметив краем глаза кустик особо сочной травы. В-третьих, сидящая на возу дородная молодуха, как для крестьянки, была слишком рыхла телом и бела кожей. Да и держала она себя с расположившейся рядом девочкой, не как мать или тетушка, а будто служанка. Что само по себе не казалось бы странным, если бы господа, сызмальства окруженные слугами, имели обыкновение путешествовать в крестьянских телегах, а не в карете или, хотя бы — повозке.

Четвертая странность состояла в том, что позади телеги, шагах в двадцати пяти, ехала пара вооруженных, всадников в легких доспехах дружинников. Как будто случайные попутчики, вроде — сами по себе. Но, при этом, несмотря на отличных лошадей, воины не торопились: ни обогнать, едва плетущийся воз, ни — поравняться с ним и, по обыкновению всех свободных от службы и вдалеке от начальственного ока, скучающих вояк, скоротать путь, заигрывая с совсем не старой и миловидной 'селянкой'. А возницу повозки, несмотря на безлюдье, совершенно не беспокоила упорная привязанность столь сомнительных спутников, опасных даже с виду. И еще, — от него самого, как и от пары всадников, пахло не навозом и сеном, а сталью и оружейной смазкой.

Вся эта неестественность тут же привлекла внимание Мухомора, с детства любопытного и падкого на все необычное. Поманив за собой товарищей, леший бесшумно заскользил придорожными зарослями, вслед за странными людьми. Щерба попытался было затеять спор, но быстро поняв, что никаких внятных объяснений от брата он все равно не добьется, привычно положился на его чутье. А не склонный к долгим размышлениям, Гнездо молчаливо последовал за обоими, привыкнув так поступать уже много лет тому. Тем более что это позволяло ему наслаждаться ядреным запахом лошадиного пота.

— Мне надоело сидеть в повозке, няня, — капризно сказала девочка. — Тут твердо и тряско. Вели им покатать меня на лошадке...

Женщина беспомощно взглянула на возницу, и тот, словно почувствовав ее взгляд, пожал плечами и ответил, не оборачиваясь.

— Из города мы выбрались незаметно. Лишних глаз тут нет. Пусть... — и натянул поводья. — Тпру... — а потом крикнул спутникам. — Есаул! Покатай Их Высочество на лошади! Кривица, не в службу, а в дружбу, подмени меня чуток. Возьми вожжи. Что-то умаялся я со всей этой кутерьмой. Слава хранителю, платит он исправно, но и службу требует. Отдохну маленько...

Наемники подъехали к телеге.

Калита протянул руки к девочке, и принцесса Божена, наследница престола королевства Зелен-Лог, с помощью няньки, которая своей суетливостью больше мешала, проворно залезла к отступнику харцызу в седло.

— Как скажешь, Лучезар, — равнодушно согласился одноглазый воин, набросив поводья своей лошади на уключину заднего колеса, и ловко перебрался на место возницы. — Ищущий истину тебя назначил главным... Вот и решай: кому бдеть, а кому — дрыхнуть.

Ворчливое настроение Кривицы объяснялось тем, что он так и не решил, как быть с ратником, после той глупой стычки на постоялом дворе. Нрав вольного степняка требовал крови обидчика, а воинская дисциплина — не менее настойчиво — требовала забыть все раздоры. По меньшей мере, на время 'похода'.

'Никогда не оставляй за спиной того, кто вынужденно просил у тебя прощения... — учили новиков в Кара-Кермене. — Ибо всегда придет день, когда он вспомнит, как унижался'.

Но запрет поднимать руку на товарища по оружию, жестко вколоченный в сознание каждого харцыза, был гораздо сильнее. Вот и маялся в раздумьях Кривица...

— Н-но, волчья сыть, — натянул отступник поводья. — Шевелите копытами, до ночевки еще далеко...

Лучезар тем временем удобно растянулся навзничь на устланной сеном телеге, бесцеремонно положив голову на пухлые колени женщине, которая не посмела возразить грозному воину, и закрыл глаза.

— Если усну, — пробормотал в спину харцызу, — перед развилкой на Оплот разбуди. Скажу, что дальше делать.

— Не беспокойтесь, господин Лучезар, — вместо Кривицы поспешно и угодливо ответила нянька принцессы, обмахивая платком его лицо. Женщина видела, как дружески с Лучезаром разговаривал не только Ищущий истину и тысяцкий Маламир, но и сама королева, и считала дружинника переодетым дворянином, в чине не ниже сотника.

'Господин Лучезар... — повторил мысленно крестьянский сын и довольно потянулся. — Как приятно звучит... Слава Создателю, что освободил меня от навозных вил и сподобил избрать стезю ратника... Как там матушка напевала? 'Было у отца три сына. Старший умный был детина. Средний сын ни сяк, ни так. Младший же — совсем дурак...' А чем закончилось? Оба умника по-прежнему копаются в земле, а младший женился на королевской дочери и перебрался во дворец'.