День не задался...

'Хорошо, что не гражданин' — подумал я. Но, вслух сказал:

— Извините, товарищ Мехлис, а чем вызвано такое внимание с Вашей стороны к скромному командиру полка? Что Вас лично во мне не устраивает? Дело, документы из которого Вы предъявляете, давно закрыто. Я нахожусь здесь по личному приказанию Верховного, и выполняю ответственейшее задание. А Вы, своими действиями, ставите под угрозу его выполнение. Почему такая срочность? В деле сказано, что я получил сильнейшую контузию.

— С Ваших слов, полковник. Я и хочу удостовериться, что это так.

— Я не могу сейчас оставить полк, товарищ генерал. Моим здоровьем займёмся чуть позже: в конце мая — начале июня, после выполнения этого задания ставки.

— А если вы перелетите к немцам?

— Вы ничего более смешного придумать не могли? Делать такой подарок противнику я не собираюсь. Мне проще от Вас отбиться.

Мехлис внимательно следил за мной.

— У Вас очень крепкие нервы, полковник. И Вы абсолютно уверены в своей правоте. Ну что ж, несмотря на то, что Вы так и не ответили мне на вопрос, будем считать, что проверку мы проведём после выполнения задания. А почему Вы не в партии, товарищ Титов?

— Из-за ареста. Подавал заявление в декабре 41. Кстати, Верховный знает о том, что я был под арестом.

— Я это выяснял у него. Он мне сказал то же самое, что и Вы. И запретил мне что-либо предпринимать против Вас сейчас. Мне просто хотелось увидеть Вашу реакцию. После проведения этой операции, Вам предстоит большое повышение. Это решение товарища Сталина. Кстати, почему Вы его называете Верховным, а не товарищем Сталиным?

— Я — человек военный. Для меня он — Верховный Главнокомандующий. В первую очередь. А уж потом — товарищ.

— Разделяете эти понятия?

— Да! С товарищем — можно поспорить, с Верховным — только ответить 'есть', и выполнять приказание.

— Товарищ Жуков прав: не соответствуете Вы образованию и воспитанию комсомольца Титова. Ну что ж, товарищ гвардии полковник Титов, извините, что разбудил!

— Да ничего, всё равно пора вставать! — в этот момент зазвонил будильник. — Завтракать пойдёте, товарищ генерал?

— Пойду!

Он ещё несколько часов находился в полку, всё осматривал, разговаривал с людьми, рассматривал какие-то бумаги. Очень долго разговаривал с Аксёновым. За обедом мы ещё раз пересеклись.

— У Вас просто образцовый полк, полковник. И комиссар Ваш мне понравился.

— Он всем нравится! Замечательный мужик и лётчик. И настоящий 'комиссар'. Вы тут абсолютно правы, товарищ Мехлис.

— Он сказал, что даст Вам рекомендацию в партию.

После обеда Мехлис уехал. Аксёнов подошёл ко мне поговорить, но мне было некогда, он немного постоял, но потом дали команду второй эскадрилье на вылет, и он побежал к самолёту. Разговор в тот день так и не состоялся. Но, тянуть с этим разговором не стоило, и с партийностью тоже надо было решать вопрос. Судя по всему, мне не долго осталось оставаться в полку. Надо готовить Макеева на полк. Он больше всего подходит. Хотя на моё место явно нацелился подполковник Хабаров.

Вечером подошёл к Боровицким воротам. Сдал оружие, получил пропуск и прошёл приёмную Сталина. Несколько раз проверяли пропуск, сличая его со списком. В приёмной пробыл всего несколько минут. Вошёл, доложился.

— Проходите, товарищ Титов. Садитесь. Как себя чувствуете после операции?

— Нормально, товарищ Сталин.

— Мы решили Вас направить в Липецкую Высшую Лётно-тактическую школу воздушного боя!

'Опять в Липецк! Когда ж я от него избавлюсь!' — пронеслось в голове.

— Учиться, товарищ Сталин?

— Нет, товарищ Титов. Командовать и преподавать. Готовить кадры для наших ВВС.

— А у меня есть возможность отказаться от этого назначения?

— Почему, товарищ Титов? У нас остро не хватает высококвалифицированных лётчиков. Их требуется учить.

— Гораздо острее, товарищ Сталин, стоит вопрос об уровне квалификации старшего командного состава ВВС, чем о подготовке отдельных лётчиков. А высокая аварийность в сухопутных ВВС, да и в ВВС некоторых флотов, связана с низким качеством сборки самолётов и в отсутствии военной приёмки на заводах. Основные потери у нас не в боях, а в катастрофах, аварийных ситуациях.

Сталин встал, я тоже поднялся.

— Сидите, товарищ Титов. Продолжайте, я Вас внимательно слушаю.

— Вот возьмём, к примеру, мой полк. Сейчас машины выработали свой ресурс, и полк убыл на переформирование. В течение полутора-двух месяцев нам будут менять двигатели, пушки, колёса, некоторые машины будут заменены полностью. Фактически, полк в течение этого срока будет небоеспособен. За это время растеряются наработанные навыки, полк потребуется снова вводить в строй. А в это время, вместо опытных боевых лётчиков будут воевать пацаны из лётных училищ, которые едва научились за ручку держаться. Соответственно, наши потери возрастут. А немцы будут только рады, и будут докладывать о том, что они мастерски сбили огромное количество наших. А на Кубани наши даже заставили их закрасить эмблемы, которыми они всё время пользовались. Поэтому, необходимо по другому готовить смену машин в полках: полк должен иметь второй комплект самолётов к моменту окончания ресурсов основных машин. Неделя для отдыха, и снова в бой. Благодаря этому уменьшится и количество лётных происшествий, и количество потерь. Мне кажется, что именно здесь находятся наши резервы.

Сталин молчал и курил свою трубку. Я тоже замолчал.

— Мне доказывают, что это вовсе не так, товарищ Титов. Что лётчики не выдерживают нагрузок и им требуется отдых.

— Нет, товарищ Сталин. Дело в том, что техническая служба отстает, и не успевает подготовить новые машины. Мы сейчас будем ждать самолёты.

— Что требуется, для того, чтобы исправить положение?

— Увеличить на 25% технический состав полков, возложить на инженера полка обязанность подготовки второго комплекта самолётов. Ввести военную приёмку на всех авиазаводах.

— Сколько Вы потеряли людей в последней операции?

— Шесть человек, товарищ Сталин. Остальные вернулись или вернутся в строй в ближайшее время из-за ранений.

Сталин прошёл к столу и сел. Открыл какую-то папку и стал читать.

— Вы в партию вступили? — неожиданно задал он вопрос.

— Пока нет, я кандидат в члены ВКП(б).

— Поедете на Юго-Западный фронт, в 17-ю воздушную армию. Она недавно сформирована. Заместителем Командующего по истребительной авиации. Ваше предложение о введении военной приёмки будет нами рассмотрено. По второму вашему предложению... В Саратове, на Энгельской авиабазе, сейчас около трехсот И-185. Я знаю, что вы дали очень лестные отзывы об этом самолёте. В Вашем полку все лётчики готовы пересесть на него?

— Да.

— Кто сейчас командует Вашим полком?

— Подполковник Хабаров, но я бы хотел передать полк майору Макееву.

— Тогда так: 14 полк получает новые самолёты в Саратове, и будет включён в 17 воздушную армию. В порядке эксперимента, мы изменим штатное расписание так, как вы сказали, для истребительной авиации 17 ВА. До сих пор, все Ваши предложения приносили успех. Посмотрим, что будет на этот раз. Насчёт Макеева? Поступайте так, как сочтёте нужным, товарищ генерал.

Я посмотрел на Сталина.

— Да-да! Приказ о присвоении Вам звания генерал-лейтенанта я только что подписал. Мы внимательно следили за тем, что и как Вы делаете на Кубани. Были некоторые сомнения по Вашему поводу, да Вы о них знаете. Так как всё подтвердилось, то... Командуйте. Тем более, что у меня есть претензии к командованию 17 армии. — Он передал мне приказ, в котором рукой Сталина было зачеркнуто слово 'майор' и написано 'лейтенант'. Второй раз я получаю это звание. В первый раз всё было значительно дольше и муторнее. 17 Воздушная Армия? Не зря я вспоминал Кушку! Всё моё детство прошло на аэродромах этой армии. Мой отец, с кратковременными перерывами на учёбу в академии, работу в Чкаловском, 'загранкомандировками', всегда служил в ней. Командовал эскадрильями, полками, дивизиями, был замполЁтом армии, а, в конце службы, и.о. командующего. Да и сам я: 'не мимо проходил'. Тоже отметился. Был и командиром полка, и командиром дивизии, последним командующим знаменитой воздушной армии.

Если Вы думаете, что можно собрать толпу мужиков, назвать её 'армией', и это будет армия, то Вы глубоко ошибаетесь! 17 воздушная имела три истребительные дивизии, три 'ночных' бомбардировочных авиакорпуса: это которые на По-2: 'Я думала, что Вы — Ас, а Вы — У-двас!'. Это про них! Одну штурмовую и одну бомбардировочную дивизии. Когда я приехал в Миллерово, где располагался штаб армии, принял доклад начальника штаба, сразу после него, ко мне зашёл Член Военного Совета Армии и рассказал, что творится на местах. Полтора года в тыловом округе разложат любую армию! Именно тогда я понял, почему Иосиф Виссарионович изменил приказ. На представлении Командующему, я понял, что 'у нас есть проблема'! Генерал-лейтенант Судец воспринял моё назначение, как личное оскорбление. Он вёл третью войну в своей жизни, и первую авиационную. Я — пятую. Но, для него я был 'молодым выскочкой', которого надо укоротить. Желательно: 'отрубив хвост, по самую голову'. Самое обидное заключалось в том, что тот же Судец, в своё время, рекомендовал меня на дивизию, дал рекомендацию в Академию ГенШтаба. Мы жили 'душа в душу'! Лучший мой 'командующий'! Но сейчас, армия представляла из себя небоеспособный сброд тыловиков. В полках 16% летчиков имеют боевой опыт, остальные — сержанты ускоренного выпуска. Пьянство, есть дезертиры. Питание в полках просто никакое: всё разворовано. А через полмесяца немцы ударят встык 57 армии и Воронежского фронта. Пришлось наводить порядок. Заслужил прозвище: 'Цербер'. Это такая трехглавая собака, охранявшая вход в царство Аида. Но больше тридцати начальников тыла поехало в места не столь отдалённые: в штрафбаты. Хабаров и Макеев перебазировали полк почти мгновенно. Хабарова сделал командиром резервного полка. Он попытался обидеться, но я пообещал ему дивизию. Он — службист, в мирное время ему цены нет! А воевать будет Макеев! Полк мгновенно прозвали 'придворным'. Он, действительно, расположился в Миллерово.

Армия — это снабжение и планирование! В первую очередь, занялся этим, а Дима Макеев и Василий Хабаров занялись проверкой лётной подготовки в истребительных частях. Кстати, их восприняли в армии ещё хуже, чем меня! Они меня 'обрадовали': потерь будет много! Сидят передо мною:

— Командир, что делать будем? 'Ночники' с нами работали по Котельниково, остальные — 'тыловики'.

— Трясти. Всех трясти! Но, к 5 июля у нас должны быть дивизии.

— Легко сказать! — заметил Хабаров.

Единственный гвардейский полк, конечно, стал 'эталоном'. Все были задействованы на проверке трех дивизий. Они тасовали полки, создавали пары и звенья. Проверять их не приходилось. Все они 'довоенного разлива', и прошли ад Ленинграда, Сталинграда и Кубани. Элита! Ночники-истребители. Дату начала я знал точно, поэтому действовал до последнего часа. В одном из полков неожиданно встретил отца. Он должен быть в другом полку! И летать на Яках! Он увидел, что я внимательно на него смотрю, вытянулся. В 'той истории' через 6 дней его тяжело ранят в воздухе. Что будет сейчас? Воюй, сержант! И не забывай оглядываться!

Третьего приказал Макееву собрать полк и перебазироваться на правый фланг фронта в Вейделевку, куда я перебросил дополнительно два дивизиона КЗА. Против нас был наш 'старый приятель' генерал-фельдмаршал авиации Вольфрам фон Рихтгофен, который расположил свой 4 флот в Харькове и Чугуеве более чем на 20 аэродромах. Повторять крымский опыт он не хотел. А придётся!

В ночь на 5 июля 14 полк до пяти утра 'обработал' четыре самых крупных аэродрома противника по крымскому варианту: заминировав полосы и стоянки. Важно было сразу перехватить инициативу у немцев. Нас выручало то, что мы находились на левом фланге, чуть в стороне от мест основных боёв, поэтому могли постепенно вводить необстрелянные полки в бой. Нашим соседом справа была пятая ВА Горюнова: обстрелянная, прошедшая много километров фронтовых дорог от Одессы до Кавказа, и от Кавказа до Курска. Её штаб сейчас в Старом Осколе. Утром пятого июля мы наблюдали с НП армии, какой бой разгорелся на правом фланге. Днём 14 полк разбился на пары и перешёл к свободной охоте, помогая Горюнову. 306 штурмовая дивизия нанесла несколько ударов по Чугуевскому узлу. Ближе к обеду позвонил Горюнов и попросил перебросить на правый фланг штурмовиков и истребителей. Ввели в бой 236-ю и 189-ю дивизию. Остальные продолжали работать над нашим фронтом. Здесь высокой интенсивности боёв пока не было. Отпросился у Судца на правый фланг, и улетел в Вейделевку. Отсюда до линии фронта всего 25 км. Немцы ударили на северо-восток, ввели крупные силы танков и самоходных орудий. В воздухе черно от самолётов с обеих сторон. Полковник Кудряшов, командир 236 дивизии, единственная 'боевая' дивизия у нас на тот момент, доложил о значительных потерях при сопровождении штурмовиков. У немцев очень сильное ПВО в танковых дивизиях. А у него два полка Яков, и только один полк Ла-5. Ла-5 все пятибачковые, тяжёлые. Но, полки обстрелянные, воевали на Кавказе в 42-м. Выдержат! Связался с Макеевым. Он доволен! Немцев искать не надо, сами летят. Попросил его не расслабляться, а работать. Кудряшову перебросил от Аладинского полк И-185. Кудряшов, по старинке, использует шестёрки, вместо восьмёрок, сделал ему замечание. В этот момент доложили, что его шестёрка под командованием капитана Лавейкина, сбила 7 Хейнкелей. Потерь не имеет. Кудряшов расцвёл, но при мне передал приказ увеличить группы до двух восьмёрок в каждой. День стремился к закату, немцы продвинулись всего на четыре километра. Новые кумулятивные бомбы в тот день вывели из строя большое количество танков. 291 ШАД разрушила 12 переправ через Северный Донец. Своевременный удар по аэродромам, перенесённый на ночь, а не на туманное утро, позволил в первый день боёв резко снизить интенсивность действий ВВС противника в полосе нашей армии. Мы совершили более 2000 самолетовылетов, немцы на южном участке произвели меньше полутора тысяч самолетовылетов. Небо осталось за нами! Сбитый немец, недавно переведённый с Западного фронта, удивлялся:

— Я не ожидал, что меня так быстро собьют, в первом же вылете. Похоже, что у Вас сохранилось большое количество опытных лётчиков.

Он сообщил много интересного: например о том, что немцы сняли две ночных эскадрильи Ме-110 в Югославии, и переправили их сюда. Партизаны Тито получат больше оружия. Немец назвал и аэродром, где будут базироваться 'ночники'. Интересно, как они на тихоходном 110-м будут ловить 'мордастых', но вот для АДД — это серьёзная угроза. Передали сведения командованию АДД. Ответ пришёл немедленно: 'По возможности нейтрализовать или уничтожить!' — подпись: генерал-полковник Голованов. Ночью занялись разведкой и продолжили минирование аэродромов противника. Три ночных авиакорпуса, ну и что, что на У-2, но их МНОГО! Немецкие 'ночники' нашлись на правом берегу Ворсклы в районе Головчина. Прятались в лесопосадках. Немцы построили для них настоящие капониры, благо леса много. Сожгли напалмом.