| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Очень хитро с твоей стороны, — одобрительно сказал Юдар. — Старому чигору это понравится! Конечно, мы не захотим никому об этом рассказывать.
— Да, пока не будет издан указ. — Хэймар дернул ушами в знак согласия. — Я уверен, что все поймут, когда я назову его в честь него в знак признательности за все его самоотверженные усилия, помогавшие нам продвигать строительство.
— Думаю, это отличная идея, ваше величество, — согласился Уркал.
— Конечно, это так, — Хэймар засмеялся ушами. — Она моя, и я — шатира!
— Странно. — Юдар склонил голову набок. — Помню, когда я был шатирой, у меня было несколько идей, которые не очень хорошо сработали.
— Я позабочусь о том, чтобы ваши биографы не упоминали о них, — сказал ему его сын.
— Ты всегда был таким хорошим детенышем.
— У меня были хорошие родители. — Хэймар сказал это легко, но его уши были полны серьезности, и Юдар отмахнулся.
— Это твоя мать сделала больше, чем я, сынок.
— Возможно. Но теперь, когда у нас, наконец, есть план, как разобраться с проклятым Кейнхарном водохранилищем, каков следующий пункт повестки дня, Уркал?
— Что ж, стая Кэджарн обратилась к трону с просьбой принять петицию, — сказал первый министр. — Это из-за их спора с Гуриша. Я думаю, у них есть предложение, которое, по их мнению, может наконец сработать. С другой стороны...
База "Орбита Один",
Орбита планеты Шонгару,
Система Шонг,
241,5 светового года от Земли,
19 апреля 41 г. Земной империи
— Что, во имя двенадцатого Кейнхарна, здесь происходит?! — потребовал ответа командующий военно-космическим флотом Гирши-нар-Урках, ворвавшись на командную палубу "Орбиты Один" в сопровождении командира корабля Фрехара, следовавшего за ним по пятам.
Даже ушам шонгейри было трудно расслышать его сквозь вой сирен, но командир орбитальной базы Ларшал точно знал, что говорит командующий имперским флотом. Это было именно то, что он сказал, когда появился на мостике за несколько шрекаров до Хирши. И хвала Дейнтару, что он был на вспомогательном посту! В противном случае командующий ВКФ опередил бы его на командном пункте. Допустить, чтобы это произошло, было бы равносильно ... неудаче, хотя только Кейнхарн знал, что делал Хирши, бродя на борту огромной орбитальной крепости в этот вечерний час.
Ларшал прошел по палубе на расстояние, где его можно было услышать без криков, даже несмотря на сигналы тревоги.
— Мы все еще пытаемся это выяснить, командующий флотом, — громко сказал он. Хирши уставился на него, прижав уши. — Система слежения сейчас запускает радиомаяк-ретранслятор, — продолжил Ларшал.
— Это подтверждено, командир орбитальной базы! — сообщил командир эскадры Вилхар-нар-Кьям. — Это... — кто-то нажал на кнопку, чтобы отключить сигнализацию, — один из наших!
Вилхар в ужасе прижал уши, когда закончил свое громогласное заявление во внезапной, звенящей тишине.
— И что, во имя ада Кейнхарна, "один из наших" делает прямо здесь? — спросил Хирши, тыкая в мигающий световой код на главном дисплее.
Этот световой код находился всего в четырех световых минутах от орбиты Шонгару, радиус которой составляет шестнадцать световых минут. Таким образом, он находился всего в восьми световых минутах от орбиты Деринара. В данный момент Деринар прошел большую часть пути к верхней точке противостояния, что позволяло ему находиться на расстоянии более тридцати световых минут от нарушителя, но любое судно шонгейри должно было объявить о своем прибытии, как только оно выходило из фазового пространства. Чтобы корабль находился в таком положении и никто не заметил его появления, он должен был вернуться в нормальное пространство шесть дней назад. Так где же было уведомление о его прибытии? И почему массивные сенсорные сооружения командования системы еще не обнаружили его? Прошел ли он весь путь по баллистической траектории?
— Я понятия не имею, командующий флотом, — признался Ларшал. У Хирши была заслуженная репутация человека, способного уничтожить любого, кого он хотя бы подозревал в некомпетентности, но всегда было лучше сказать ему правду. Он бы простил честное признание своего невежества. По крайней мере, иногда. Скрывающие свою вину уловки? Никогда.
Командир орбитальной базы повернулся к Вилхару. — Что значит "это один из наших"?
— Мы еще не подтвердили идентификацию, сэр. Все, что у нас есть, — это предварительная расшифровка позывного. Но...
— Извините, командир базы. Командующий флотом. — Хирши и Ларшал, как один, повернулись к заговорившему офицеру тактической службы. Молодой командир подразделения выглядел озадаченным, и Хирши настороженно прислушался к нему. — Согласно нашим файлам данных, командующий флота, это "Звезда империи".
— "Звезда империи"? — безучастно повторил командир корабля Фрехар, и уши командира подразделения дернулись в знак подтверждения.
— Согласно нашим данным, "Звезда Империи" — это корабль класса Нисходящая смерть, переданный командующему флота Тикейру.
Уши Хирши в замешательстве изогнулись.
— У меня есть информация о командовании командующего флотом Тикейра, сэр, — сказал Вилхар, отрываясь от своего портативного компьютера. — Семь дредноутов, двенадцать крейсеров класса Хастар и полдюжины эсминцев класса Шорах, а также транспорты и средства промышленной поддержки.
— Почему это название всплывает в моей памяти? — вслух удивился командир корабля Фрехар.
— Потому что Тикейру было поручено командовать экспедицией на КУ-197-20, — голос Хирши был ровным, и уши Фрехара тоже прижались от удивления.
Командир корабля был молод для своего звания. Он даже не родился, когда экспедиция KУ-197-20 покинула систему Шонг, но он слышал об этом, потому что на нее возлагались большие надежды. Травоядные, которые доминировали в Гегемонии, могли бы прийти в ужас от "кровожадности" преобладающего вида KУ-197-20, но не шонгейри. Подчиненный вид с таким потенциалом может оказаться бесценным. Но до КУ-197-20 было восемнадцать стандартных лет пути от Шонгару, а Тикейр отбыл всего тридцать семь стандартных лет назад. Чтобы "Звезда Империи" оказалась здесь сейчас, дредноут должен был отправиться в обратный путь всего через год после прибытия в эту систему, а Тикейру были назначены по меньшей мере две дополнительные колониальные системы. Ни один из его кораблей не должен был вернуться раньше, чем через сорок или даже сорок пять стандартных лет! А когда один из них все-таки вернулся, это должен был быть один из его эсминцев или, возможно, крейсер с депешами, а не дредноут. И уж точно не его собственный флагман!
— Что за...? — начал он.
— Изменение статуса! — крикнул кто-то, и все они повернулись к главному дисплею.
— Неизвестные корабли. Множество неизвестных кораблей! — поступило объявление от слежения, и все, кто находился на командной палубе "Орбиты Один", замерли, когда в ее недрах внезапно ярко загорелись еще четыре кода данных.
Они уставились на нелепый график, а затем на экране вспыхнули целых двенадцать дополнительных кодов данных!
— Это остальная часть флота Тикейра? — пробормотал командир эскадры Вилхар, нарушив потрясенную тишину на командной палубе.
— Нет, сэр. — Командир подразделения, который опознал "Звезду Империи", стучал по своему наладоннику, и кончики его клыков показались, когда на экране замелькали данные. — Все энергетические сигнатуры неверны. Очень неверны!
— Но как им удалось подобраться так близко, что никто их не заметил? — спросил Вилхар. — Даже выключенный радар, тепловизионное наблюдение — все равно должны были что-то засечь с такого количества кораблей!
— Они, должно быть, были замаскированы, сэр.
— Замаскированы? — прорычал Хирши. — Никто не смог бы замаскировать столько кораблей так глубоко в поле зрения наших сенсоров!
— Я бы сказал то же самое, командующий флотом, — согласился Вилхар, продолжая выводить данные на свой наладонник. — Но...
Он замолчал и с трудом сглотнул, затем снова посмотрел на Хирши.
— Сэр, — сказал он очень осторожным тоном, — служба слежения сообщает, что самый большой из этих кораблей... длиннее холтарна, командующий флотом.
— Это нелепо. Никто не смог бы построить такой большой корабль! — сказал командир корабля Фрехар. — Это почти в пять раз больше, чем Нисходящая смерть!
— Сэр, — Вилхар выглядел почти отчаявшимся, — самый маленький из этих кораблей почти на двенадцатую часть больше "Звезды империи".
— Входящая передача, — объявил один из техников-связистов очень... странным тоном.
Старшие офицеры повернулись к главному пульту связи, и их уши напряглись еще сильнее, когда из него на них посмотрело широкое плоское лицо инопланетного вида, которого никто из них никогда не видел.
Императорский дворец,
Город Шерикаат,
Планета Шонгару,
Система Шонг,
241,5 светового года от Земли,
19 апреля 41 г. Земной империи
— Вы действительно думаете, что Кэджарны просто сдадутся и согласятся? — задумчиво спросил шатира Хэймар. — Знаете, позиция Гуришей могла бы быть более весомой. Я признаю, что прецедент на их стороне, но иногда прецедент — слабая опора, когда страсти кипят вовсю.
— Это совершенно верно, ваше величество, — с чувством согласился Уркал-ир-Дьям. — А Кэджарны еще более упрямы, чем большинство шонгейри. Но именно они передали дело на рассмотрение трона, вместо того чтобы уладить его в суде низшей инстанции. Возможно, им не понравится ваше решение, но поскольку именно они ходатайствовали об этом...
Его уши дернулись, и Хэймар фыркнул.
Правда заключалась в том, что, по закону, у стаи Кэджарнов не было иного выбора, кроме как подчиниться его приказу. В этом был смысл существования шатиры. И он не сомневался, что — по закону — они подчинятся ему. Проблема заключалась в том, что вожаки стаи Кэджарнов были такими же упрямыми, как и шонгейри, и, как выяснили поколения шатира, даже самые официально послушные беты могли найти всевозможные способы пассивного сопротивления, если только альфа, о котором шла речь, не был готов сломать несколько шей, чтобы напомнить бете, о котором шла речь, кто был альфой. Во многих отношениях Хэймар был бы не прочь поступить именно так — в переносном смысле, конечно, а не в буквальном, но Юдар научил его, что в некоторых случаях молоток не нужен.
— Что ж, я полагаю, мы узнаем это дней через шесть или около того, — вздохнул он наконец. — И, если с этим покончено, я думаю, мы можем прерваться на...
— Простите меня, шатира!
Хэймар поднял взгляд, когда дверь кабинета распахнулась и через нее ворвалась его старшая секретарь.
— Джирмал? — Он выпрямился в кресле, в ужасе навострив уши.
— Простите меня, шатира! — сказала она еще раз и бросилась через офис, от ее обычной грации не осталось и следа. Она хлопнула ладонью по умной стене, и на ней появились обои с изображением системы связи. Затем она повернулась к Хэймару.
— Командующий военно-космическим флотом Хирши только что передал это по дворцовой связи, ваше величество. Вы ... вам нужно это увидеть.
— Что увидеть? — спросил Хэймар и снова прикоснулся к смарт-стене.
Обои исчезли, и Хэймар наполовину привстал со стула, когда на них появилось лицо существа, о котором он никогда не слышал. Кем бы ни было это существо, у него было ужасающе плоское лицо травоядного, но посаженные вперед глаза плотоядного. Судя по тому немногому, что он мог разглядеть, оно было практически безволосым, если не считать короткой шерстки на голове и какого-то подобия шерсти на лице, которая едва прикрывала округлый подбородок. И уши! Круглые, плоские, посаженные глубоко по бокам головы. Очевидно, они были бесполезны для выражения каких-либо эмоций.
— Кейнхарн, — прошептал его отец, и Хэймар перевел взгляд на него.
— Ты знаешь, что это за существо? — спросил он.
— Прошло много времени, — сказал ему Юдар. — Но, если я не ошибаюсь, это "существо" родом с КУ-197-20.
Хэймар нахмурился. Название было смутно знакомым, но...
— Управление экспансии разрешило нам колонизировать систему, — сказал Юдар, не отводя взгляда от инопланетянина, застывшего на умной стене, и его изогнутая губа обнажила кончик клыка. — Это было более тридцати лет назад, тебе тогда было всего около года. Пожиратели сорняков были в ужасе от того, что их исследовательский корабль рассказал им о жителях планеты. Они называли себя "людьми". Они были совершенно примитивны, но их "кровожадность" возмущала травоядных даже больше, чем наша! Очевидно, что любой вид, который Совет презирал так сильно, заслуживал завоевания, поэтому мы со старым министром по делам колонизации Вайртой санкционировали экспедицию.
Хэймар навострил уши, когда понял, почему название планеты показалось ему знакомым. А также почему его отец показывал клыки. Совет Гегемонии и его бюрократия в системе Ирквойд находились в самом центре паутины пожирателей сорняков, которые относились к "кровожадным" шонгейри с безграничным презрением. За это презрение собственный народ Хэймара платил с лихвой.
— Теперь я вспомнил, сир, — сказал он. — Вы с дедушкой рассказали мне об этом, когда я впервые взошел на трон, и проинформировали меня о наших планах на случай непредвиденных обстоятельств. Но что, во имя всех дьяволов, здесь делает "человек"?
— Сэр, — ответила Джирмал, — это... он доставляет сообщение.
— Сообщение? — Хэймар повторил, и секретарь снова прикоснулась к экрану.
Изображение расплылось, и рот существа зашевелился. Идеально выговариваемый звук, доносящийся из динамиков умной стены, должен был быть результатом работы программы-переводчика, поскольку он даже отдаленно не был синхронизирован с движением рта.
Это была первая мысль Хэймара.
И тут он понял, о чем говорило существо.
— Меня зовут, — говорилось в нем, — Дэвид Дворак. Я гражданин планеты, которую мы называем Земля, а вы — КУ-197-20-III. Сорок два наших года назад командующий флота Тикейр прибыл в нашу звездную систему. Он объявил о своем присутствии, убивая наших правителей, наших политических и религиозных лидеров, а также наши города. Убивая нас, наших супругов и наших детей. Не только наших воинов, но и тех, кому он не потрудился бросить вызов. Подобно урмахису, он просто открыл огонь из космоса, еще до того, как мы узнали о его присутствии. Его первые кинетические бомбардировки унесли жизни миллионов, но это было только начало. Он продолжал обстреливать наши города и поселки и убил миллионы — в конце концов, миллиарды — моих соотечественников. Менее половины из них были воинами. Половину составляли женщины. Четверть всех были детьми. Для него это не имело значения. Мы стояли у него на пути. Но, несмотря на его готовность уничтожить нас, несмотря на то, что он уничтожил более половины всего нашего населения, мы оказались ему не по зубам. И каков был его ответ? Ведь он решил создать биологическое оружие, которое позволило бы ему убить всех нас, вообще не вступая с нами в бой.
Он замолчал, и, несмотря на то, что он был чужаком, карие глаза, смотревшие с этой умной стены, были на удивление мрачными.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
