Мои раздумья были прерваны цоканьем копыт по дороге и я тут же встрепенулся, мысли лихорадочно метались. Оставаться или спрятаться в лесу? Если убегу, то всадник (а о том что это может быть какой-нибудь олень мыслей не возникло) поймёт что тут кто-то был. А вдруг это какой-нибудь местный шериф, и он решит что раз я скрываюсь — то преступник и шпиён? А если останусь — вдруг здесь предусмотрен тюремный срок за бродяжничество? Ладно, спокойно. Если это плохой человек я уроню ему на голову вон ту вот сосенку... Наконец решившись я уселся поудобнее, взял импровизированный вертел и сал дуть на мясо. В голове крутилось 'веди себя естественно, веди себя естественно' я аж задёргался от мысли что веду себя неестественно. Вот шайтан! А что делать с рукой? Пару секунд я порывался сбежать в лес, но в конце концов сосредоточившись опустил руку на траву. Стебли стали утолщаться, срастаться и через десяток секунд рука оказалась заключена в подобие перчатки из хаотично переплетённых стеблей. Красота! Хм, а копыта стучат уже за самым поворотом. Хорошо что дорога такая извилистая, иначе всадник давно бы меня увидел.
Наконец всадник оказался в поле зрения. Им оказался человек среднего роста одетый в кожаный жилет, мешковатую серую рубашку и такие же серые штаны. На плечах у него висел тёмно-синий плащ, лицо показалось бы молодым если бы не морщинистый лоб и белоснежные бакенбарды плавно переходящие в усы. Голову этого индивида венчало подобие треуголки скупо расшитое какой-то мишурой вроде бус. Всадник поравнялся со мной и осадил лошадь.
— Гу аувет бич! Ашме вире драхн? Сих драхн-кел?
В ответ я со всей искренностью пожал плечами и развёл руками. Я ведь и в самом деле ничего не знаю! Всадник хмыкнул, ткнул коня пятками в бока и неспешной рысцой скрылся за очередным изгибом дороги. Ну вот, первый контакт с местными жителями состоялся и в целом может быть признан удачным. Агрессии со стороны аборигенов не наблюдается. Это плюс. Судя по транспорту и одёжке путника, мы попали куда-то в средневековье. С одной стороны это минус — в средневековье популярным развлечением религиозных деятелей было сожжение на кострах разнообразных колдунов и уродов. Увы, я попадаю под обе эти категории. А вот с другой стороны — здесь можно 'изобрести' порох, самогон, дирижабль и остаток жизни купаться в деньгах. Если пресловутые религиозные деятели не сочтут всё это колдовством и не сожгут на костре. Гм, что-то я размечтался — вот допустим я знаю что порох делается из серы, селитры и древесного угля но откуда брать первые два компонента не имею ни малейшего представления. Ну ладно, самогонный аппарат собрать сумею и то хлеб. Впрочем сейчас первостепенная цель — привести себя в порядок, а то как бы не погнали меня от населённых пунктов негодными тряпками.
Хм, если дорога достаточно оживленная, то вокруг неё вполне должна появиться какая-никакая инфраструктура. До чебуречных и платных сортиров в этом мире может ещё и не додумались, но к питьевой воде дорожки всяко протоптаны. Может по законам жанра трактир какой-нибудь встретится? Хотя лично я бы не стал строить заведение общепита посреди леса. Так, снова это странное чувство — какая-то назойливая мысль вертится в голове и не даётся. Ну-ка ну-ка... Поймал!
Вот странно, почему во всех книгах что я читал — трактир это место где к герою пристают пьяные уголовники? Во первых, где мозги у героя если он идёт покушать в место где есть куча пьяных и агрессивных мужиков с кинжалами? Лично я в такие места предпочёл бы не ходить, благо проблемы и без этого всегда найдутся. Во вторых, какой хозяин позволит за здорово живешь громить своё заведение? Сакраментальное ''пойдём выйдем'' отнюдь не на пустом месте появилось. К тому же вышибала во всех фэнтезийных тавернах традиционно выполняет роль мебели, а ведь он должен тактично выпроваживать буянящих личностей посредством пинка под зад! Конечно если ты какой-нибудь гасконец и заходишь в парижскую харчевню с порога начиная всем хамить то морду тебе таки набьют, причём с полного одобрения посетителей. Но если на героя наседают чтобы покуражиться и лишить лишних денег — процесс набивания морды произойдёт при минимальном количестве свидетелей где-нибудь на улице. А скорей всего герой просто очнётся утром с головной болью и шишкой на затылке.
Бррр... Что-то я развонялся. Воспоминания о том как меня однажды запинали трое отморозков берут своё. Ладно, пойду в ту сторону куда поехал всадник — в лесу водятся такие свинки что в одиночку ни один нормальный человек тут ночевать не рискнёт, а значит всадник едет в какой-нибудь населённый пункт, и на коняке доберётся туда до вечера. Если дедуктивный метод сработает то следует наладить контакт с аборигенами. Выгляжу я непрезентабельно, языка не знаю, впрочем если кто-нибудь возьмется меня выслушать то думаю несложно будет знаками поспрашивать про Серёгу.
Итак, как мне поступить когда я таки выйду к людям? Улыбаться и махать рукой — ещё за идиота примут, а как иначе показать мирные намерения? На ум приходят строки из пособия собаковода: ''разговаривая с собакой говорите спокойно и уверенно, животное не понимая смысла сказанного прекрасно ориентируется на тон и интонацию''. Хм, а ведь это идея. А ещё лучше будет в начале диалога ввернуть ту пару слов что сказал мне всадник. И если вторая часть фразы была явно вопросительной, то первая очень похожа на приветствие. К тому же язык чем-то смутно напоминает английский, а у меня по нём в школе была уверенная четвёрка, значит худо-бедно что-нибудь пойму. А если нет, то магия жизни со мной, отобьюсь если что.
* * *
— Ну не кретины? — злобно пробурчал Крис глядя на четверых мужиков устроивших импровизированное перетягивание каната — Что совой об пень что пнём об сову!
— Ты бы это, помолшал лушше. — Прошамкал злобно кривящийся староста — Не нушны тебе твои шелезяки — так иди ешё пошпи, шил нету на твоё зевание шмотреть.
— Братишка, пойдём им поможем! Может и в самом деле мою рогатину оторвать получится?
— Угу, рашбешались. Штупайте домой, дурной глаз у вашш!
Да уж, настолько странные события с братьями ещё не случались — после того как всё их оружие прилипло ко странному камню, ещё пара мужиков пострадало так же — теперь камень скрылся под лезвиями двух рогатин, копья, трёх топоров, кинжала и цепью кистеня. Мужики отделались в большинстве своём синяками и ссадинами — разве что Криса приложило цепью от кистеня пониже спины. Всю кучу оружия Гарольд отволок подальше от дороги, а полдюжины мужиков похватав кто топор кто лук ломанулись по следам чернокнижника.
Староста выслушал рассказ Тоба, обругал Криса и оставив оружие отправился смотреть на странный булыжник. Следующие пять минут мужики ржали словно кони — неведомая сила вырвала у старосты его главную гордость — мост из полдюжины железных зубов. Растерявшийся Робар разом растерял весь гонор и жутко шепелявя и поминутно сплёвывая кровь ругал на все лады всех чернокнижников, их камни, нежить и непутёвых братьев впридачу. Братья было попытались отделить своё оружие от камня но не преуспели — Гарольд несмотря на недюжинную силу мог нормально действовать только одной рукой, но когда он попытался оторвать свою рогатину Крис держащий древко своей, оказался на земле. После пары бесплодных попыток с привлечением мужиков, было решено послать всё к чёрту и пойти домой чтобы привести себя в порядок и наконец отоспаться — благо есть кому сторожить — на воротах было не протолкнутся от мужиков с дрекольем и топорами. Дома дед Феро намазал руку Гарольда какой-то вонючей мазью из своих запасов, выслушал историю про камень и старосту и заухмылявшись поковылял смотреть на этот цирк. Братья проспали до утра, и едва проснувшись отправились за ворота. За время их отсутствия четверо мужиков под руководством старосты привязали верёвкой лезвие топора Гарольда к дереву и попытались оторвать рогатину. Со второй попытки это у них даже получилось, но странная сила вырвала рогатину из рук расслабившихся силачей. Попробовали ещё раз, оттащили рогатину подальше, и тут-то случилась неожиданность — рогатина словно живая стукнулась об спину Никоса который зачем-то облачившись в драную кольчугу крутился неподалёку. К счастью удар пришелся плашмя, и спустя пару минут паники и мата мужикам удалось извлечь полузадушенного Никоса из кольчуги. Крис даже слегка пожалел что пропустил такую потеху.
Ближе к полудню вернулись те шестеро охотников, что пытались изловить некроманта. Усталые, грязные и с ног до головы заляпанные какой-то дурнопахнущей жижей. Оказалось что убегающий некромант натравил на них того самого мёртвого медведя — полуразделанная тварь здорово погоняла их по лесу но сдуру застряла в буреломе, где и лишилась башки. Некромант убёг по дороге, но мужики не стали его преследовать — от деревни отвадили, и слава Создателю. Злобно шепелявящий староста мужиков не впечатлил, и обчество решило никого вослед не посылать, зато выставлять на ночь дозоры. Проблема с притягивающим железо булыжником решилась самым неожиданным путём — ближе к вечеру в деревню заявился какой-то маг, (собственно что это маг понял только староста, но живо сориентировал селян). Маг нимало не напрягаясь вытащил из кучи слипшегося оружия странный булыжник и упрятал в сумку. Затем поспрошал у старосты за камень, дракона и рыцарей и был послан к деду Феро. Старик принял дорогого гостя весьма приветливо. Угостившись дедовой настойкой маг тоже подобрел и стал расспрашивать старика о том когда и где он видел рыцарей Зари, на что сразу получил обстоятельный ответ. Маг представился Родериком Геззом и за десяток медяков договорился о ночлеге. Дед и маг налили и выпили ещё по одной. Братья в процессе пьянки естественно не участвовали, но Крис пользуясь благодушным настроением мага решил утолить своё любопытство:
— Гггосподин ммаг!
— Ну чего тебе?
— А чччто такое этот, ну как его... Булыжник тот?
— А тебе зачем это знать? — маг в притворной строгости нахмурил кустистые брови, но Крис всё равно перепугался едва ли не до усрачки — Ладно, не делай такое лицо. Этот как ты его назвал ''булыжник'' — магмерит, довольно редкий магический минерал. О его свойствах тебе знать необязательно, но если найдёшь где-нибудь такой же — в гильдии тебе дадут за него двадцать серебряных.
— А где его искать? А почему сейчас он железо не тянет? А как вы оторвали от него весь металл? А можно сделать его нормальным? — тут же посыпались вопросы из Криса.
— Что толку от знания которым ты не можешь воспользоваться? Хотя лишить металл магмеритового притяжения у вас может получиться... Достаточно нагреть его докрасна. Всё, помолчи малец и больше не перебивай старших.
Маг продолжал разговаривать с дедом о какой-то Кабутинской кампании, подливая настойку из своей фляжки, ругая тупых рыцарей которые постоянно лезли в зону поражения и идиотов-генералов которые посылали сотни едва обученных ополченцев туда же, но обычно падкий на всякие рассказы Крис на этот раз не вслушивался. Выстраивался план заполучить кучу железа даром, вот только шанс в процессе огрести батогом по спине был слишком уж велик.
* * *
— Ваше магичество! Ваше магичество! — сквозь сон донесся встревоженный голос — Просыпайтесь! Мужики чернокнижника изловили!
Родерик сел на кровати и схватился за голову. Однако, Ферониус гонит отличную настойку, голова почти и не болит. За это маг решил простить непутёвого внука этого старого прохвоста, ну и вообще — не станет же убелённый сединой маг использовать силу чтобы проучить деревенского дурня за раннюю побудку? Родерик мысленно ухмыльнулся и посмотрел на разбудившего его парня тщательно отрепетированным взглядом который бывало, и генералов заставлял бледнеть. Парень исчез так быстро что в душе у старого мага на какое-то мгновение проснулась ностальгия по тем временам когда он был ещё молод и успешно участвовал в многочисленных сражениях. Тогда с его мнением считались сильнее чем сейчас, впрочем наглядно видя как один человек небрежным жестом превращает строй латников в месиво из мяса и железа, даже потомственные дворяне теряли свой гонор. Впрочем с войнами маг завязал лет сорок назад — теперь всё его время занимали исследования.
Родерик оделся поплескал в лицо водой, расчесал усы и решительно направился на улицу. По своему богатому опыту он знал что если селяне что-то втемяшат себе в голову, так это можно выбить в лучшем случае батогами через спину. Как же, чернокнижника они поймали! А что обереги не реагируют они по всему видать, даже не заметили. Уж насчёт чего, а насчёт того чтобы вовремя обнаружить слуг Проклятого маг был спокоен — пускай маг силы и не может использовать духовное око и творить заклинания как другие маги, но Родерик счёл нужным позаботиться обо всяких нужных амулетах, а оберег свой так вообще у Второго Иерарха освящал. Оберег почти невозможно обмануть, к тому же он должен засечь любого чернокнижника за две стони шагов и даже указать направление. Единственный недостаток — цена, если обычному люду обереги церковь освящает даром, то ему как магу пришлось пожертвовать полсотни золотых на храм. Раскошелится заставила перспектива в составе королевского войска штурмовать Костяной перевал — единственное место на материке до которого смогла дотянутся Вечная Империя. Впрочем результат оказался выше всяких похвал — отряд к которому был приписан Родерик нежить врасплох не застала, ну а перевал уже шесть лет перевалом не является.
Ухмыльнувшись воспоминаниям маг вышел из дома и наткнулся на Ферониуса. Да уж, ещё один призрак прошлого. Удивительно, что лейтенант после злополучного ранения не остался в столице — благо ему предлагали пенсион и непыльную должность в гарнизоне, нет Феро за каким-то чёртом попёрся в эту глушь, и осел в этой захудалой деревне. Наткнувшись на него Родерик несказанно обрадовался — конечно друзьями они никогда не были, но вечер ностальгии удался на славу. Однако хорошую настойку гонит старик!
— Родерик тут мужики какого-то бродягу поймали и уже жечь собираются! Я вблизи его не видел, не протолкнутся калеке через толпу, но кажется он тёмный.
— Ладно, разберёмся. — Маг ступил за калитку и оказался свидетелем отнюдь не забавного зрелища — в дальнем конце улицы где находилось подобие площади собралось всё население деревни — человек семьдесят. Толпа гомонила, были видны мужики несущие связки хвороста к торчащему посреди толпы позорному столбу. Быстро дошагав до людской массы маг повысил голос:
— Что тут происходит, во имя Создателя?
Толпа зашевелилась, люди стали оглядываться, увидев мага все наперебой стали говорить что поймали мол чернокнижника рогатого, с когтями и копытами. Наконец распихивая людей локтями из толпы вылез староста и шепелявя попросил мага следовать за собой. Священник в деревне стар уже, если чернокнижник попытается магией отринуть тепло Создателя маг будет как раз кстати. Родерик не сказав не слова прошел сквозь расступившуюся толпу и вперил внимательный взгляд в обвиняемого в чёрной магии. Конечно и так ясно что это никакой не чернокнижник, но если сходу начать гнуть свою линию то селяне могут и воспротивится. Хм, а этот парень ему уже встречался — невысокого роста, брюнет, лицо в какоё-то копоти а на лбу — здоровенная шишка. Привязан к 'позорному столбу' уже обложенному вязанками хвороста, причём рачительные селяне замотали его верёвками как паук муху. Что же их так напугало, что они готовы перевести прорву верёвки? Может стихийник-самоучка? Некоторые огненные заклинания заставляют глаза полыхать красным цветом, ещё пару часов после применения. Недалёкие селяне могли и испугаться почём зря.
