Но этого было мало для победы — против нас оставались гремлины, два голема, медуза и колдун на белом коне. Оценив поредевшие ряды моего воинства, я решился на последнее средство, акт отчаяния — дал команду Белоснежке, и мы понеслись вперёд. Терять было уже нечего — единственная моя ценная вещь, сумка с золотом, неснимаема, даже после "гибели" в этом мире и повторного рождения она будет со мной. А бой мы проиграли, и спасти его может только чудо...
Манёвр заметили. Гремлины, мерзкие зелёные коротышки, увидев приближающуюся к ним новую мишень, радостно заверещали и вовсю принялись поливать нас встречным огнём. Раза три я почувствовал, как конь подо мной вздрагивает от попаданий, и пожалел, что наложил Каменную Кожу только на себя.
Когда между нами оставалось уже метров десять, стрелки бросились врассыпную, побросав свои орудия смертоубийства прямо на землю. Не обращая на них внимания, мы пронеслись мимо — главной целю был маг. Тот пока не мог колдовать, и вопрос, доскачем мы или нет, решался лишь тем, успеем ли до того, как у него пройдёт откат от заклинания.
Однако, маг решил не вступать в бой, развернулся и поскакал прочь. Паршиво — теперь ничто не мешало ему прямо на скаку, продолжая поддерживать дистанцию, наколдовать Молнию, и решить все вопросы раз и навсегда... Ничто, кроме кончившейся маны. Когда я понял, что возможное время отката уже прошло, причём, с гарантией, а на нас так и не обрушилось никакого вредоносного заклинания, словно камень с души упал. Наколдованный мною Шип чуть-чуть не успел, лошадь мага буквально перепрыгнула через него. Но он совершенно определённо бежал с поля боя, даже не думая как-то ещё сопротивляться.
Для собственного успокоения крикнув вслед ретирующемуся нелицеприятное и показав неприличный жест, я поскакал обратно, помогать выжившим бойцам. И оказалось, что до этого зря боялся схватки — даже ничего не понадобилось делать, конь показал себя полноценной боевой единицей. Под его копытами легла вторая медуза и рассыпался на бесформенные куски железа один из гоелмов. А я все силы тратил лишь на то, чтобы остаться в седле, и про меч, имевшийся в наличии, даже и думать забыл.
В какой-то момент перед глазами выскочила портянка:
Получен новый уровень!
Ваш текущий уровень: 3.
Сила Магии +1!
Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Магии Земли или Дипломатия.
А потом всё, наконец, закончилось. Правда, из моего отряда, из тех, кого я привёл за собой, осталось лишь семь человек — два наёмника и пятеро крестьян. Относительно малые потери среди последних объяснялись исключительно тем, что они очень вовремя разбежались, в самый ответственный момент боя, а до этого прятались за спинами и щитами наёмников.
Но это всё мелочи. Главным было то, что в окружённой горами долине, которую охранял маг со своим войском, я нашёл вожделенный Магический Источник. Ещё раз убедившись, что все враги повержены или разбежались, и отправив "Орлана" патрулировать округу, я направил скакуна прямо туда, где из скалистой поверхности в небо поднимались, кружась и постепенно истаивая, многоцветные "светлячки". Это было похоже больше всего на вылетающие из костра искры, переливающиеся всеми цветами радуги.
Только здесь, только на месте этого волшебного гейзера я могу построить свой Замок, без которого я — никто. Спешившись и осторожно подойдя к Источнику вплотную, я протянул вперёд руку с перстнем, в котором засиял красным камень.
Захвачен Магический Источник!
Желаете построить Замок?
— Да! — опять забывшись, сказал я. Запамятовал, что можно просто подумать...
У вас недостаточно дерева и камня!
Глава 4
Сидя на краю скального уступа, почти на самом верху Грифоньего Гнезда, я смотрел вниз. Тучи больше не закрывали небо сплошной завесой, в них появились разрывы, и встающее из-за гор солнце осторожно проникало сквозь них своими лучами, раскрашивая клубящуюся в вышине облачную массу, далёкий лес и скалы вокруг в неземные краски.
Наёмники и деревенские встали сильно раньше меня и копошились внизу, в долине. Ветер иногда приносил от костра запахи дыма, раскалённого металла и еды, живо напоминая школьные годы и единственный в жизни турпоход. Незабываемое было приключение, на меня тогдашнего, городского, произвело сильное впечатление. Оказалось, что можно спать на земле, готовить пищу на открытом огне и даже обходиться без унитаза, не говоря уже о таких мелочах, как переходы под проливным дождём и кровавые мозоли...
Многое сейчас напоминало те блаженные времена, вот только не видать было ярких цветных палаток, да и соратники мои не смешливые, вечно шумящие мальчишки и девчонки, а суровые бородатые мужики. Немногословные, мрачные, похожие скорее на обезьян, чем на "хомо сапиенсов". Хотя, как раз возраст-то у них ещё относительно "нежный", хотя по местным меркам они уже созрели для самостоятельной жизни. В средневековье дети работали вообще лет с четырёх, да какое в средневековье — даже ещё лет сто назад...
Окинул подчинённых взглядом: из двадцати осталось семеро. Первые потери. Неприятно. Особенно жалко сэра Томаса — дядька стоил десятерых, как минимум, я уже видел его своим заместителем и военачальником. Неизвестно ещё, где и когда представится возможность восполнить столь дефицитный ресурс. А мне пока даже необученных новобранцев взять негде — вряд ли это вызовет восторг у Путяты, если приду и скажу ему, мол — хочу ещё людей, тех угробил. Да и мобилизационный потенциал деревни сильно ограничен.
С другой стороны, надо относиться к подчинённым проще. Для местных всё это — норма, после второго нашего боя ещё больше уверился в этом. Полное отсутствие каких-либо похоронных мероприятий, никакой скорби по ушедшим, абсолютно философское отношение к случившемуся со стороны что деревенских мужиков, что наёмников — они просто молча разбирали оставшееся от менее удачливых товарищей снаряжение, будто ничего не случилось, и оттаскивали трупы в сторонку, где они быстро превращались в скелеты, и через какое-то время буквально истаивали до конца.
А с виду — самые обычные люди, из плоти и крови, прямо как я. Вот один прихлопнул комара, вот второй чешет ногу, воровато поглядывая по сторонам — авось, кто заметит. Наткнувшись на мой взгляд, даже смутился. Хотя, казалось бы, чего такого! Дядька из наёмников, во время драки голем сломал ему руку, сейчас на перевязи. Такие ранения даже в этом мире не сразу проходят.
Эти наёмники оказались хорошими бойцами, но полегли почти все, честно выполняя свой долг и прикрывая остальное нерадивое воинство. От остальных, вчерашней деревенской молодёжи, ещё вчера не знавшей ничего, кроме сохи, ждать каких-то подвигов было бы глупо. Но они показали себя всё же не самым бесполезным пушечным мясом. Несмотря на непрезентабельный внешний вид, разношёрстное вооружение и одежду, а также на позорное бегство с поля боя, они все явно делали успехи. Ещё на марше научились идти по двое, в ногу, слушались и понимали мои команды всё лучше и лучше, а несколько раз давали дельные советы, всегда спрашивая сначала разрешения говорить.
После окончания битвы за Источник Рыжий, не дожидаясь никаких распоряжений от меня, сам назначил часового из легкораненых — а целым не остался никто — и отправил его следить за округой со скалы. И это не говоря уже о всяких мелочах и хозяйственных заботах, вроде сбора хвороста, хождения к роднику за водой, приготовления пищи. Уж чего-чего, а работать деревенские умели, все знали своё дело, не мешались друг другу и не суетились зря. Эх, к мирному бы делу их пристроить, а не заставлять членовредительством и смертоубийствами заниматься...
— Господин, завтрак готов! — один из кашеваров махнул рукой, будто заметил, что я смотрю именно на него.
Желудок уже давно жалобно урчал и требовал внимания, поэтому я не стал медлить, тут же вскочив на ноги. Но и не смог удержаться от того, чтобы ещё раз не окинуть взглядом место будущего поселения.
Мне досталась полукруглая каменистая долина, метров пятидесяти-ста в диаметре. Её образовывал зубастый горный хребет с тремя чётко выраженными высотами, на его концах и почти ровно посередине. Один из концов заканчивался Грифоньим Гнездом, куда я и взобрался, другой — отвесной, напоминающей стену многоэтажного дома скалой напротив, где бдел выставленный Рыжим часовой, а в середине возвышалась небольшая по сравнению с первыми двумя горка, у подножия которой и бил Магический Источник. Там сейчас набухал и рос Замок, пока только базовые помещения: Склад Ресурсов, Сердце Замка и Заклинательный Покой.
Скоро эта долина, пока ещё девственная и дикая, если не считать руин, едва заметных за разросшимися кустарниками, превратится в кипящий город. Умиротворённую тишину сменит стук топоров и молотов, сварливый скрип пил, мерный гул от десятков, если не сотен, голосов... Даже жаль нарушать красоту, но — что поделаешь. Когда приходит человек, природе приходится отступать.
Грустно улыбнувшись своим мыслям, я всё же спустился к остальным. У костра мне почтительно передали миску с аппетитно пахнущим варевом, чем-то средним между супом и кашей. Взял, поблагодарив, и присел поближе к огню, с той стороны, с которой не было дыма. Рыжий выдал деревянную ложку — вот тоже, сам о таком не подумал, или не успел подумать. А ведь без такой банальной вещи, как ложка, жизнь становится гораздо сложнее! Зачерпнув варево, не дожидаясь, пока остынет, отправил его в рот. Чуть не обжёгся, но оно того стоило. Даже не заметил, как уничтожил всё, и ещё добавку выпросил.
После завтрака мужики пошли выкапывать и таскать найденные неподалёку наполовину ушедшие под землю камни, которые должны были пригодиться уже очень скоро, а я прогулялся до обнаруженного неподалёку родника, чтобы напиться чистой, вкусной, до ломоты в зубах холодной воды, там же заодно и умылся. Было бы неплохо ополоснуться целиком, но в небольшую лужицу около родника я бы не залез при всём желании, да и не гигиенично, оттуда же вода питьевая берётся. А котелок занят. Хотя... Я вернулся к мужикам, попросил дать какую-нибудь миску. Вернулся к роднику и, использовав её как черпак, таки устроил себе водную процедуру. После чего бегом припустил к костру, с целью погреться — и вода оказалась поистине ледяной.
Вот-вот должен был "дойти" Замок. Значительная часть из тех двенадцати часов, что отводится на постройку, уже прошла. Строение росло само по себе — всё, что от меня требовалось, это прислонить Перстень Власти к бьющему из земли источнику магической энергии, подчинив его себе, и после этого прочитать из книги заклинание "Постройки Замка". Оно сожрало совсем чуть-чуть маны, две с половиной тысячи золотых, десять брёвен и столько же камней, полученных из свитка "Стартового Капитала", которые после прочтения заклинания просто исчезли. Правда, ресурсы для этого пришлось подтащить поближе, уже вручную.
Замок рос медленно, но для невооружённого глаза вполне заметно. Больше всего это напомнило работу 3D-принтера: сначала материализуется фундамент, потом, потихоньку, буквально послойно, на нём начинают появляться стены. К утру уже почти всё было готово, оставалась только крыша.
За прошедшее с последнего боя время у меня накопилось немного маны, и я скастовал Регенерацию на последних оставшихся раненных, почти обнулив запас. Зелья принципиально больше не использовал, экономил. Когда появится Заклинательный Покой, можно будет заряжаться напрямую от полученной из источника энергии, совершенно бесплатно, в отличие от зелий — запас которых, к тому же, мне будет негде пополнить. Да и Ментальная Выносливость так лучше прокачивается — она же тоже совершенствуется тренировками.
Из тех, кто успел "выздороветь", я сформировал две поисковые группы, одну с нашим шустрым проводником в составе, и отправил на разведку окрестностей. Орлана запустил прочёсывать окрестности ещё раньше, отдельно — но им одним не стал ограничиваться, чем больше глаз, тем лучше. Информация — мощнейшее оружие, так было во все времена.
Судя по тому, что выяснил у своих подчинённых, где-то в близлежащих горах заброшенные рудники. Найти их и начать добычу хотелось как можно скорее. Постройка новых шахт требует специальных заклинаний или умений, помимо необходимости поиска места, где под землёй находятся жилы и возможно строительство, и для меня с моими чудищами до поры этот путь закрыт. Единственная возможность — находить заброшенные и захватывать использующиеся шахты, некоторое минимальное количество которых должно быть на начальной территории.
Пока было нечем себя занять, решил заняться изучением материалов по миру, в котором, если всё сложится хорошо, мне суждено обосноваться надолго. Невольно вновь задумался над тем, правильно ли сделал, взяв класс чернокнижника и одну-единственную расу чудищ. Ведь остальные альтернативы также весьма хороши, мой выбор был отнюдь не таким простым...
Если рассказывать об этих альтернативах по порядку, начать следует с Рыцаря. Это — боец, маг или жрец, сам человек, и управляет людьми. Два основных варианта развития: можно посвятить себя служению Свету или Тьме. В соответствии с этим выбором меняется и направленность развития — не сильно, разница в нюансах, в отношениях с другими племенами, в навыках и умениях подчинённых, завязанных на религию.
Родная раса под названием "люди", в целом, самая универсальная и в то же время во всём средняя. Темпы увеличения популяции, количество доступных мирных и военных специальностей, магия, военная мощь — нигде ничто не проседает, но и ничем не удивляет.
Имеется сильная завязка на религию, основные бонусы идут за всякие молитвы и жертвоприношения. Подкупают прелаты, инквизиторы и паладины при светлом варианте развития, оборотни, колдуны и ведьмы — при тёмном; все очень сильны и опасны, обладают специальными уникальными умениями, вроде призыва ангелов или архангелов, исцелений, и тому подобного. Для адептов Света есть возможность обращать в свою веру (и тем самым подчинять) вражеских и нейтральных юнитов, у последователей Тьмы есть свои пути, вроде обращения оборотней, и солидные бонусы к диверсиям, воровству и убийствам.
С одной стороны, всё весьма неплохо — простые человеческие лица вокруг, никаких нелюдей и чудовищ, универсальность и понятность. Но все сильнейшие бойцы людей, так или иначе, завязаны на мораль и веру. Если не буду соответствовать образу паладина без страха и упрёка при светлом пути развития, или тёмного властелина при противоположном, гарантирована куча проблем, вытекающих из упавшего боевого духа населения и сложностей с тем, чтобы "намолить" себе необходимые чудеса.
Всё это сгладить можно только работая постоянно на репутацию, разговаривая, убеждая, строго следуя заданному пути развития и доказывая приверженность выбранной вере. Такое я точно не потянул бы, к любым церквям всегда испытывал предубеждение, а игнорировать эту плоскость развития — значит, сознательно не использовать часть доступного потенциала, делать себя слабее.
