Ход золотым конем (Стальная опора 2)

Я быстро скинул одежду и, подбежав к реке, мощными гребками поплыл на ее середину. Там развернулся, подняв вверх обе руки, и под восторженные крики гномов поплыл обратно. Плавать в этом году мне довелось первый раз, но это как ездить на велосипеде — если однажды научишься, то навсегда.

— Ну как? — спросил я Расту, вылезая из воды. — Кто-то говорил, что гномы могут все.

— Ладно. Если мне понравился рыбная ловля, буду учиться плавать. Но вряд ли она мне понравится.

— Посмотрим. Для начала мне понадобится твое кузнечное мастерство. Надо сделать крючки для рыбной ловли.

Я объяснил Расте устройство рыболовного крючка, и он отправился к кузне, от которой уже раздавался стук молота. С грузом и поплавком вопрос решить было несложно, использую подручные материалы, но в моем плане была еще одна вещь, совершенно необходимая — леска.

О прекрасной капроновой леске не могло быть и речи, но и рыба здесь не слишком избалована. Обойдя лагерь, я нашел у одного из запасливых гномов моток шпагата. Насколько я помню, при нахлысте вместо лески используется шнур и довольно успешно. Он не является помехой для клева рыбы. Оставалось озаботился изготовлением поплавка и груза.

Через полчаса все необходимое для рыбной ловли было готово.

Отыскав под ближайшим камнем обычного дождевого червя, я насадил его на крючок и забросил, раскрутив крючок с наживкой наподобие аркана. Ничего подходящего для удилища под руками не было, но снасть получилась достаточно тяжелой, и мне удалось забросить ее руками.

Раста стоял рядом, Сонъер в двух шагах за нашей спиной, остальные наблюдали за моими действиями с места стоянки. Поплавок медленно проплыл метров двадцать, я шел за ним по берегу, рыба клевать не спешила. Пришлось вытащить снасть и забросить снова.

Раста задумчиво почесал голову: "И что здесь может быть увлекательного?".

— Это потому, друг Раста, что рыбу ловишь не ты. Держи.

Я протянул Расте снасть, жестом предлагая забросить наживку. Гном вздохнул, но спорить не стал. Забросив наживку, он пошел по берегу вслед за движущимся поплавком. Ровный берег закончился и Раста вынужден был вернуться обратно, всем своим видом показывая, что не впечатлен рыбной ловлей.

Должно быть, я выбрал не слишком удачное место для рыбалки. Раста прошелся вдоль берега еще раз, закинув снасть с недоверием.

— Убегает!!! Вик, поплавок убегает!

Поплавок совершал стремительные движения против течения.

— Тащи! Клюет!

— От гнома не убежишь! — вскричал Раста, выбирая леску.

Крупная рыба билась на крючке и ходила кругами. Раста с азартом тащил ее к берегу. Сонъер замер, на берегу столпились гномы, привлеченные необычным зрелищем. Рыба была килограмма два весом. Раста с азартом вытащил ее на берег.

— Какова, а?! С кем соревноваться решила! С гномом!

Раста был доволен чрезвычайно: "Сейчас я еще одну поймаю".

Я не стал охлаждать его пыл. Раста отыскал наживку и закинул снасть еще раз. Рыба клевать не спешила.

— Вик, почему рыба больше не попадается?! — сетовал гном.

— Наверное, здесь место не слишком подходящее. Смотри, видишь на той стороне заводь? Вот там рыба есть наверняка.

— Так чего же мы стоим?! Идем скорее туда!

— Вообще-то это место за рекой. Да и выдвигаться нам пора.

Раста насупился и пробурчал: "А о запасах кто подумает?".

Не он ли ворчал совсем недавно о том, что рыба — это не для него?

— Не забудь, ты обещал научиться плавать.

— Помню я, помню, — неохотно проворчал Раста. — А обоз? Так пусть себе едет. Мы рыбу половим и догоним его.

В голосе Расты звучала такая искренняя просьба, что я не смог отказать.

— Хорошо. Давай сплаваем на часок на ту сторону, рыбаки нас перевезут.

Обоз двигается медленно, верхом мы спокойно сможем его догнать. Почему бы и не устроить рыбную ловлю?

Обоз тронулся в путь, на берегу остались лишь Сонъер и Лесли — они должны были посторожить лошадей и подождать нашего возвращения. Мы с Растой окликнули проплывающую по реке лодку и попросили перевезти нас на другую сторону реки, расплатившись мелкой медной монетой.

Раста сосредоточился на рыбной ловле. Я с удовольствием уступил ему эту возможность, снасть была одна. Десяток довольно крупных рыбин уже лежали на берегу.

— Раста, не пора ли нам собираться?

Гном печально вздохнул: "Хорошо. Будет следующая лодка, попросим отвезти нас обратно".

Но лодки не было. Вместо этого поднялся ветер, нагоняющий низко висящие тучи. Не прошло и десяти минут, как начал накрапывать дождь. Дождь постепенно усиливался, грозя перейти в ливень. Мы подождали еще, лодок не было — должно быть, рыбаки не хотели плыть в такой ливень. Я мог при желании переплыть реку и вплавь, но как быть с Растой — плавать он пока не научился. Переправляясь, я по привычке прихватил с собой меч и панцирь не стал снимать. Не беда, свое снаряжение я при желании смог бы переправить. Раста свой двуручник оставил на том берегу — слишком он был велик и мешал рыбной ловле, но даже это не помогло бы ему переправиться обратно.

Дождь все усиливался, мы промокли насквозь. Поняв, что в ближайшее время ни лодки, ни окончания дождя не предвидится, я стал обдумывать наши дальнейшие действия.

— Мастер Раста, что ты скажешь на то, чтобы нам прогуляться пешком?

— Куда? — оживился гном. Мокнуть под дождем ему тоже изрядно надоело.

— Здесь недалеко должна быть деревня. Помнишь, о ней рассказывал рыбак, от которого мы покупали рыбу? Давай переждем непогоду там, дождь, судя по всему, надолго. А завтра сплавимся до поселка Лукино на попутной лодке.

— А как же наши кони?

— Сейчас я все улажу.

Пытаясь перекричать шум дождя, я объяснил Сонъеру и Лесли наш план. Они должны были догнать караван без нас и передать, что мы доберемся до Лукино сами.

Если вы думаете, что Раста оставил свой улов, то вы плохо знаете гномов. Собрав рыбу в прихваченный для этой цели мешок, он взвалил его на плечи с твердым намерением не расставаться со своей добычей.

Нет, это совсем не жадность. Раста без всякого сожаления раздал бы улов друзьям, но оставить его на берегу было выше его сил. Это своего рода бережливость, ставшая чертой характера. Так мы и отправились разыскивать близлежащую деревню. Я — с мечом на поясе, Раста — с мешком за плечами, полным пойманной им рыбы.

Постучав в ближайший дом, мы попросились на ночлег, поскольку время уже приближалось к ночи, а дождь не прекращался.

Это просто здорово — сидеть у печи, слушать, как трещат поленья, и смотреть на огонь. Хозяин дома, увидев, что мы промокли насквозь, развел огонь и предложил нам высушить одежду. Хорошо еще, что нам не приходилось опасаться, что наши панцири заржавеют. Гномы применяли какую-то хитрую обработку, затрудняющую коррозию. Это было что-то вроде оксидирования — готовое изделие обрабатывалось сложным химическим составом, покрывавшим его защитной пленкой. Метод этот применялся к изделиям штучной работы и действовал довольно хорошо. Что, безусловно, радовало. Хороши бы мы были с Растой в заржавевших панцирях. Защитное покрытие имел и меч. Надеюсь, мне не придется его точить слишком часто, снимая покрытие. Впрочем, отличная сталь хорошо держала острие.

Хозяин дома спросил, что мы хотим на ужин. Я был удивлен — Раста попросил приготовить пойманную им рыбу.

Переночевав в доме крестьянина на охапке соломы, с утра мы отправились в путь. Я заплатил крестьянину серебрушку, чему он был несказанно рад, он не ожидал такого щедрого вознаграждения.

Первоначальный план, по которому мы собирались сплавиться по реке, пришлось скорректировать — дождь закончился, но низко висящие тучи делали перспективы погоды неясными, поэтому рыбаки не спешили выходить на лов. Наш крестьянин быстро решил вопрос с транспортом. Обежав небольшую деревню, он договорился с одним из соседей, который собирался ехать в Лукино на подводе. Вариант был вполне приемлемым, все лучше, чем идти пешком или ждать, пока погода установится. Не прошло и часа, как мы с Растой осматривали окрестности, сидя в трясучей телеге. Запряженные в повозку кони бежали неспешной рысью, и скорость нашего передвижения была вполне приемлемой.

— Ну как, мастер Раста, убедился в том, что рыбалка может быть увлекательной?

— Признаю. Вик, а ты уверен, что гномы могут плавать?

Я рассмеялся. Раста был не на шутку встревожен выполнением данного обещания.

— Могут, очень даже могут. Поверь, друг Раста, ты еще скажешь мне спасибо.

— Ты столько раз меня удивлял, Вик, что я не могу тебе не поверить, — отозвался гном.

Дорога до Лукино прошла без приключений. Приключение ждало нас на въезде в поселок. До Лукино было больше километра, когда наше внимание привлекла странная компания, напомнившая мне господина Паниковского, убегающего с гусем от населения. Разница была в том, что бегущий был без гуся и бежал он нам навстречу. Да и выглядел бегущий гораздо лучше упомянутого персонажа.

Несмотря на это, в тот момент, когда он поравнялся с нашей повозкой, был он изрядно запыхавшимся. Отставшая метров на двести толпа с криками приближалась. Кроме упомянутой процессии с Паниковским персонажа роднило еще одно — явно написанное на его лице "будут бить". Выглядел персонаж вполне прилично, на воришку не похож. Чем, интересно, он успел разозлить такое количество людей?

Остановившись около нашей повозки, убегающий взмолился, видимо, сочтя наши панцири знаком принадлежности к важным персонам.

— Милсдари, прошу вас, скажите хоть вы этим остолопам, чтобы они меня не били.

По внешнему виду и речи — вполне приличный человек. Вмешиваться в чужие споры — дело неблагодарное, но я все же решил уточнить.

— Ты кто будешь, уважаемый?

— Мастер я. Корабел.

— Это совсем другое дело! — взволновался Раста. — Бить мастера нельзя.

— По крайней мере, надо сначала разобраться, в чем дело, — добавил я. — Может, он заслужил.

— Я заслужил?! Да я хотел все сделать как лучше! Я не виноват, что эти остолопы ничего не понимают в кораблях.

Я улыбнулся. Заявить так было весьма самонадеянно. Не за это ли мастера-неудачника хотят побить? Чем-то этот бедолага был мне симпатичен, и я решил разобраться в причинах произошедшего.

— Залезай на подводу. Попробуем поговорить с твоими оппонентами.

Запыхавшийся корабел запрыгнул на телегу и облегченно перевел дух. Если он думает, что все закончилось, то зря. Все еще может повернуться по-разному. Если убегающий в самом деле виноват, защищать его мы точно не будем.

Толпа догоняющих обступила телегу, разразившись громкими криками. Нападать на нас они не спешили. Вполне приличные люди. И что они не поделили? Крестьянин остановил подводу и опасливо оглядывался, не понимая, что делать дальше.

— Тихо! — прокричал я. — Говорите по одному.

— Милсдарь, рассудите! — выступил вперед один из преследователей.

И эти туда же. Что ж, надо их хотя бы выслушать.

— Рассказывай, что у вас случилось.

— Этот горе-мастер нанял нас на работу.

— Вот как? И что же?

Обступившие нас рабочие загомонили, и я вскинул куку вверх, призывая их к спокойствию.

— Какой это наниматель?! Гад это! Мы ему говорили, что надо строить как всегда. Так нет, ему усовершенствования подавай. Вот и наусовершенствовался на свою голову. Купец, заказавший корабль, отказался оплачивать работы.

— Мой корабль поплывет гораздо лучше! — подал голос мастер.

— Лучше?! А чем ты с народом за работу расплатишься?! И за материалы платить надо!

Суть конфликта стала мне понятна — мастер решил внести в конструкцию усовершенствования, не предусмотренные контрактом. Хороши ли они? Неизвестно. Именно такие люди двигают прогресс, пробуя и ошибаясь, иногда находя удачные решения, которые позже становятся нормой.

— А мастер-то он хороший? — я кивнул в сторону корабела.

— Мастер хороший, — согласились рабочие. — В кораблях Ридел понимает. Вот только заказчик оплачивать изделие отказался.

— А велики ли затраты?

— Пока успели поставить только каркас. Да часть денег Ридел заплатил из своих сбережений, больше у него не было. Должен он остался пятьдесят семь золотых.

Я присвистнул. Сумма немалая.

— Вы что же думали, если его побьете, так у него деньги появятся?

Рабочие переминались с ноги на ногу.

— Нет, конечно. Ридел не скряга. Будь у него деньги, отдал бы все, что должен. Только мы тоже должны семьи кормить.

Не знаю, как им побитие мастера поможет кормить семьи, но возмущение их мне понятно.

— Что скажешь, друг Раста? — спросил я у гнома.

— Мастера бить нельзя, — сказал гном. — Но и за работу платить надо.

— Ты прав как никогда. Выручим мастера?

— Человек, конечно, — недовольно пробурчал Раста, — но все же мастер.

Я вывернул все карманы — денег не хватало. Вообще-то я мог позволить себе такие траты. С продажи штампованных изделий, которые изготавливают гномы, мне полагаются неплохие проценты, как автору метода и владельцу товарного знака. Вот только при себе денег у меня было недостаточно.

— Раста, у тебя деньги есть?

Вместе с гномом мы собрали пятьдесят пять золотых.

— Вот, держите. Два золотых мастер Ридел отдаст вам позже.

Не ждавшие такого поворота событий рабочие, обрадованно пошли обратно к поселку, пообещав раздать все долги.

Облегченно вздохнувший крестьянин тронул повозку к поселку. Доехав, он поспешил с нами попрощаться.

— Извини, у нас нет ни монеты, — я развел руками, прощаясь с возчиком. Тот, махнув рукой, поехал по своим делам.

Мы с Растой попрощались с неудачливым мастером.

— Как я могу отдать долг? — поинтересовался Ридел.

— Ладно, забудь, — я махнул рукой. — Как мастеру не помочь.

Я сомневался, что у мастера в ближайшее время появятся деньги, чтобы отдать нам долг. Может быть, эта небольшая помощь позволит ему продолжить работы.

— И все же.

— Хорошо. Если будут деньги, отдашь их первому встречному гному и скажешь, чтобы передали Вику и Расте.

— И все?

— Все.

— Если будет надо, обращайтесь.

— Непременно.

Я махнул рукой, думая, что больше никогда не повстречаюсь с мастером Риделом.

Как переменчивы порой бывают наши планы. Я не знал, что не далее, как через три дня, встречусь с мастером Риделом вновь.

Лукино растянулось вдоль реки на несколько километров. Мы спросили у ближайшего человека, как попасть на ту сторону реки и зашагали к мосту. Идти до него было не близко, тучи разогнало ветром и солнце стало нещадно припекать.

— Совсем в горле пересохло, — пожаловался Раста.

— Да, и есть хочется, — согласился я.

— Какое все-таки накладное дело — пытаться рассудить, кто прав.

— И не говори, — я улыбнулся.

Мы проходили мимо трактира, издающего вкусные запахи.

— Голодный гном — это плохая примета, — бурчал Раста.

— Ты серьезно?

— Более чем. Когда я голоден, у меня портится настроение.

— Ты извини, друг. Это я уговорил тебя отдать все деньги. Сейчас зашли бы, пообедали.

— Что теперь говорить? Я сам согласился.