Промучившись не меньше получаса, Винстон наконец забылся в тревожной дреме. Обрывки сновидений мешались между собой, заставляя мага беспокойно метаться. То он в ужасе, ломая ветки, бежал сквозь чащу, а сзади наползало молочно белое облако тумана, а вот уже, наоборот, он застрял в непролазных дебрях и, скуля от страха, извивается, как муха, увязшая в паутине...
Наполненный отчаяньем и болью вопль ворвался в сон мага, и Винстон резко сел, очумело вертя головой. Вокруг со своих мест вскакивали солдаты. Рядом, словно напряженная пружина, застыл Торстен. Норд был без доспехов, но в руках уверенно сжимал обнаженный меч и щит. Неподалеку, ухватившись за рычаг и уперевшись ногой в стремя на конце желоба арбалета, натягивал тетиву Кель. Руки гвардейца делали все сами, а взгляд был прикован к мраку, царящему за пределами лагеря.
Чуть дальше застыла растрепанная Тайми. Между пальцев волшебницы уже плясали язычки пламени, а прищуренные глаза искали цель. В одной тонкой накидке на голое тело она смотрелась божественно, и у юноши возникли совсем неуместные сейчас мысли.
— Чей был крик? — к одному из стоявших на страже гвардейцев подскочил Керит.
— Не знаю, но я заметил какое-то движение вон у того костра, — одетый в доспехи гвардеец указал чуть в сторону.
— Кто возле него дежурил? — Керит нагнулся над землей, внимательно разглядывая следы.
— Один из моих людей, — шагнул вперед октат пехотинцев.
— Маги, скаренные бездельники, где ваши хваленные сигнальные заклинания? — Керит не кричал, но всем от его голоса почему-то стало жутко.
— Мы ничего не почувствовали. Словно он сам встал и ушел, — пристыжено опустил голову адепт земли.
— Ритал, бери четверых гвардейцев, полдюжины пехотинцев и одного из магов огня. Осмотрите в джунгли, не мог же он пропасть бесследно. Только осторожно, не расходитесь там! И доспехи оденьте, — скомандовал Керит.
Гвардеец с изуродованным лицом махнул рукой Торстену, Келю и еще двум товарищам, и они вместе с пехотинцами и магом скрылись в джунглях. Оставшиеся солдаты и не думали ложиться. Кто-то натягивал доспехи, остальные пока просто держали наготове оружие. Вокруг роились тучи москитов и других ночных кровопийц, и то и там слышались проклятья.
Только теперь, вглядываясь в темные джунгли, Винстон сообразил сотворить защитное плетение. Рядом с ним устроилась Тайми, немного раздосадованная тем, что с Риталом отправили не ее. Волшебница уже успела поправить волосы и привести в порядок одежду, и ничто больше не выдавало, что каких-то несколько минут назад она еще крепко спала.
— Как думаешь, что случилось, — Винстон не надеялся на ответ, просто ему хотелось услышать человеческий голос.
— Сийяри, — коротко обронила волшебница. — Любая обычная тварь оставила бы следы, потревожила наши плетения. Нет. Это был не просто хищник.
— И что этим хамелеонам от нас надо, — поежился Винстон, вглядываясь туда, где исчезли спины поискового отряда.
— Да кто их поймет. Вот бы поймать одного живым... — мечтательно промурлыкала Тайми.
Через полчаса, когда Винстон уже совсем извелся, громкий треск известил, что солдаты возвращаются назад. И точно — вскоре из джунглей показались гвардейцы, а следом пехотинцы несли чье-то тело. Вначале сердце мага радостно забилось, но он тут же сообразил, что солдат было больше, а значит, они волокут не пропавшего, а одного из ушедших на поиски.
— Что с ним? — вперед протолкнулись целители.
— Змея напала. Днем бы обломала зубы о доспехи, а так в спешке он поножи не надел, — проскрежетал Ритал. — Он разрубил эту тварь мечом, но через десяток секунд рухнул как подкошенный.
— Я яд в ранке выжег, но часть уже попала в кровь, — обратился к целителям маг огня, участвовавший в поисках, и лекари захлопотали вокруг солдата.
— Что с пропавшим? — мрачно спросил Керит.
— Никаких следов. Ни крови, ни сломанных веток, ни порванных лиан... Он словно испарился, — изуродованное лицо Ритала искривилось в гримасе ярости.
— Или его уволокли на деревья, — задумчиво пробормотал Керит и все опасливо покосились на возвышающиеся по сторонам темные громады, с которых свисали толстые канаты лиан.
Удвоив стражу и придав им в помощь одного из боевых магов, командир приказал всем ложиться. Некоторые солдаты укладывались на циновки прямо в доспехах. Винстон думал, что будет еще долго вслушиваться в каждый шорох, доносящийся из джунглей, но к собственному удивлению быстро погрузился в крепкий сон.
На утро мрачные солдаты и маги облазили окрестности в поисках следов, но так и не нашли даже намека на судьбу пропавшего пехотинца. Еще одним неприятным сюрпризом стало то, что Винстон не смог дотянуться ни одним из известных ему плетений и заклинаний дальней связи до лагеря на краю джунглей.
Когда недовольный командир подозвал Казира, старший гонец поначалу презрительно кривил губы над неудачей юного мага, но ухмылка быстро исчезла с его лица, стоило ему понять, что и он не может пробиться через непонятные возмущения. Винстон сгоряча было предложил взлететь над джунглями и попробовать сделать это оттуда, но быстро прикусил язык, поняв свою ошибку. Плетение полета создавало вокруг мага густую сеть энергетических каналов, и ни одного из гонцов отряда не хватило бы мастерства связаться с лагерем в таких условиях.
Посовещавшись с октатом пехотинцев и магами, Керит все же решил продолжать рейд, и вскоре отряд вновь двинулся вглубь джунглей. На прощанье командир окинул взглядом лагерь, где потерял одного из своих людей, дернул щекой и двинулся следом за солдатами.
Втянув голову в плечи и ссутулившись, Винстон хромал в центре отряда. Настроение у мага было отвратительным. Он со всей ясностью осознал, во что ввязался и мечтал только о том, чтобы поскорее выбраться из этих проклятых джунглей. Больше не доверяя остальным магам, юноша сам создал несколько сторожевых и защитных плетений и с подозрением вглядывался в густые заросли. Солдаты тоже чувствовали себя неуютно и с опаской сжимали рукояти мечей. Поначалу некоторые из них не снимали шлемы, но постепенно жара и усталость победили даже самых стойких.
Когда впереди раздался крик боли, Винстон мгновенно создал шаровую молнию, но пустить плетение в ход ему не довелось. На них ни кто не нападал — просто одному из гвардейцев, прорубавшему дорогу, в глаза попал сок жгучей лианы, и он едва не ослеп. Целители быстро вернули ему зрение, и отряд двинулся дальше.
Усталость постепенно вытесняла страх, и вскоре Винстон уже ни на что не обращал внимания, а просто плелся в центре отряда. Когда полил ливень, и идти стало еще труднее, он и вовсе окончательно упал духом. На юного мага навалилась жуткая тоска. Ему стало казаться, что он делает большую ошибку и движется навстречу смерти. Лишь то, что он был посреди этих проклятых джунглей не один, удерживало Винстона от приступа паники и не давало ему слепо рвануться куда угодно прочь из этого зеленого кошмара.
На ночлег отряд устроился основательно — вокруг лагеря разожги десяток костров, а помимо обычных солдат на страже всегда стоял кто-то из магов. К облегчению гонцов на этот раз им удалось установить связь с лагерем, и Керит в малейших подробностях описал злоключения отряда. Внимательно выслушав гвардейца, квартер приказал продолжать действовать по плану.
Стоило солдатам улечься, как насекомые, словно одержимые, атаковали людей и в конце концов, плюнув на все приказы, Винстон накрыл лагерь защитой от мелкой летающей пакости, за что удостоился недовольного взгляда Керита. Но гвардеец лишь осуждающе покачал головой и не проронил ни слова. Зато от благодарности, легко читаемой во взглядах простых солдат, у мага на душе потеплело.
Посреди ночи на джунгли обрушился новый ливень, и в отряде никто толком не выспался. Наутро уставшие и грязные солдаты вновь с упорством обреченных двинулись вглубь джунглей.
Изматывающая усталость медленно, но верно подбирала ключик к каждому в отряде. От жары, духоты и отвратительного запаха гниющих растений было трудно дышать. Дебри джунглей стали еще гуще, и теперь каждый метр своего пути отряд прорубал в непролазной чаще. Тучи насекомых, роящихся вокруг солдат, доводили до исступления. Но сильнее всего на людей давило гнетущее чувство опасности. После пропажи пехотинца все удвоили осторожность, но постепенно усталость брала свое, и сохранять бдительность становилось все труднее.
Несмотря на все усилия солдат, их доспехи стали ржаветь. Хуже всего приходилось пехотинцам. Без песка и сухой ветоши чистить кольчуги было настоящим мучением. Чешуйчатые доспехи гвардейцев из дорогой вороненой стали держались получше, но и они постепенно поддавались напору частых ливней и вечной влажности джунглей.
Пару раз на зазевавшихся солдат нападали змеи, а один из пехотинцев едва не стал жертвой хищного растения. Громадная живая ловушка сомкнулась вокруг человека, но остальные бойцы и маги быстро расправились с кошмарной тварью и вызволили товарища, не дав гигантскому растению заживо переварить человека.
К всеобщему облегчению третья ночь прошла спокойно. Связавшись с основным лагерем, Керит доложил, что задача выполнена — они смогли углубиться на три дня пути вглубь джунглей, потеряв только одного бойца. Получив добро от квартера, на утро октат с чистой совестью приказал отряду разворачиваться и трогаться в обратный путь. Солдаты этому так обрадовались, что многие утратили осторожность, и одному из них это едва не стоило жизни. Пехотинец не обратил внимания на подозрительно мягко упавшую перед ним лиану и оказался в объятиях могучего удава. Змею пришлось буквально разрубить на части, а жизнь солдату спасли лишь доспехи и искусство целителей.
Каждую ночь лагерь продолжали окружать множеством костров, возле которых дежурила усиленная стража. Солдаты и маги ждали нового нападения неведомых врагов, но исчезнувший пехотинец так и остался единственной жертвой джунглей.
Когда отряд наконец выбрался из проклятых лесов, Винстону показалось, что он вынырнул из отвратительного болота. Щурясь от непривычно яркого света, юноша смотрел на небо и улыбался. Облегчение мага было так велико, что вдохнув пьяняще-свежий воздух, он даже рассмеялся.
— Великие силы, как же хорошо! — рядом остановилась Тайми.
— Да уж. Даже думать не хочу о том, чтобы еще раз оказаться в этом кошмаре, — от мысли о возвращении в джунгли Винстона передернуло.
— А ведь придется, — грустно улыбнулся Торстен. — И чую — эти леса еще не показали все, на что способны.
— Нас попробовали на зуб. Проклятье, эти скаренные джунгли и их хозяева нас просто попробовали на зуб, — от прозвучавшей в голосе Келя тоски всем стало немного не по себе. — Но они знают, что мы еще вернемся, и будут ждать.
Глава 3.
Винстон с тоской всматривался в простиравшийся далеко внизу безбрежный океан джунглей. Под ним удерживаемые невидимыми жгутами сгустившегося воздуха болтались два тяжеленных баула. По лицу мага стекал пот, так и норовивший попасть в глаза. Сзади устало гудел рассекаемый радужными крыльями воздух, и этот монотонный звук все сильнее раздражал юношу. Винстон в очередной раз широко зевнул, но тут же впился глазами в прореху среди высоченных лесных исполинов. Сердце мага забилось быстрее — цель была близка.
После приснопамятного рейда в джунгли весь императорский лагерь пришел в движение. Почитай каждый день уходили новые отряды, забиравшиеся все дальше и дальше вглубь овеянных пугающей славой лесов, скрупулезно нанося на карты малейшие ориентиры. Гонцы теперь не только сопровождали солдат, но и снабжали их едой и питьевой водой, служили воздушной разведкой.
Винстону стоило не малых трудов уговорить Кассия, но теперь юноша не ходил вместе с отрядами. Как и несколько других гонцов, он доставлял им по воздуху все необходимое, но надолго в джунглях не задерживался. Тавт Керита, а вместе с ним и Тайми, наоборот — постоянно участвовали в вылазках. Поначалу Винстона даже мучила совесть, что Торстен, другие гвардейцы, а главное хрупкая волшебница продолжают бродить по зловонным и смертельно опасным лесам, а сам он отсиживается в лагере. Но воспоминания о первой вылазке были еще слишком свежи, и юноша беспощадно давил в себе порывы напроситься на участие в очередном рейде.
Не все вылазки проходили гладко, и отряды несли потери. Кто-то умирал от укусов змей, кто-то от яда местных растений, а один бедолага и вовсе стал добычей незамеченного им крокодила. Целители не всегда успевали спасти солдат, которые к тому же порой попадали в беду из-за собственной беспечности. В лагере долго смеялись над случаем, когда один из пехотинцев, забыв все наставления, тайком налопался безумно вкусного местного винограда, а потом почти неделю маялся животом и не мог натянуть порток. Целители лишь разводили руками и клялись в своем бессилии, но Винстон считал, что с молчаливого согласия квартера они просто решили проучить солдата.
А вот таинственных исчезновений больше не было. Каждый раз, останавливаясь на ночь, солдаты окружали лагерь несколькими кострами, а на стражу кроме пехотинцев заступал один из боевых магов, но ничего кроме обычной ночной жизни в джунглях разглядеть не удавалось. Не было проблем и со связью — гонцы без особых трудностей дотягивались плетениями и заклинаниями до лагеря.
После первой вылазки в джунгли Винстона посетила интересная мысль. Промучившись почти неделю, он придумал плетение и сумел создать простенький амулет, защищавший от назойливых насекомых. Энергии в кулоне едва хватало на десяток дней, но и это делало его в джунглях незаменимым. Винстон мог создавать и самозаряжающийся артефакт, но над ним бы пришлось корпеть очень долго, да и выгоднее ему было продавать кучу слабеньких одноразовых поделок.
Гильдии артефакторов здесь не было и в помине, и никто не мог помешать юному магу торговать амулетами, но у солдат таких денег не водилось, поэтому юноше пришлось идти на поклон к руководству экспедиции. Сам квартер и остальные маги сразу смекнули, что такая защита в джунглях незаменима, но интендант лагеря ожесточенно торговался за каждую монету, словно доставать ему их предстояло из своего кармана. После долгих споров сошлись на золотом за каждый амулет. Маг понимал, что его надули, но деваться ему было некуда.
К разочарованию Винстона, Кассий и не подумал освобождать его от обязанностей обычного гонца, поэтому клепать артефакты приходилось в свободное время. Но даже за один вечер он мог создать пару-тройку амулетов. За три месяца его кошелек потяжелел почти на сотню золотых, и юноша уже предвкушал, как какой-нибудь из великих магов Воды исцелит его увечье.
Не обнаружив в лесах ничего слишком уж ужасного и так и не встретив загадочных сийяри, императорские маги стали настаивать на расширении программы исследований. Скрипя сердце, квартер разрешил создать в глубине джунглей несколько постоянных лагерей. К их устройству подошли со всем тщанием.
Получив отмашку, маги огня с удовольствием выжгли в джунглях несколько больших полян, адепты земли создали защитный вал, а легионеры стали спешно ставить на усыпанной пеплом красноватой глине частокол. Сначала было устроено два больших лагеря, а через неделю дальше в глубине джунглей разбили еще один поменьше. Снабжать их приходилось по воздуху, и гонцы трудились без устали.
