Архипелаг. Возвращение.

— Что там происходит? Где они? — один из наёмников, стараясь не выпустить девушку из поля зрения, посмотрел по сторонам, как будто товарищи могли появиться из воздуха в любой момент.

— Я откуда знаю? Может, их эти твари сожрали? К чёрту всё. Хватаем девку и... — закончить его товарищ не успел, так как промелькнувшая тень сбила его с ног. В следующую секунду моментально поднявшийся на ноги мастер меча начал раскручивать перед собой мельницу, иногда делая резкие выпады в сторону замершего кейтана. При этом он аккуратно пытался сдвинуться так, чтобы за спиной у него оказался ствол дерева. Не успел — на мгновение выглянувший из кустов зверь заставил его развернуться и в следующий момент наёмник улетел в кусты вместе со сбившим его с ног кейтаном. Впрочем, судя по раздавшемуся оттуда рыку, почти сразу превратившемуся в нечто отдалённо напоминающее поскуливание, он не зря носил нашивки мастера мечей.

— Кирон? Кирон, мать твою! — второй наёмник сразу же забыл про Алису и начал лихорадочно озираться.

В ответ на его крик откуда-то со стороны прилетело обезглавленное и изрядно порванное тело вышеозначенного Кирона. Пока парень пялился на тело товарища, вслед за ним буквально из ниоткуда возник кейтан, одним ударом лапы отправивший человека в недолгий полёт и ринувшийся за ним — добивать.

Стоявшая всё это время без движения Алиса, воспользовавшись моментом, подобрала выпавший из его рук меч и, достав кинжал, начала готовиться к трансформации — в человеческом обличье справиться с взрослым кейтаном нереально — эти твари изначально создавались для убийства. Облом. Негатор заблокировал не только классическую магию, но и магию превращений. Вот и всё — даже замуж выйти не успела. А хищник тем временем, прикончив наёмника, развернулся и стал медленно приближаться к девушке. Несмотря на то, что у него на морде и плечах было несколько довольно глубоких порезов, Алиса прекрасно знала, что повышенная регенерация уже начала работать и через несколько дней зверь забудет про полученные раны. Не выдержав, девушка метнула в него нож, в общем-то, не надеясь даже попасть. И правильно — зверь ударом лапы отбил (!) брошенный кинжал и, обиженно взревев, бросился на сжавшуюся девушку, но в последний момент замер, завороженно глядя куда-то её за спину.

Алиса оглянулась — на первый взгляд никого, но.... Присмотревшись, девушка заметила лёгкое дрожание воздуха — в нескольких шагах позади неё кто-то стоял! С работающей маскировкой. И это несмотря на по-прежнему функционирующее заклинание негатора! Да такого быть не могло! По крайней мере, так она думала до этого момента.

— Кто ты? Как ты здесь оказался?

Чем больше девушка всматривалась в фигуру, тем больше та обретала видимость. Кажется, это был человек. Рассмотреть черты лица Алисе не удалось — неожиданный спаситель, по-видимому, закончив разговор (!) с кейтаном, обошёл её и быстрым шагом двинулся в сторону города.

— Кто ты?

Иномирянин (а кто это ещё мог быть?) остановился, и, немного повернув голову в сторону девушки, бросил что-то на незнакомом языке. И пропал. Нет, не телепортировался, а просто заново набросил на себя маскировку.

Девушка перевела взгляд на стоявшего всё это время неподвижно зверя. Впрочем, зверя ли? Кейтан подошёл к девушке и взглянул ей в глаза. Да, точно, не зверя. Представителя ещё одной разумной, но очень замкнутой расы — да. Хищника — да. Но не животного.

Огромный разумный представитель кошачьих, в холке достигавший плеч девушки, ткнулся мордой ей в лицо и, замерев, на мгновение, заурчал, как обычный кот.

— Ну что, будем дружить? — даже не надеясь на ответ, девушка вопросительно посмотрела на кейтана и буквально обомлела, когда тот утвердительно кивнул головой и, оглянувшись, направился в противоположную от города сторону.

* * *

Фууух. Кажись, всё прошло удачно. Нет, правда, я даже немного рад, что всё так закончилось. Конечно, убитых жалко, но.... Если быть честным даже с самим собой — я их не знал. Понятия не имею, хорошие они, или плохие, убивали невинных или нет.... Может, я и бессердечная сволочь, но их смерть решила сразу три моих проблемы. Во-первых, выйди я к одной из этих групп, мне пришлось-бы, скорее всего, всю оставшуюся жизнь работать на их страну. А учитывая, что я единственный, кто может проникать на территорию городов атлантов и более-менее контролировать местную фауну.... Нет, быть чьим-то инструментом (пусть и незаменимым), я не хочу. Во-вторых, уйди я сейчас из города, я потерял-бы доступ к наследию целого народа. И это в тот момент, когда я, наконец, стал хоть что-то понимать в магии. И в-третьих, мне тупо стрёмно выходить в свет. Как любой, начитавшийся фэнтези человек, я хочу появиться перед местными жителями не напуганным новичком, а уже полноценным магом и воином. Конечно, со вторым будут проблемы — тупо махая мечом в воздухе ничему не научишься. Да и магию изучать по учебникам без нормального учителя сложновато.... Но хотя-бы простейшие заклинания я освоить смогу. Плюс, теперь у меня есть магофлэшка, так что некоторые плетения я смогу применять, даже не разбираясь в их структуре.

Вообще, из города я выбрался только по одной причине — буквально в последний момент решил всё же выйти на контакт. Причём с той самой группой, в которую входили представители разных рас. Ну, посудите сами — если понятие 'расизм' им незнакомо, то эти товарищи автоматически должны быть более продвинутыми и просвещёнными. Плюс они все поголовно были чародеями, что, в общем-то, тоже довольно неплохо — с одарёнными я рассчитывал быстрее найти общий язык.

Но из-за ритуала жрецов всё пошло насмарку. Сам я его не видел — как раз выбирался из города, но почувствовать смог. В общем, не знаю, является ли этот способ единственным, с помощью которого можно лишить чародея силы, или нет, но в чём его суть я, благодаря Сторожу, понял.

Короче, жрецам как-то удалось создать локальный.... Ну, пусть будет, локальную чёрную дыру, в которую высасывается вся магия из окружающей среды. Причём, что очень важно, она высасывается ТОЛЬКО из окружающей среды — ни личные резервы, ни накопители энергию не теряют. Не знаю, с какой целью изначально проводился обряд — вскрыть защиту города или просто перебить всех противников, но удалось только второе. Сторож вовремя успел перебросить дополнительную мощность на барьер, в результате чего скорость восстановления энергии просто-напросто превышала скорость её всасывания в 'чёрную дыру'. Поступить так же само со своей маскировкой я не мог, так как энергия из накопителей в таком случае ушла бы за несколько секунд — настолько мощным был её отток из окружающей среды и плетений. Зато Сторож, быстренько проанализировав принцип работы негатора, выдал мне список специальных плетений, созданных атлантами как раз для таких случаев, когда из-за внешних факторов обычные узоры не могут работать. Отличались они, в основном, количеством дополнительных связей и предохранителей, не дающих сторонним плетениям или свойствам окружающего мира как-то изменять их структуру. Ну, как и следовало ожидать, было среди таких плетений и маскировочное.

К месту происходящего я прибыл уже когда жрецы начали готовить то ли костёр, то ли ещё какой-то, несомненно, нехороший обряд для умерщвления пленных эльфов и гномов. Как раз в этот момент девчонка-тифлинг находилась одна в окружении шестерых воинов, поэтому, приказав столпившимся на опушке леса аливарам напасть на крупный отряд, я рванул в сторону мелкой. И как раз из-за того, что не догадался дать хищникам приказ не трогать пленных, те перебили всех.

Что касается девчонки... Там я тоже успел только к шапочному разбору — кейтаны уже расправились с наёмниками и теперь один из них (остальных прогнал Сторож по моему приказу) не видел никаких причин, почему ему нельзя убивать эту самку. Ведь я только что сам приказал перебить здесь всех.

Кейтан мне в упор 'заявил', что убивать нельзя только хозяев, так что он сейчас схарчит эту мелкую, и не подавится. Пришлось заявить, что девушка — его хозяйка. А что? Мне не жалко, а там дальше ещё неизвестно, как всё повернётся.

Сейчас, вблизи, я смог рассмотреть её подробнее. Невысокая — где-то метр шестьдесят, но стройная и даже немного тощая для своего роста, она больше походила на подростка лет пятнадцати-шестнадцати. Даже не вериться, что ей может быть в несколько раз больше лет, чем мне — тифлинги считаются почти бессмертными. Длинные светлые волосы почти полностью скрывали аккуратные рожки и обрамляли красивое лицо с вздёрнутым носиком и ярко-голубыми глазами. Да уж, что и не говори — красотка вырастет.

А зверь.... У неё теперь есть и проводник, и защитник — я дал кейтану вполне однозначный приказ довести девушку до границы леса и там продолжить её охрану, опираясь на её эмоции, предпочтения и прямые приказы. А то вдруг ещё порвёт кого-то просто, потому что человек дотронется до хозяйки! Плюс ещё одна причина, почему я навсегда подарил кейтана девушке — в случае, если я когда-то решу выйти на контакт с каким-то государством, она вполне сможет мне помочь. Хотя-бы из чувства благодарности. Наверное. А благодаря котейке я всегда смогу её найти. Как раз в этот момент очень вовремя плетение маскировки дало сбой, поэтому девушка вполне могла меня запомнить. А то так бы думала, что кейтан сам внезапно изменил свои намерения.

Конечно, я точно не знаю, что она спрашивала, но по интонации можно было догадаться, что что-то вроде 'Кто ты?'. Сам не знаю, почему, ляпнул первое, пришедшее на ум:

— Мне тоже это интересно, — и добавил. — Ещё увидимся, мелкая.

Заново набросив на себя маскировку, поплёлся в сторону боя. Ну да, аливары перебили всех, особо не заботясь о сохранности тел и их вещей. Хотя, здесь, наверное, можно ещё чуток помародёрить. Кстати! Нужно будет осмотреть трупики мародёров, которые в изобилии валяются вокруг города. Наверняка там тоже будет много интересного!

Покопавшись в вещах убитых (если кто-то говорит, что после современных стрелялок он сможет без проблем смотреть на настоящие трупы — не верьте, стопудово врёт!), кроме всего прочего — накопителей, личных безделушек, оружия нашёл несколько книг на одном и том же языке. Две из них были в вещмешке одного из жрецов, ещё шесть — у человеческих чародеев из другой группы. М-да, а эльфы с гномами, похоже, читать не любят. Или не умеют. Остаётся надеяться, что у искателей сокровищ литературы будет побольше. Чёрт, ещё и тела убирать.... Ну, не оставлять же их здесь? Окрестности города они явно не украшают. Хотя, это не срочно....

Сейчас главное — чтобы внезапно не оказалось, что у местных есть привычка отправлять по несколько групп в одну точку. И для меня, в общем-то, не важно — одновременно эти группы отправляются или нет. То есть, находится ли сейчас возле города ещё один отряд или он появится после того, как начальство узнает о смерти этих двух. Задав соответствующий вопрос Сторожу, с облегчением услышал, что в радиусе пятидесяти километров только двое разумных.

Да, девчонка! А ведь она может запросто описать всё произошедшее в не лучшем для меня свете и через месяц-другой здесь будет целая рота. Причём не обычных магов средней руки, а высших.

Догнать? И что я с ней буду делать? Как только она получит доступ к магии — зажарит меня, несмотря на всю мою дружбу с местной фауной и Сторожем. Я ведь сейчас даже щит полноценный поставить не смогу. Да и, опять-таки, что я ей сделаю? Ну, не убью же! Тупо рука не поднимется.

Ладно. Поживём — увидим, доживём — узнаем. Или как-то так. Неважно. Даже если сюда и вправду придёт целая толпа архимагов — сильно сомневаюсь, что они смогут вскрыть защиту города. Если не смогли за двадцать тысяч лет (а они наверняка догадывались, что здесь куча всего полезного и интересного), то и сейчас не сумеют. А я просто отсижусь внутри, не показываясь им на глаза — побьются чуток головой об стену, поймут, что здесь никого нет, и вернутся домой.

А я... Я собираюсь провести в Эльхорне ещё немало времени. Мне нужно учиться, тренироваться, готовиться. Местный язык выучить, к сожалению, не получится — аливары пленных не берут, а по книжкам я мало что пойму. Даже с помощью Сторожа — знать-бы хотя-бы несколько слов на этом языке и то, чём эти книги, ещё можно было-бы как-то попытаться. Ну, да ладно. И без него как-то выживу. Главное, что теперь у меня есть реальный шанс. Шанс стать магом, воином.... Да кем захочу — в конце концов, у меня за спиной целый город.

И пусть этот город безлюдный, но он даёт мне большие возможности. Грех ими не воспользоваться.

Глава 6

Кому суждено быть повешенным, тот пусть ножницы всегда в кармане носит.

Юрий Татаркин

В Эльхорне я провёл пять лет. Долгих пять лет, за которые в другой ситуации можно прожить целую жизнь и не только кардинально изменить её направление, но и полностью пересмотреть все жизненные приоритеты.

Схватка, произошедшая возле Эльхорна, многому меня научила. Во-первых, здесь всё же есть разумные существа, причём сразу нескольких рас. Во-вторых, между ними очень и очень сложные отношения, так что мне не стоит кидаться на шею первому встречному двуногому. Тем более, учитывая тот факт, что атланты в своё время неслабо пошумели в этом мире. Нет, конечно, я понимаю, что потомки, тем более такие далёкие, не в ответе за своих предков, но понимают ли это местные?

В-третьих, весь первый год я провёл, постоянно оглядываясь и ежедневно давая Сторожу задание тщательно просканировать всё пространство на десятки километров от города — кто знает, захочет ли начальство погибших здесь бойцов узнать, что же произошло? Как оказалось — нет. Даже демонесса-полукровка, которой я подарил кейтана, не соизволила вернуться. Похоже, она, а вернее, те, кто стоит за ней, понимали, что после нападения хищников там тел как таковых уже не осталось — местное зверьё не брезгует и человечиной.

Кстати, по поводу гостей из-за границы — здесь вообще получилась довольно забавная ситуация.

Уже через несколько дней после битвы я, воспользовавшись услугами Сторожа, с помощью городского портала посетил все до единого города страны, в которых всё ещё функционировали портальные комплексы и немного покопался в настройках их Стражей. Схема в каждом городе была, в общем-то, одинаковая — вышел из портала, зарегистрировался под правами админа, проверил состояние защитного барьера, покопался в казне и арсенале....

На момент эвакуации атлантов на Архипелаге было сорок восемь городов со строго ограниченным доступом для представителей других рас — именно там располагались крупные научные центры, сосредоточены финансы, заводы и ВУЗы. За прошедшие тысячелетия защита где-то вышла из строя, где-то была пробита, и в результате на сегодня под моим 'контролем' находилось тридцать шесть городов — тридцать два в Тальтахоре и ещё четыре за его пределами. Их я тоже посетил, правда, в окрестностях не нашёл ничего интересного — один находился на крайнем севере, другой — посреди пустыни, третий — наполовину затоплен на окраине каких-то джунглей на другом конце света, четвёртый — посреди леса, который так и хотелось назвать Тёмным с большой буквы — в округе водились твари похлеще Стражей Тальтахора.