Сразу за Малой Вишерой на протяжении двух-трёх километров то слева, то справа, то по обе стороны от дорог замаскированные под деревьями штабеля ящиков, мешков, тюков прессованного сена, бочек, саней, волокуш и всякого прочего добра. Это продовольствие, боеприпасы, фураж, транспортные средства, сгруженные с эшелонов, ждали отправки в дивизии и бригады 2-й Ударной армии. Вдоль штабелей расхаживали утопающие в овчинных тулупах часовые.
В низинах, речных поймах высились стога сена, по дорогам степенно расхаживали вороны, с горок катались на санках дети, рядом с ними носились дворняжки, женщины несли на коромыслах вёдра с водой, полоскали в стылых прорубях бельё, колхозники везли из лесу дрова, подвозили скотине сено и силос...
Кажется, на этих русских просторах царят мир и спокойствие, и нет такой злой силы, которая смогла бы нарушить их. Но это иллюзия. Так кажется, если наблюдать издали, со стороны. На самом деле сельчане живут в постоянной и большой тревоге. В каждую деревню уже пришли похоронки, в любой день письмоносец может принести новые. На селе это чувство тревоги за судьбу фронтовиков даёт себя знать намного сильнее, чем в городе. Здесь все знают друг друга и каждую смерть оплакивают всей деревней. Ушедших мужчин заменяют женщины и подростки. Это они теперь кормят города, многомиллионную армию, всю страну...
От мокрых артиллерийских и обозных лошадей валил пар, и они еле тащили тяжёлые сани и орудия. Шерсть покрывал иней. Обессиленных лошадей, которые плакали как дети, с сожалением пристреливали. На 10-15-минутных привалах бойцы в запорошенных снегом шинелях и ушанках падали от усталости прямо в снег и, несмотря на мороз, тут же засыпали. Их поднимали с трудом. Но чудо-богатыри успели к сроку. Настоящая гвардия! Перед наступлением 'булановцев' ждала горячая пища и возможность отогреться в палатках, оборудованных печками-бочками. Никто, конечно, не ждал, что на передовой будет ресторан и пружинный матрас и подушки с наволочками... Страшная война с чудовищной тушей шести европейских армий требовала нечеловеческого напряжения, сверхконцентрации всех умений и талантов, огромных жертв. Ничего похожего на парады, довоенные учения. По-другому на победу можно и не рассчитывать...
Из-за бездорожья, сильных морозов, глубоких снежных заносов, изношенности и недостатка тягачей и тракторов перегруппировка артиллерии Волховского фронта и её сосредоточение в новых районах срывались. Заменять колёсный транспорт на санный приходилось практически на ходу. Артиллерия выходила в назначенные районы с 10-дневным опозданием. Для неё приходилось прокладывать просеки и копать в снегу тоннели. Отстали тыловые подразделения с боеприпасами.
Новые артиллерийские части фронта формировалось в сжатые сроки. Их личный состав не имел боевого опыта. А впереди не маневры, а тяжёлая борьба с подлым, вооружённым до зубов врагом. В подразделениях, конечно, имелись бывалые красноармейцы, имевшие жизненный опыт. Они подсказывали, как вырыть окопы в глубоком снегу, устроить шалаши, места и для отдыха, укрытие от ветра, как в них развести малые костры. Химические грелки — отличная вещь, конечно, но сухие дрова важнее. Особенно для растопки. Хорошо подходят сухие ольшины. Они ломкие, с ними легко можно справиться даже без топора. Сухая ольха горит почти бездымным пламенем, не стреляет, что очень важно для маскировки.
Ольхи в Поволховии тьма. Тут и деревни так называют: Ольховка, Ольховские Хутора, Заолешье, Ольховская Лядина... Иногда встречаются ольховые кладбища: ветви уже обломались, а голые стволы торчат. Если такую ольшину обеими руками сильно встряхнуть, ствол распадается, и вниз сыплются готовые полешки. Набирай охапку и неси... Хорошо подходит для костров еловый ветровал, сосновый, берёзовый и всяческий бурелом... Но тут нужен топор. Если приходится рубить молодняк, следует брать тот, у кого много заросших старых трещин, заячьих погрызов, наростов, искривлений, толстая и шершавая кора. В таких сосенках и ёлочках смолы намного больше обычного, а березки богаче дёгтем...
Этого в уставах нет. Это то, что вождь мирового пролетариата Ленин называл 'творчество масс'. Все без исключения — красноармейцы, младшие и средние командиры — работали круглые сутки. Грунт промёрз до метра. Много сил требовалось, чтобы одними лопатами и ломами вырыть укрытия! Обнаружились немалые способности в оборудовании землянок, изготовлении из остатков разбитой вражеской техники печек, защитных щитков, навесов, съёмных укрытий.
Особая забота об укрытиях для лошадей. Человек при обстреле хоть на землю ляжет, а лошадь не уложишь... По уставу лошадиная тяга должна находиться не далее 250 метров от орудий, но война задавала совсем другие правила.
При подготовке к наступлению артиллерию Волховского фронта вооружили новыми телефонными пластмассовыми аппаратами TAT-Ф, разработанными в 1940 году. Эти лёгкие полевые телефоны-трубки могли подключаться к двухпроводной проводной полевой линии ПТФ-7 держать голосовую связь на расстоянии до 15 километров. При подключении к телеграфному кабелю ПТГ-19 дальность возрастала до 30 километров. Этого более чем хватало не только для разведчиков и связистов наблюдательных пунктов, находившихся в боевых порядках пехоты, но и для связи с вышестоящими штабами. Артиллеристы готовили исходные данные для стрельбы по огневым точкам, командным и наблюдательным пунктам — всему, что подлежало уничтожению огнём орудий.
Ставка назначила к командующему 2-й Ударной армии Соколову своего представителя Мехлиса — лично храброго, сурового, мнительного, целеустремлённого до фанатизма и негибкого приверженца крайних мнений. Кипучая энергия этого неутомимого коммуниста-еврея 'одна нога здесь, другая там' приносила иногда даже отрицательные результаты: 'поспешишь — людей насмешишь'. Но пламенный большевик Мехлис творил чудеса. Так узнав о том, что часть на фронте новые орудия разукомплектованы, лишены оптических приборов и средств связи, Мехлис сообщил об этом напрямую Сталину. Тот срочно направил к Мерецкову командующего артиллерией Красной Армии Воронова лично с несколькими вагонами недостающего оборудования — прицелам, стереотрубами, биноклями, радиостанциями и так далее.
Соколов имел превосходство в артиллерии над врагом в 1,6 раза в количестве, при этом в качестве советская артиллерия по ряду показателей значительно превосходила гитлеровскую, что обычно сказывалась на высоких потерях завоевателей. Однако фашисты имели в 1,5 раза больше противотанковых пушек, в 2 раза больше орудий крупного калибра. Кроме того, к началу наступления артиллерия Соколова подошла не вся. Таким образом решающего превосходства в артиллерии Соколову достигнуть не удалось.
Для прорыва обороны и последующего наступали армия Соколова получила 3 боекомплекта, хотя требовала 5. Но ведь за спиной Красной Армии не стояла вся Европа, как за спиной Гитлера! Остальные боеприпасы Ставка ВГК планировала доставить уже в ходе наступления.
Перебои в обеспечении боеприпасами и материальными средствами до некоторой степени объяснялись существовавшей в войсках ещё довоенной системой подвоза 'на себя'. Начиная с низового уровня войска сами получали необходимые боеприпасы в указанных им местах и в согласованном количестве. В обороне такая система работала неплохо, но когда войска наступали, эта система себя не оправдывала, стесняла подвижность. Назревал переход на новую систему подвоза 'от себя'. Ответственность за подвоз при такой системе возлагалась на более старшего начальника: за организацию подвоза от армии к дивизиям — на начальника тыла армии, от дивизионных до полковых складов — на начальника тыла дивизий и так далее. Доставка от станций снабжения — армейских складов к войскам — на дивизионные обменные пункты осуществлялась бы армейским транспортом. И так далее. Хозяйка кормит курицу, а та цыплят. Но такую перестройку только предстояло произвести. Следовало также решительно бороться с бесхозяйственным расходованием материальных и техсредств, не допускать нарушений, привлекать расхитителей к суровой ответственности...
Авиация фронта тоже испытывала трудности в снабжении и находилась при перебазировании в условиях крайне сжатых сроков. Для железнодорожных перевозок в интересах ВВС Волховского фронта потребовалось 525 вагонов из них 26 вагонов горюче-смазочных материалов и 65 цистерн бензина. На подготовку к нанесению бомбовых ударов имелось только 7 дней. Но в Ленинграде от болезней и голода умирали советские дети... Разве можно ждать?
2-я Ударная армия дополнительно получила 2 танковых батальона, 3 дивизиона 'Катюш', артполк и 6 лыжных батальонов. Соколову следовало атаковать 'Волховский вал' фон Кюхлера через неделю после наступления нового 1942 года, спустя 7 месяцев после вероломного нападения полчищ Великогерманского рейха на первую в мире рабоче-крестьянскую державу. И куда только подевался 'Blitzkrieg'? Где марширующий победоносный Wehrmacht? Забился в страхе в норы в волховских болотах за 'Волховским валом'. А чего так-то? Кто его туда загнал как строго шакала?
Советский Союз выстоял в 1941 году безо всякой помощи извне и теперь вот сам наступал почти на всех фронтах, а со дня вероломного нападения капиталистических полчищ, по-другому не скажешь, ведь один Wehrmacht насчитывал более 8 миллионов человек, прошло всего 7 месяцев. Мощная 2-я Ударная армия неожиданно материализовалась у Волхова на месте ослабленной 52-й общевойсковой армии. Пока фон Лееб и фон Кюхлер по приказу Гитлера представляли планы наступления для захвата или западного, или восточного побережья Ладожского озера для того, чтобы перерезать 'Дорогу жизни', Ставке ВГК, Сталину удалось нарушить сатанинские планы капиталистов по убийству голодом 2,5 миллионов человек в Ленинграде. В невероятно сжатые сроки и при чрезвычайно тяжёлых погодных условиях удалось подготовить мощное наступление.
Вот оно, поле будущей битвы... На другом берегу между Волховом и проходящими параллельно ему шоссе и железной дорогой Новгород — Чудово полоса леса и кустарник шириной 15 километров. Западнее железной дороги равнина Волховских болот — вторая по размеру заболоченная местность Европы после болот Припятских. Только отдельные возвышенности виднелись со стороны Волхова: высоты у Дымно, напротив которых на восточном берегу находились высоты у Борки. Как самая большая возвышенность, — высоты юго-восточнее Чудово у бывшего имения кабинет-секретаря Екатерины II Державина и монастырь в Званке. У Спасской Полисти большой аэродром. Через этот аэродром к мосту через Волхов у Селищ шла дорога с булыжным покрытием. Деревни на шоссе Чудово — Новгород, ставшие опорными пунктами 2-й линии обороны 'Волховского вала', находились на длинной древней песчаной ледниковой дюне западнее речушки Полисть. Она после слияния с речкой Глушицей впадала в Кересть. Железная дорога на высокой насыпи проходила примерно в 200 метрах западнее Мостков, Спасской Полисти и других деревень на линии шоссе, а сразу за железной дорогой начинались дремучие леса с огромные болотами и трясинами: Апалевский Мох, Грядовский Мох, Михайловский Мох и другие. От деревни Мостки до Волхова — 8 километров. Южнее Мостков в 1,5 километрах Любино Поле, в 3,5 километрах южнее деревня Мясной Бор. Спасская Полисть в 5,5 километрах севернее Мостков.
Перед советскими войсками 'Волховский вал': тысячи ДЗОТов блиндажей на отделение пехоты, блиндажей командирских и складских, тысячи огневых точек для лёгких и тяжёлых пулемётов, миномётов, противотанковых орудий и лёгких пехотных орудий. Вкопанные танки, зенитные самоходки и другая бронетехника. Проволочные заграждения, минные поля из мин-растяжек до 30 метров в глубину. За ними железная дорога, станции, мощённые булыжником шоссе, склады группы армий 'Север', резервы, позиции гаубиц, зениток, бронепоезда, аэродромы, строительные, транспортные, охранные части.
В центре позиции 'Волховского вала', южнее 61-й пехотной дивизии, 215-я баден-вюртембергская пехотная дивизия Книза. Её сформировали ранее для обороны 'Атлантический вала' во Франции. Теперь вот 'Волховский вал'. Из обычных пехотных дивизий она самая сильная, поскольку имеет в 1,5-2 раза больше пулемётов и различных видов тяжёлого вооружения, чем любая другая пехотная дивизия. За спиной Книза железнодорожные станции Чудово, Трегубово, Спасская Полисть, частично асфальтированное, частично мощёное брусчаткой шоссе Чудово — Новгород. Это давало Книзу возможность бесперебойно получать боеприпасы и пополнение вне зависимости от погодных условий. В отличии от 61-й пехотной дивизии, подлецы Книза ещё не получали от Красной Армии сильных ударов и выглядели весьма свежим, хотя их уже трепали небольшие советские авангарды, переправившиеся на западный берег.
На западном берегу от Улькова до Ямно деревни располагались на высотах на расстоянии несколько сот метров от реки параллельно Волхову. Здесь главные узлы 1-й линии обороны. На некотором расстоянии от них на запад начинался 'большой лес', занимающий всё пространство до 2-й линии обороны на шоссе. Открытые места неплохо просматривались с восточного берега и способствовали господству советской артиллерии. Только Коломно имела на юго-восток и юг лесную кулису, в которой прятались мощный укрепрайон захватчиков. Перед участком 435-го пехотного полка дивизии Книза много 'мёртвых зон', дававших возможность незаметно пробраться со стороны Волхова. Это 'ахиллесова пята'. Всю местность покрывал снег высотой до 1,5 метров. Оккупанты устраивали из снега снего-ледяные валы, затрудняющие просмотр путей подвоза и служащие огневыми позициями. За валами временные 'зимники' — дороги из замороженной насыпи.
Справа 126-я рейнско-вестфальская пехотная дивизия Лаухса из 16-й полевой армии Буша. Справа налево пехотные полки дивизии Лаухса располагались так: 424-й Хоппе, 422-й барона фон дер Гольца, 426-й Шмидта. В резерве 126-й разведбатальон. Порядок расположения дивизионов 126-го артполка фон Врисберга справа налево: II, I, III. 126-й сапёрный батальон у Крутика. Штаб дивизии и обозы в Долгово, штаб артполка в Некохово. Кроме этих соединений, здесь расположились стройбатальоны 'Организации Тодта', транспортные части национал-социалистического корпуса NSKK, части корпусного и армейского подчинения, зенитные части Luftwaffe, отряды 'хиви'.
Стык между этими пехотными дивизиями 1-й линии Книза и Лаукса чуть позади уступом прикрывала 20-я моторизованная дивизия и части 12-й танковой дивизии, II танковый батальон 203-го танкового полка, имеющий более 80 различных танков и около 45 единиц другой бронетехники. У Мясного Бора 6-я танковая рота имела 11 средних танков Pz.Kpfw.III, а также 2 лёгких Pz.Kpfw.II и прочую бронетехнику. Кроме них 2-ю линию обороны составляли боевые группы различных других частей армий 'Север' и зенитных подразделений Luftwaffe. В общей сложности около 10 батальонов. Ближе к Новгороду, справа дивизии Лаукса располагалась 250-я испанская 'голубая' пехотная дивизия Грандеса...
В период подготовки 49-тысячной 2-й Ударной армии к наступлению, с момента перехода КП армии в район сосредоточения, радиосвязь работала только на приём. В целях маскировки на месте старого КП оставили радиостанцию, которая работала по ранее действовавшим радиоданным и отвечала на вызовы раций фронта по заранее составленному расписанию, а также производила поверку радиосвязи с радиостанциями соседних армий, остававшихся до последнего момента на старых местах дислокации. Радиосвязь на передачу разрешили в сетях артиллерии, армейских, дивизионных и других радиосетях. Гитлеровцы внимательно следили за радиосвязью. В день, предшествующий наступлению, передатчик имитирующий штаб Волховского фронта, выдал в эфир открытым текстом приказ перейти к обороне. Дезинформация.
