Двенадцать. Мастер Боя

— Не нужно иди к травнице. Я чувствую себя немного лучше... Давайте обойдем озеро стороной, а?

— Я не против, но мы с тобой в меньшинстве. Вот эти две очаровательные девушки и скайлинг-переросток хотят взглянуть на город,— развел руками Альд.— Как им отказать? Обещаю, мы не станем подходить близко, глянем издалека, а потом уберемся из Адагара и больше сюда не вернемся... Успокойся, я никому не дам тебя в обиду.

Для Горанфила его слова, та нежность, с которой говорил Альд, оказалась настолько неожиданными, что он перестал трястись, а от удивления открыл рот. Альд легонько щелкнул его ногтем по носу, подмигнул и снова повернулся к дороге, провожая взглядом патруль.

Арвус. Венда и даже Сильмерин вполне разделяли реакцию летучего мыша и тоже смотрели на Альдер Варта, удивляясь случившимся с ним переменам...

Надежды Арвуса не оправдались: Пелиотес был захвачен шаа и, судя по всему, в городе не осталось ни одного живого эльфа. Теперь в нем обитали ящерицы, имевшие отличное от остальных разумных рас представление об уюте. Похоже, с момента нападения на город прошло уже немало времени, потому как теперь в нем царили иные порядки, от которых у чопорных и дотошных эльфов волосы встали бы дыбом. Стены домов покрылись мхом, на крышах выросли грибы, дорожки покрывала какая-то слизь, место привычных растений заняли новые, принесенные пришельцами. Дело было не только и не столько в эстетике: теперь растения защищали новый Пелиотес от проникновения извне. Это были какие-то кусты с ветвями, усыпанными шипами, уже знакомые "дудочки", плюющиеся ядовитыми дротиками, еще какая-то гадость, выпускающая в воздух пыльцу, если к ней приближались непрошенные гости. Пыльца была тоже ядовитой. Ее воздействие испытал на себе Арвус, попытавшийся подойти поближе к городу. Вдохнув пыльцу, он, как подкошенный, рухнул на землю, и тут же к нему потянули свои щупальца-корешки росшие неподалеку растения. Альд едва успел оттащить Дылду в сторону. К счастью, Арвус был жив, лишь потерял сознание и вскоре очнулся.

И еще кое-что: теперь город стоял не на берегу озера, а на краю болота. То ли шаа постарались, то ли такова была реакция самого озера на не очень-то чистоплотных ящериц.

Ящерицы были повсюду: в захваченных домах, на улицах, за городом. Судя по их поведению, они чувствовали себя как дома и привычно, без тени страха или опасения, занимались привычными для них делами.

Шаа не были похожи друг на друга, как это Альду показалось вначале. Причем в некоторых вещах разница была настолько разительной, что можно было подумать, что они представляют различные виды, а то и разные, хоть и родственные, расы. Одни были похожи на тех, которых компания повстречала первыми: большеголовые, массивные, неповоротливые на вид, скрюченные дугой. Другие же обладали длинной шеей, благодаря которой постоянно вертели головой, легко поворачивая ее назад. Они выглядели стройнее, подвижнее, выше. Да и друг от друга они отличались ростом, весом, расцветкой кожи, узорами на панцире и многими другими деталями. У большинства шаа на передних лапах было по три пальца и они предпочитали орудовать копьем. У обладателей длинной шеи пальцев было четыре и они уже могли держать в лапе холодное оружие, каковым являлось некое подобие сабли с очень широким лезвием. Таким было в самый раз рубить мясо и кости. Еще Альд заметил невысоких ящериц, которые носили на спине какие-то деревянные трубки, но их предназначение оставалось для скайлинга загадкой. А еще у шаа были свои маги. Альд догадался, увидев парочку примечательных ящериц в длинных нарядах с широкими наплечниками, изготовленных из плотной ткани, а Арвус потом подтвердил его догадку.

Первое заочное знакомство с шаа можно было считать состоявшимся. Зная потенциального противника в лицо, уже можно было предположить, что от него ожидать. И Альдер Варта это знакомство немного успокоило. Не такими уж и страшными были эти разумные ящерицы. А главное — такими же смертными, как и подавляющее большинство обитателей этого мира.

А Горанфила снова затрясло, снова застучали его острые зубки. Проследив за его взглядом. Альдер Варту показалось, что мыш смотрит на какой-то странный символ, намалеванный на стене одного из домов, стоявших у леса.

И он не ошибся.

— Этот знак...— пробормотал Горанфил.

— Он тебе известен?

— Да, что-то знакомое, но... я не помню что.

— Еще один с провалами в памяти,— закалила глаза Сильмерин.

— Давайте уйдем отсюда,— взмолился летучий мыш.— Я бы сам улетел, но меня крылья не держат. Прошу...

Никто не стал возражать, и скайлинги ретировались так же незаметно, как и подобрались к городу.

— Доволен?— спросил Альд у Арвуса, когда они вернулись на дорогу, проходившую неподалеку от болота.— Пойдешь с нами или все же останешься?

— Ни то, ни другое,— Дылда взглянул на Венду и решительно произнес:— Мы возвращаемся на Рагоссу.

Девушка согласно кивнула.

— Дело, конечно, ваше, но ты уверен, что вам удастся добраться до Портала? Да и в Рагоссе с некоторых пор стало небезопасно.— Альд красноречиво посмотрел на Сильмерин.

— Как-нибудь доберемся. А на Рагоссе мы не станем задерживаться, сразу же направимся к Порталу, ведущему на Косс, а дальше... Там видно будет.

— Ну, тогда, может быть, еще увидимся: нам тоже нужно будет попасть на Косс, чтобы добраться до Города Павших Героев.

— А туда-то вам зачем?— удивилась Венда.

— Надо,— загадочно ответил Альд.

— Ничего не буду обещать,— сказал Арвус.— Возможно, мы вас не дождемся и уйдем в другое место: на Коссе, если мне не изменяет память, с десяток Порталов.

— Ну, не увидимся, значит, не судьба.— Альда это событие не особо расстраивало. В Арвусе он видел больше обузу, нежели помощника. А вот то, что с ним уходила Венда, его немного расстраивало. Она могла бы пригодиться в Городе Павших Героев.

— Ты с ним?— обратился он к девушке.

— Пока да,— кивнула та.

— Пусть будет так.

Расставание было коротким и не особо трогательным. Разве что девушки обнялись, да и то скорее отдавая дань традиции. Потом Венда и Арвус пошли на север, а Альдер Варт, Сильмерин и Горанфил дальше на юг, в обход озера, с некоторых пор ставшего болотом. Вернее, летучий мыш не пошел — его понесла Красотка. Так как он все еще чувствовал себя обессиленным. Но Альд подозревал, что хитрецу просто понравилось путешествовать на руках, вот он и прикидывался больным...

Они не успели добраться до Портала к закату солнца, поэтому ночевать пришлось в лесу, приняв все необходимые меры предосторожности. К тому же летучий мыш посетовал, что вряд ли ему удастся заснуть, поэтому он пообещал нести дежурство всю ночь.

Но перед этим Сильмерин сделала одно важное открытие. Они все еще находились неподалеку от озера, когда девушка спросила:

— Ты чувствуешь?

Альд завертел головой, прислушался, пытаясь понять, что имела в виду Сильмерин, и, да, он почувствовал близость Небесного Осколка. Тот обнаружился почти на самом берегу, но в таких дебрях, что снова Альдер Варту пришлось прорубать путь мечом. Только поэтому шаа его до сих пор не нашли. Впрочем, даже если бы и нашли, то разрушить не сумели бы — Небесные Осколки имели свойство восстанавливаться со временем. По сути они были вечными.

Альд привязался к камню. Теперь в случае смерти он возродится у Осколка. А еще, если возникнет такая необходимость, можно будет перенестись сюда из любой точки мира при наличии поблизости еще одного Небесного Осколка. Правда, Альд очень сомневался, что ему когда-нибудь захочется вернуться на Адагар. Не нравилось ему здесь: жарко, влажно, дико, да еще и разумных ящериц полно.

Сура молчала. Альд тоже решил ее не беспокоить, так как ему пока нечем было похвастаться.

После привязки они вернулись на дорогу и продолжили путь. Ближе к вечеру дорога разбежалась в двух направлениях. Скайлинги выбрали тот отрезок, который убегал на юго-запад. По пути они еще пару раз встречали то ли патрули шаа, то ли ящериц, возвращавшихся в город после выполнения какого-то поручения. А потом решили остановиться на ночлег...

Ночь прошла безмятежно. Альдер Варт часто просыпался, но не по поводу тревоги, а из-за духоты. Зато Сильмерин спала без задних ног, ну, или делала вид, что крепко спит. Да и мыш, забыв о своем обещании, дрых на дереве, откуда всю ночь доносилось посвистывающее похрапывание.

Утром девушка проснулась первой и отсутствовала какое-то время. Когда Альд начал беспокоиться, она вернулась, принеся на широком плотном листе горсть каких-то ягод. Скайлинги не страдали от голода так, как люди. Без воды было туго, а без еды можно было протянуть не один день. Лишь потом вынужденное голодание начинало сказываться на их физическом состоянии, а еще Способности теряли свою эффективность и силу. Но до этого Альду было еще далеко. Правда, от ягод он не стал отказываться и, лишь перекусив и поделившись с Горанфилом, предложил девушке продолжить путь.

Они снова шли по дороге, заросшей травой. Кое-где появлялись даже тоненькие деревца, пробившиеся между камней. Пройдет еще пара лет, и дорогу, если шаа не будут за ней ухаживать, поглотят джунгли.

— Как думаешь, им удалось добраться до Портала?— спросила Красотка, имея в виду Арвуса и Венду.

Ответить Альд не успел, так как перед ним словно из-под земли выросли двое шаа. На самом деле они вышли на дорогу из леса и тут же заметили людей, вернее, скайлингов. Удивились обе стороны, поэтому на мгновение повисла гнетущая тишина, которую потом нарушил лязг металла. Это Альдер Варт выхватил меч, Сильмерин — кинжал, а ящерицы атаковали копьями, которые держали в лапах.

Сидевший на плече у Альда мыш успел взлететь в воздух за мгновение до того, как стороны сошлись в бою.

Шаа сделал выпад в тот самый момент, когда Альд взялся за оружие. Малейшее промедление могло стоить скайлингу жизни. Но он успел подставить меч и отвести наконечник копья в сторону, совсем немного, и тот, вместо того чтобы пронзить живот, прошелся по боку, оцарапав кольчугу. Нанося удар, ящер открылся, однако Альд не успел воспользоваться моментом, так как находился в невыгодной позиции. К тому же вытянутая морда шаа находилась совсем рядом с его головой и ящер не упустил возможности пустить в ход острые зубы. Каким-то чудом Альду удалось выдернуть голову из пасти прежде, чем она захлопнулась. Ящер же невероятно резво отскочил назад и нарисовал наконечником копья замысловатый зигзаг. Он начинался у колен и заканчивался над глазом скайлинга, после каждого отрезка шаа делал шаг вперед, нагоняя Альдер Варта. А тот пятился назад, выгибался и уворачивался, уходя от разящего жала. Закончил ящер прямым ударом с выпадом. На этот раз Альд, немного изучивший тактику противника, оказался готов. Сместившись в сторону и назад, он, прежде чем ящер пришел в себя, активировал Жало и нанес три молниеносных удара, метя шаа в наиболее уязвимые места. Но и ящер оказался не прост: он отбил два удара из тех копьем, а последний не нанес ему существенного урона, лишь слегка попортив кожу. Результат был ожидаем: сила удара при активации Жала падала в угоду скорости. Альд на этом не остановился и задействовал Штурм. Сорвавшись с места и прижав к плечу щит, он врезался в ящера, намереваясь сбить того с лап. Но не тут-то было. Шаа использовал хвост в качестве подпорки, что прибавило ему устойчивости. Он лишь чуть-чуть сдвинулся назад, оставив когтями царапины на камнях, которыми была выложена дорога...

Тем временем Красотка сражалась со вторым ящером, опровергая старую истину о том, что преимущество у того, у кого длиннее оружие. Противник Сильмерин и был бы рад не подпускать к себе девушку — и прилагал для этого все мыслимые усилия,— но Красотка полагалась на Ловкость, уходила от разящего копья и время от времени сама наносила удары, опасно сближаясь с шаа. Тот огрызался, пытаясь схватить ее зубами, но и тут удача была на стороне Сильмерин.

Ее тактика приносила свои плоды. Практически каждый ее удар, за исключением обманных выпадов, достигал цели. Шкура шаа была слишком прочной для кинжала, и в лучшем случае девушке удавались лишь незначительные уколы. Тем не менее, из едва заметных ран сочилась кровь, и ящер от этого не становился сильнее. Под конец Сильмерин совершила молниеносный, практически незаметный для глаза рывок за спину ящеру, а потом активировала еще какую-то Способность. И на этот раз кинжал погрузился в бок шаа почти на всю глубину. Но и ящер смог достать Красотку коротким тычком древка в живот. Девушку отбросило назад, и только после этого шаа пронзительно заверещал, задрав массивную голову к небу. Ему было больно. А еще он был в гневе. И очень хотел добить начавшую тяжело подниматься на ноги обидчицу...

Альд краем глаза посматривал, как дела у его спутницы. И увидел, как она отлетела назад, а ящер уже взмахнул копьем собираясь пригвоздить ее к земле. С помощью Штурма он бы вмиг преодолел расстояние, отделявшее его от ящера, но эта Способность пока еще была неактивна. Пришлось пойти на крайние меры: он размахнулся и швырнул щит параллельно земле. Бросок получился удачным: стремительно пролетев по воздуху, щит врезался в затылок шаа. Ящер клюнул носом, встряхнул башкой, оглянулся и зашипел, с ненавистью посмотрев на Альда. Вставшая на ноги Сильмерин вонзила нож ему в податливый бок. Шаа ударил ее наотмашь, и снова Красотка оказалась на земле. Это событие сильно разозлило Альдер Варта, и он активировал Ярость.

Последующие 30 секунд он, как и в прошлый раз, себя не контролировал. Такое впечатление, будто он отключался на это короткое время, и его телом управлял кто-то другой. Причем управлял толково, настолько, что, очнувшись, Альд увидел себя в окружении обрубков плоти, оставшихся от двух ящеров. Он и сам при этом получил пару царапин, но по сравнению с тем, как чувствовали себя шаа, это было несущественно.

Красотка стояла в стороне и с прищуром смотрела на товарища. Что она думала в этот момент, наверное, навсегда останется для Альдер Варта тайной.

Что-то кольнуло Альда в шею. Он провел рукой по саднящему месту, и между его пальцев оказался шип, похожий на те, которыми были вооружены некоторые местные растения: длинный, острый и крепкий. Только он задумался над тем, как этот шип мог оказаться в его теле, как Сильмерин резко взмахнула рукой и запустила в полет свой кинжал. В первое мгновение Альду показалось, что девушка метит в него. Но нет, кинжал пролетел рядом с его головой, после чего зашуршала листва, что-то квакнуло, затрещали ветки. Обернувшись, Альдер Варт увидел падающее на землю, все еще корчащееся тело еще одного шаа. Похоже, перед этим он сидел на дереве, в зарослях, и это именно он запустил в Альда шип. Было у Альда подозрение, что сделал он это при помощи деревянной трубки, которую продолжал держать в правой лапе. Точно такие же Альд уже видел у других ящеров, но понятия не имел об их предназначении. Раньше ему не приходилось сталкиваться с подобным оружием. Впрочем, оружием его можно было назвать с большой натяжкой. Шипом трудно убить человека, тем более, скайлинга. Разве что тот попадет в глаз. Взглянув на него скептически, Альд бросил шип под ноги.