— Защитное Поле! — Альбедо накрыла товарищей куполом, давая им время подлечиться. Коцит, как получивший меньше всего повреждений, оказался вне купола — ему предстояло отвлечь Будду контратакой. Дополнив щит луком, он выпустил несколько стрел посредством верхней пары рук — но Амитабха играючи сбил все стрелы в полёте встречными выстрелами. Купол Защитного Поля разлетелся брызгами энергии от второго залпа.
Почти одновременно с этим возник широкий проход и в ледяной стене, сквозь который невозмутимо прошли и остальные четыре Будды. Это был эффект какого-то предмета из категории крепостных таранов.
— Зачем вы сражаетесь? — неожиданно спросил Вайрочана.
— Глупый вопрос, — фыркнула Альбедо. — Мы защищаем свой дом! Вы осквернили своим нападением Великую Гробницу Назарик и должны умереть!
— Это не ответ, — Белый Будда направил на неё палец и Альбедо исчезла. — Я спросил, зачем сражаетесь вы, а не что должны мы.
— Мы сражаемся, потому что это наш долг как Стражей Назарика, — невозмутимо ответил Себас.
— И это не ответ. Я спросил "зачем", а не "почему", — Белый Будда указал на Себаса и тот тоже исчез.
— Он имеет в виду — чего вы хотите добиться, нападая на нас? — вмешался Синий Будда.
— Вашей! Смерти! — рявкнул Коцит.
— Это ответ, — неожиданно согласился Вайрочана. — Но какую пользу и удовольствие вы получите от нашей смерти?
"Позволь мне, — мысленно передал Демиург. — Они играют в психологические игры, это моя сфера".
Коцит кивнул и замолчал. Он не понимал, какую выгоду Будды получат от затягивания боя разговорами, но тактически подобный поворот был Стражам на пользу. За пару минут болтовни вернутся из небытия Альбедо и Себас, а время действия скилла "Махакаруника", наоборот, подойдёт к концу, хотя вряд ли даже Демиург сможет заболтать их до самого конца эффекта. Часть времени придётся выигрывать боем, но чем меньше — тем лучше.
— Это очень просто, — развёл руками демон. — Во-первых, мы сможем насладиться видом ваших мук и страха, во-вторых — удовольствием от осознания исполненного долга. Что касается пользы, то она заключается в том, что Великая Гробница останется в безопасности, а Высшие Существа вознаградят нас за преданность.
— Значит ли это, что вы живёте ради других, а не ради самих себя? Значит ли это, что боль и радость тех, кого зовёте Высшими Существами для вас превыше собственной боли и радости? Что их суждения превыше ваших суждений, а их цели — ваших целей?
— Разумеется, — пожал плечами Демиург. — Мы живём ради Высших и мы умираем ради Высших.
— Но кто принял решение, что вы должны жить и умереть для них? Вы сами, или Высшие решили это за вас?
— Решила ли рыба, что она должна плавать в воде, или кто-то решил это за неё?
— О, рыба, несомненно, ничего не решает, даже если она так велика, что несёт на спине остров — воля её в большинстве случаев ничтожна. Божественная рыба, рыба с кровью дракона, не может быть названа ничтожной, но она может по своему выбору плавать в небесах или ходить по суше. У вас, по твоим словам, выбора нет. Вы все столь же ничтожны, как не божественные рыбы?
Демиург задохнулся от ярости. При всей своей интеллигентности, образованности и коварстве он был демоном, и в его жилах текла ненависть вместо крови. Коцит искренне посочувствовал коллеге. Ему было легче — как из-за природы насекомого, так и из-за ледяной магии. "Азот течёт в наших венах, охлаждая нам мозг" — было девизом пятого этажа. Коцит понимал, что вторженцы допустили неслыханную дерзость, из-за которой заслуживают жестокой, позорной и мучительной смерти, желательно не одной. Но это понимание не могло заставить его делать глупости. А вот Демиурга могло — так что воитель шагнул вперёд, успокаивающе положив соратнику руку на плечо. Тот вздрогнул, но потом понимающе улыбнулся.
— Вне всякого сомнения, по сравнению с Высшими Существами мы ничтожны, но вам-то не светит даже этого. Сильные, но глупые создания, способные лишь убивать и разрушать, не способны осознать красоты исполненного предназначения, — он говорил не грубо, а с оттенком жалости, зная, что так больше оскорбит противника.
— Сэйвер, стоит ли тратить время на эти примитивные программы? — подал голос Зелёный Будда. Коцит не понял, почему он назвал Вайрочану "Спасителем", но на всякий случай запомнил это определение. — Нам нужно как можно быстрее найти Смита и его группу.
— Всякое живое существо, которое страдает и заблуждается, заслуживает внимания, — невозмутимо ответил Белый. — Не исключая и вас троих. Если хотите, можете пойти вперёд. Я останусь и поговорю с ними.
— Как будто! Мы! Вам! Позволим! — прогрохотал Коцит.
В этот момент из небытия возникла Альбедо. Она тут же ринулась на Белого, замахиваясь массивной алебардой. Будда указал на неё пальцем, но к некоторому удивлению Коцита, в этот раз он заставил исчезнуть не саму суккубу, а только её оружие. Всего лишь реликтовый класс, самый высокий, который Стражи осмеливались брать из сокровищницы или из арсенала по собственной воле, не спрашивая разрешения Высших. У Назарика таких были тысячи. И всё равно Коцит невольно ощутил прилив вины, когда понял, что эта вещь никогда больше не вернётся. Страшно подумать, насколько виноватой чувствует себя сейчас сама Альбедо.
Вайрочана перехватил её бьющую руку и легко отшвырнул на добрую сотню метров. При этом стиль борьбы, который он применял, разительно отличался от того, который только что демонстрировали Ратнасамбхава, Амитабха и Амогхасиддхи. Как это может быть? Они же части одного целого, почему они ведут себя и сражаются так по-разному?!
— Довольно! — раздалось с вершины соседнего холма. — Немедленно прекратите этот бессмысленный бой! И Коцит, отключи этот ледяной ветер! Как инсектоид инсектоида тебя прошу! Мне он, конечно, урона не наносит, но неприятно, знаешь ли!
Все резко обернулись. На вершине сугроба в пару десятков метров высотой стоял владыка Вариэйбл Талисман и рядом с ним... какой-то человек?! Мужчина в старомодной тёмно-зелёной брючной паре и квадратных тёмных очках. Причём Высшее Существо на него не смотрело и даже не думало об исходящей угрозе! Всё внимание Талисмана было приковано к сцене боя внизу. Неужели Высшие создали нового слугу, не поставив Стражей в известность?!
И только после этого до Коцита дошёл смысл приказа. Не сражаться с мировым врагом?! Позволить ему продвигаться вглубь Великой Гробницы, беспрепятственно неся разрушения и смерть?!
Однако убийственный ветер он всё же рефлекторно отключил. Повиновение было второй натурой Коцита, что бы он ни думал о приказах, это всегда оставалось внутри. Порядок приоритетов верности он знал лучше, чем число собственных рук. На первом месте создатель, потом гильдмастер, потом все остальные Высшие, и лишь на четвёртом месте — Великая Гробница Назарик. Если Высшие прикажут ему лично разрушить Гробницу и потом убить себя — повинуется. Хотя даже такое было бы легче исполнить, чем позволить сделать то же самое чужакам.
Впрочем, безупречное повиновение не помешало ему использовать Проверку Стража — усовершенствованную версию заклинания анализа, с использованием механизмов гробницы. Очень уж подозрительно звучали эти слова. Не только потому, что от него потребовали изменить долгу, основному назначению, для которого он был создан. Ещё и потому, что Высшие Существа никогда на его памяти не жаловались на какой-либо дискомфорт от чего бы то ни было в Назарике. Это место создано ими, обустроено под их вкусы! Как может здесь быть что-то неприятное для них?!
Увы, результат оказался положительным — перед ним был действительно владыка Вариэйбл Талисман, хотя тот не появлялся на пятом этаже уже почти два года. Проверка Стража смогла бы распознать даже Актёра Пандоры в чужом облике, так что у Коцита не оставалось права на сомнение. Он немедленно отругал себя мысленно и назначил строгую отработку — не за то, что усомнился, это как раз было его долгом, а за то, как отреагировал на результат проверки. Вместо того, чтобы обрадоваться, он огорчился, что перед ним НЕ подделка. Он не боялся, что в облике Высшего Существа может скрываться доппельгангер или маг иллюзий — он практически надеялся на это!
— Мы требуем подтверждения такого приказа лично от владыки Момонги! — холодно процедил Демиург. Альбедо и вернувшийся из небытия Себас только встали молча рядом с ним, подтверждая требование, хотя как минимум у первой явно вертелись на языке слова покрепче.
Владыка повернулся к человеку в зелёном:
— Вы... Ручаетесь, что здесь достаточно безопасно, чтобы я мог пригласить Момонгу?
— Никто из Будд на него не нападёт, гарантирую вам как представитель администрации, — холодно ответил человек. — Безопасность от ваших собственных творений гарантировать не могу, это ваши проблемы.
— Ну... Я думаю, этого достаточно, — кивнул владыка. — Сообщение: Момонга, вылезай, тут народ тебя хочет видеть. Э... Что? У меня что, и магия работает?!
— Похоже, что у вас есть все возможности, которые были в ИГГДРАСИЛе, — кивнул столь же невозмутимо мужчина. — Не исключая и магические.
Что. Это. Всё. Значит?!
"Возвращаю тебе долг, — через Телепатическую Сеть передал Демиург. — Не нервничай. Похоже, Назарик перенёсся куда-то за пределы Девяти Миров".
Коцит разочарованно щёлкнул хвостом по бедру. Ну конечно! Сам должен был догадаться! В ином мире магия вполне может работать иначе, поэтому Высшее Существо не было уверено в своей силе.
Насколько это возможно? Сверхранговое заклинание изменения ландшафта в комбинации с таким же заклинанием телепортации, пожалуй, могло бы переместить Гробницу из одного листа в другой. Понадобилось бы выполнить множество дополнительных условий, но в принципе это было возможно. Если так, то мировой предмет аналогичного действия мог бы и вовсе вытолкнуть её вовне Древа. Хотя слухи о существовании каких-либо миров вне Иггдрасиля считались даже не ересью, а просто беспочвенным бредом. Иггдрасиль есть космос, универсум, начало и конец всего. За пределами его лежит лишь безграничная бездна Гинунгагап, недоступная чувствам, приборам и магии смертных, и лишь смутно ощутимая богами. Лишь Пожиратель Миров мог свободно странствовать в этой бездне, так как он был сродни ей по природе...
Это же объясняло и неожиданное миролюбие Пяти Будд. Они враги Девяти Миров, но не всех миров вообще, следовательно, за пределами известных листьев мирового древа им атаковать не обязательно. Конечно, они всё равно заслуживают смерти за вторжение в Назарик, но это уже дело Высших, когда и как вынести и исполнить приговор. Не обязательно осуществлять его прямо сейчас, да Коциту и не хотелось об этом глубоко задумываться — он воин, а не палач.
"Но кто этот тип в очках, смеющий ТАК разговаривать с самими Владыками? И как он может ручаться за мирового врага?"
"Честно говоря, у меня по этому поводу ещё недостаточно информации. Но, насколько я успел понять из разговоров Высших... Учти, это только предположение! Альбедо, Себас, вас это тоже касается! Не вздумайте проболтаться кому-то ещё или ссылаться на меня, до того как я получу больше подтверждений!"
"Да говори уже!" — нетерпеливо потребовала суккуб.
"Так вот, судя по их упоминаниям, есть некая сила, называемая "разработчиками" или "девелоперами", которая стоит за Пожирателем Миров и остальными мировыми врагами. А так называемая "администрация" — это что-то вроде авангарда Разработчиков, их представители в Девяти Мирах, которые готовят листья Иггдрасиля к поглощению".
"И такому существу мы должны беспрепятственно позволить расхаживать по Гробнице?!"
"Да. Потому что, во-первых, как я уже сказал, это всего лишь гипотеза, и чем больше он будет тут гулять и действовать, тем больше сведений я смогу собрать, чтобы её подтвердить или опровергнуть. А во-вторых, любой из Высших гораздо умнее всех нас вместе взятых, и если они сочли необходимым до поры до времени терпеть здесь эту тварь, значит у них есть на то серьёзные причины. Они несомненно уже обсудили всё, о чём мы сейчас догадываемся, и многое другое, о чём мы даже подумать не способны".
Альбедо, судя по выражению её лица, имела ещё много чего сказать, но появление владыки Момонги заставило её заткнуться и коротко отрапортовать о сложившейся ситуации, как полагалось главе Стражей.
— Всё в порядке, Альбедо, — кивнул Оверлорд, выслушав доклад. — Можешь расслабиться... И остальные тоже. Я отменил режим тревоги. Пока Будды не причиняют вреда, они могут свободно перемещаться по Назарику, за исключением закрытых территорий, разумеется. Я... Присваиваю им статус гостей.
— Принято, владыка Момонга! — все четверо Стражей поклонились, за их спинами то же движение повторили Плеяды, только ещё ниже. — Но что насчёт этого? — суккуб с омерзением указала на человека.
— По поводу агента Смита мне ещё нужно выяснить некоторые детали, поэтому я временно присваиваю ему статус моего личного гостя. Альбедо, что это значит с процедурной точки зрения?
— Это значит, что в Вашем присутствии, владыка Момонга, данный субъект неприкосновенен, однако если он будет замечен разгуливающим по гробнице в одиночестве, его надлежит немедленно атаковать! — без запинки отрапортовала суккуб.
— Всё правильно, умница. Только атаковать нелетально. Обезвредить и живым доставить ко мне. Возможно, позже я предоставлю ему общий статус гостя Назарика, посмотрим по обстоятельствам.
Стражи снова подтвердили, что команда получена и усвоена.
— Альбедо, что происходит на остальных этажах?
— Не считая вторжения Пяти Радужных Будд, всё спокойно, владыка Момонга! Хотя... Стражи, офицеры и пехота несколько встревожены отсутствием Высших Существ на фоне новостей о вторжении... Но я уверена, это не повлияет на исполнение ими обязанностей!
— Хорошо... Альбедо, я хочу чтобы вы совместно с Вариэйбл Талисманом обошли все этажи, убедились лично, что других опасностей нет, и заодно успокоили их жителей. Если кто-то из них усомнится в полномочиях Талисмана, ты как Смотритель Стражей должна их подтвердить. Все приказы Высших Существ равнозначны моим приказам, если только я сам не сделаю исключения.
— Я поняла, владыка! Прошу вас о наказании для всех присутствующих здесь Стражей за то, что мы посмели усомниться в воле Высшего Существа! Мне как Смотрителю Стражей следует быть наказанной втройне: за себя, за Демиурга и Коцита. За Себаса наказания просить не смею, так как он мне не подчиняется и я не несу ответственности за его дерзость.
— Хм, я поговорю об этом с вашими создателями. А сейчас немедленно приступай к обходу этажей совместно с Вариэйбл Талисманом, пока я не разозлился ещё больше.
— Прежде чем мы покинем этот этаж, могу я попросить о небольшой услуге? — неожиданно подал голос Синий Будда. — В связи с чрезвычайной ситуацией нам нужно поговорить со Смитом без посторонних глаз и ушей. Всего несколько минут. Могу дать слово, что не используем это время чтобы злоумышлять что-либо против Назарика, ни прямо, ни косвенно.
— Ха, — фыркнула Альбедо. — Какой глупец поверит честному слову мирового врага?!
