Море сумерек

Это известие придало прыти в обыске оставшихся на этаже камер, впрочем не давших каких-либо результатов. Каменные мешки пустовали, и только в одном нашелся прикованный к стене скелет, который Шиноби моментально разобрал по косточкам, которые распихал по паре-тройке в руки каждого эльфа, не исключая бывших узников, велев им внимательно следить за подозрительными предметами и в случае чего сразу поднимать тревогу. Нельзя было сомневаться, что после лицезрения жуткого монстра это приказание было бы выполнено с большой охотой и просто удвительно, как не случилось ни одной ложной тревоги.

Каэлю досталась левая лопатка, палец с ноги скелета и место в хвосте очереди, уходящей в портал.

-Интересно, — подумал он, понемногу сдвигаясь шаг за шагом в сторону черного камня, телепортирующего в обитель сумеречных эльфов. — А Сариэль они тоже забрали? И как она выглядит то, если без следов от укусов лесных паучков по всему телу?

Краткий миг в глазах воина-мага плясала взбесившаяся радуга, а уши различали одновременно и шепот и крик, который не одно существо смертного мира издавать просто не может и вот он уже стоит под солнцем, от палящих лучей которого немедленно захотелось куда-нибудь спрятаться.

-Никогда не был в пустыне, — пробормотал Каэль, оглядываясь по сторонам. Зелени действительно мало, но думал, ее тут вообще не будет.

Ноги бывшего пограничника утопали в песке, никогда не знавшем травы, но всего в десятке шагов от него из своеобразной грядки, росла настоящая, пусть и достаточно редкая, стена из толстых круглых стеблей с четко видимыми междоузлиями. Тонкие длинные листья, напоминающие то ли наконечники копий, то ли кинжалы, уныло свисали вниз, лишь едва пошевеливаясь на слабом ветру. Но за ними можно было отчетливо разглядеть контуры каких-то строений и подобных зеленых преград.

-Ты посреди парка стоишь, придурок, — хмыкнул кто-то сзади высоким женским голосом.

Эльф развернулся и, осознав что именно видят его глаза, тут же ударил. Молния, любимейшее и наиболее мощное заклятие бывшего пограничника Древнего леса, ударилась о черную как ночь кожу дроу и стекла с нее словно вода, впитавшись в песок.

-Очередной придурок, — констатировала представительница жестокой и злой ветви народа перворожденных, взмахивая хлыстом, который сжимала в руке.

Очнулся Каэль уже в каком-то помещении, живо напомнившем ему камеру для смертников. Окон нет, со всех сторон темный камень, единственный свет от рун. Вот разве что лежал он не на охапке полуистлевшей под натиском беспощадного времени соломы, а на довольно мягкой кровати. Очень болела голова, а перед глазами до сих пор стоял испачканный в засохшей крови грузик, который как живой метнулся за пытающимся увернуться эльфом и тюкнул его куда-то в лоб.

-Хорошо хоть жив остался, — решил для себя Каэль, — поклонница паучихи своим оружием могла череп и вдрызг разнести.

Молодой эльф вздрогнул, когда откуда-то справа на его мысли ответили.

-Да ничего тебе особо не грозило. Кайлана хоть и порядочная стерва, но себя очень любит, а убивать за рефлекторные попытки нападения я ей давно запретил.

-Кто ты? — Каэль попробовал сесть и повернуться к говорившему, но закружившийся, будто щепка в водовороте, потолок заставил воина-мага опрокинуться обратно на подушку и лишь повернуть к своему соседу по лечебной палате, а ничем иным это помещение быть не могло, голову.

-Я? — очень удивился эльф, выглядевший едва ли старше самого бывшего пограничника. — Ах да, нас же не знакомили. И даже портретов тебе моих не показывали, хотя по идее должны были. Я начальник всего этого детского сада, который расположен вокруг. Михаэль, можно Мих, не обижусь.

-Вычислили! — вспыхнула в голове запаниковавшего Каэля предательская мысль. Тут же воин-маг сообразил, что она стала известна лежащему буквально на расстоянии вытянутой руки от него высшему магу, и приготовился, как минимум к испепелению. — Надо думать...Нет, не думать! Вообще ни о чем! А то как бы живым к демонам не провалиться!

-Да расслабься, — хохотнул правитель сумеречных эльфов. — Во-первых, тебя уволили с не почетной, но возможно денежной работы шпиона раньше, чем ты успел к ней приступить, а во вторых думать можешь все, что угодно не заморачиваясь вопросами этикета и приличий. Этого не запрещается. Знали бы окружающие, какие идейки в моей ушастой голове иногда проскальзывают, давно бы или прибили или сбежали поголовно куда подальше. Вот высказывать нелицеприятные мысли вслух настоятельно не рекомендую. Не то, чтобы это сильно беспокоило, но не хочу создавать прецедент. Ну и, в-третьих, магистр Офориэль все возможное уже и так рассказал.

-Дед? — удивился воин-маг, сообразивший, что его отправление в царство мертвых прямым ходом как минимум откладывается.

-Да, — кивнул Михаэль. — Кстати, прими мои соболезнования.

-С чем? — не понял Каэль.

-Он мертв. Лорды-жрецы каким-то образом поняли, кто помог захватить тюрьму и татуировки убили его даже раньше, чем твоя камера открылась.

Бывший пограничник почему-то поверил ему сразу. Каким бы искусным в своем деле не был тот, кто лежал на соседней койке, но с наскока справится с чарами, окутывающими надежнейшее из узилищ Древнего леса смог бы только бог. А вот при помощи кого-то, за восемь сотен лет жизни изучившего слабые места большинства охранных заклятий родного государства от и до, такой лихой наскок вполне мог получиться.

-Как... как это все произошло? — спросил окончательно осиротевший перворожденный, сумев справиться с нахлынувшими на него эмоциями. — Почему он обратился к вам за помощью и для чего сумеречные эльфы вообще откликнулись на этот зов? Ссориться ради одного меня с целым государством...

-Как много вопросов, а я так устал, — со вздохом произнес Михаэль. — Впрочем, ладно, отвечу, а то ведь уснуть не дашь. Ты, разумеется, не знал, но твой дед давно работал против Древнего леса, шпионя в пользу дальних родичей, бывших некогда беглецами из его пределов. — И когда единственного внука бросили в камеру, откуда выход возможен только на плаху, запаниковал и обратился к князю Западного леса, благо имеющиеся заслуги позволяли. А тот, не найдя способа помочь полезному слуге, решил посоветоваться со своим наставником Келеэлем. Поскольку дома того не оказалось, решено было поискать сильнейшего мага мира у меня.

-Он действительно ведет какие-то дела с этим великим чернокнижником, — сделал вывод Каэль. — Слухи не врали. А значит те слова, насчет невозможности накостылять сразу всем троим лордам-жрецам вполне могут быть не пустой похвальбой. Вот интересно, если бы их всего двое было...

-Я бы удрал, — ответил читающий мысли своего гостя ( или пленника?) шаман. — Вот с одним бы при необходимости попробовал силой помериться. Но только если другого выхода не осталось бы, так как шансы на победу у нас примерно одинаковые. Ваши правители намного опытней, а многие мои разработки этому миру настолько чужды, что хорошей защитой от них пока еще никто не обладает. Впрочем, мы отвлеклись. Когда заявился князь Западного леса Келеэля у меня не было. Зато был хороший такой скандал, который устроила Лика, когда Шиноби поймал особого прыткого шпиона, посланного альтернативно одаренным из кодлы ваших правителей над ее тарелкой и с ядом в руке. Это моя жена, если ты не в курсе. Да и я тоже, признаться, отреагировал на известие о попытке покушения не самым лучшим образом.

-То есть я был бы не первым, если бы заявился в Сумеречный лес, — пришел к выводу, на сей раз высказанному ради разнообразия вслух Каэль, устраивая на подушке голову поудобнее и теряя возможность видеть собеседника. — А зачем лорды-жрецы решились на такой опасный шаг? После недавнего охлаждения отношений с Западным Лесом это же просто идиотизм!

-Ну, возможно, ты бы мог быть первым, кто сумел бы не попасться, — судя по голосу, Михаэль усмехнулся. — А насчет 'зачем'. У одного из них, оказывается, имеется дочка на выданье и придурок решил заключить политический брак, устранив помеху традиционным, по его понятиям, способом.

-Да, — со вздохом признал Каэль. — Так бывает. Конечно, об этом вслух не говорят...но жены влиятельных персон без всякой магии постоянно молоды и красивы. В связи с ранней смертью. Политическая обстановка меняется часто, а женщины нашего народа живут долго. Отравление их в некоторых кругах стали почти традицией.

-Хреновые у вас традиции, если хуже не сказать, — зло бросил Михаэль и молодой воин-маг ощутил, что все окружающее его пространство как будто содрогнулось от гнева шамана. — В общем этот урод с заросшими мхом мозгами послал для того чтобы освободить место на троне для дочурки надежного человека. Профессионала, блин! Тот даром что ни разу не остроухий, но смог втереться в наше общество почти моментально и даже большинство охранных систем сообразил как обмануть. Если бы не Семен с его паранойей, пришлось бы Лике опять дожидаться воскрешения. И, возможно, не только ей.

— О великом чуде говорить как о рядовой процедуре, — удивился Каэль раньше, чем сообразил, с кем общается. Для высшего мага невозможных вещей нет по определению. Есть те, которые он по какой-то причине пока не может сделать.

-Это не так уж и сложно, если знать как, — уверил воина-мага Михаэль, по-прежнему нагло читающий его мысли. — Главное решить вопрос с душой, ну а уж тело приложится.

-Ну, для высшего мага, конечно 'не так уж и сложно', — хмыкнул Каэль. — Он же наверняка знает все, включая даже такие по определению непостижимые вещи как причины, по которым огонь горит, вода течет, а солнце светит.

-Ну, в общем-то, да, — согласился Михаэль. — Имею некоторое научно-обоснованное представление. Но речь не о том. Князь Западного леса заявился как раз в момент, когда духи дожевывали то, что осталось от души шпиона и мной и моими друзьями вовсю строились планы мести. Лика истерила и требовала, чтобы с Древним Лесом разобрались раз и навсегда. Я, впрочем, был очень даже не против, но целую страну перворожденных мне не осилить при всем желании. Да и геноцид в качестве наказания за тупость одного единственного идиота мера все же избыточная. В какой момент беседы родился план атаки на крупнейшую тюрьмы вашей страны, сочетающий приятное с полезным, сказать теперь уже вряд ли возможно. Но в качестве итога я и большая часть армии Сумеречного леса телепортировались к ней, воспользовавшись тем, что твой дед перехватил управление ее защитой на себя.

-Вы рисковали, — сделал вывод Каэль. — А если бы это была ловушка?

-Да не особо, — хмыкнул Михаэль. — Князь Западного леса был готов помочь. Инкогнито, но лично. С его фамильной силой мы точно прорвались бы откуда угодно. В общем, я считаю, получилось неплохо и всем понравилось. Мне в профит пошли спасенные заключенные, среди которых, надо сказать, имеется парочка весьма любопытных персон и информация по экспериментам, которыми потихоньку занимались в тюрьме, выбирая подопытный материал из смертников. Кнзяю — глубокое моральное удовлетворения и копия со всех лабораторных заметок. Тебе и остальным заключенным — жизнь и свобода. Магистра Офориэля только жаль, ну да он знал на что шел. И даже лордам-жрецам с их подручными небольшой подарочек достался.

-Я могу узнать какой? — осторожно осведомился Каэль, прекрасно понимая, что взбешенный попыткой покушения на, очевидно, любимую супругу высший маг вряд ли оставил персонам, пославшим в его жилище убийц что-нибудь приятное.

-А почему нет?— вопросом на вопрос ответил Михаэль. — Боеприпас объемного взрыва, сравнимый по мощности с тактической ядерной боеголовкой. Но вряд ли тебе что-то скажут эти слова. В общем, сейчас на месте вашей тюрьмы хороший такой котлован, который, наверное, еще не остыл. Ну и еще выжившим стражникам было передано послание вашим правителям, в котором говорилось, что за каждого их посланца, который попробует провернуть нечто вроде того покушения, подобные 'гостинцы' будут посланы им в количестве десяти штук и прямо в столицу.

-Это...война? — осторожно спросил Каэль, которому идея воевать с бывшей родиной вовсе не нравилась.

-Вряд ли, — неопределенно ответил Михаэль. — Скорее спор хозяйствующих субъектов. Но даже если и нет, не я ее начал.

-Понятно, — солгал Каэль, которому было непонятно решительно нечего. — А что будет со мной и другими бывшими заключенными?

-Кто захочет и сумеет прижиться, сможет остаться среди сумеречных эльфов, — ответил правитель этого народа. — Мы пока что очень маленькое государство и в переселенцах нуждаемся очень остро. Ну а кому наш уклад жизни не придется по нраву, а они будут, уверен в этом, те смогут уйти с первым же караваном. Могут и в одиночку попробовать, конечно, но ведь даже до границы по пустыне не дойдут. Все? А то я уже устал с тобой болтать.

-Еще один вопрос, — попросил Каэль сам поражаясь собственной наглости. — А почему вы лежите здесь и все это мне рассказываете?

-Я порядочно задолжал твоему деду, да к тому же при разграблении тюрьмы, пожалуй, переоценил свои силы, — меланхолично заметил шаман. — И зачем мне потребовалось отправлять телепортом в Сумрак не только людей, ну то есть эльфов, но и экспериментальных химер вместе с их клетками и даже половину близлежащего кладбища?

-Куда? — не понял воин-маг.

-В этот город, — пояснил Михаэль. — Так он называется. Духи чуть не надорвались, пока все это добро через свой мир тащили. Вот теперь лежу и мучаюсь сразу от магического истощения, недовольства своих нематериальных подчиненных и чересчур болтливого соседа по палате, которому Кайлана нанесла травму, не исцеляемую магическими методами. А еще ведь и Лика скоро меня в этом закутке разыщет и начнет возмущаться, что я ее не так понял, и начинать военную операцию за одно неудавшееся покушение вовсе не надо было. Что я, свою жену не знаю?

Шаман оказался прав. Его супруга появилась действительно скоро и закатила такой скандал, что Каэль предпочел симулировать и притвориться потерявшим сознание. Ну, просто так, на всякий случай. Боевые маги славятся не только умением кидаться огненными шарами, но и хорошим чувством самосохранения. И оно настойчиво намекало, что привлекать к себе внимание женщины, способной без последствий наорать на высшего мага не стоит в любом случае. Если она может позволить себе это по праву, то безопаснее будет пойти и пнуть по морде пещерного дракона со странным именем Шарик, а если муж ее настолько любит, что готов терпеть даже такие истерики, то возражать ей тем более не стоит. А то вдруг еще превратят наглеца в цветочек, чтобы сделать даме сердца приятное?

-Да уж, — подумал Каэль, когда семейная сцена между правителями сумеречных эльфов подошла к концу, выразившемуся в паническом бегстве шамана, вылетевшего сквозь стену куда-то за пределы комнаты прямо на кровати. — Даже не знаю, стоит ли мне оставаться у этих странных родичей или и правда попробовать уйти с первым же караваном? Ладно, поживем — увидим, выживем — учтем.

Глава 3

Архимаг Келеэль пребывал в некоторой задумчивости, вызванной поступками двух эльфов, которых друг с другом роднило очень многое. Оба они были правителями своих народов, обладали некими особыми личными талантами, делающими их персонами, вне сомнения, стратегического значения и, наконец, являлись чем-то вроде его учеников. Хотя, вернее будет сказать, что древнейший маг мира просто помогал иногда своим собратьям, выглядевшим с учетом всего вышеперечисленного по сравнению с пятитысячелетним демонологом сущими детьми. Ну, вот просто так. По доброте душевной. И для поддержания репутация в глазах союзников, которых в случае чего можно привлечь к своим проблемам, разумеется. Правда, обычно это ему приходилось расхлебывать ту кашу, которую заварил кто-то еще, но обычно особых усилий это легендарному волшебнику не доставляло. Но не теперь.