Я очутился на дорожке из мелкой серебряной гальки, которая тоненько звенела под моими шагами. Подсвечиваемые небом крупинки гальки местами вспыхивали искрами, словно первый снег.
— Рад снова видеть тебя, Кристиан. Моё почтение.
Бархатный голос Самаэля отвлёк меня от созерцания его фантастического сада. Верховный демон как обычно появился откуда-то из-за моей спины. Приветствуя его, я приложил правую руку к сердцу, склонил голову — традиционное приветствие в армии Легиона. Самаэль поморщился и взмахнул рукой.
— Хватит расшаркиваний, мой дорогой друг. Идём, здесь неподалёку уютная беседка, выпьем по стаканчику сока, побеседуем.
Взглянув на него, я в очередной раз подумал, умеют же некоторые всегда выглядеть безупречно! Бежевый льняной костюм, сандалии ручной работы, искусно сделанные из тонких полосок мягчайшей кожи, идеально выбритое лицо, тщательно уложенные волосы. Для многих бессмертных Самаэль с давних времён является иконой стиля.
Беседка, снаружи оплетённая сочной лозой, внутренним убранством напомнила мне походный королевский шатёр, здесь было всё для комфортного отдыха на свежем воздухе.
— Прошу, — Самаэль указал мне на одно из сплетённых из ротанговой лозы кресел. На ротанговом столике со стеклянной столешницей немедленно возникло блюдо с фруктами. — Лакрусы и циацеллы в этом году особенно хороши. Отведай-ка, порадуй старика.
Верховный демон взмахнул рукой и в ней появился пузатый бутыль, оплетённый лозой гаргарены. Вряд ли вы когда-нибудь слышали о таких растениях, если никогда не бывали в саду Лодрема. Эти растения созданы лично Самаэлем, и живут только для своего творца, их не удастся вырастить где-то ещё.
В пузатом бутыле оказался свежий сок хмельной мантиморы. Предвидя попытку босса угостить меня этим соком, я немного взгрустнул. В реальном мире уже наступил вечер и после визита в Лодрем мне придётся незамедлительно приступить к выполнению моего задания, а для этого необходимо сохранять голову светлой, то есть не пить никаких хмельных напитков. Но отказаться пробовать плоды нового урожая из горячо любимого Самаэлем сада, значило нанести ему смертельную обиду. Босс заметил мои колебания.
— Я понимаю, Кристиан, служба, дела, нужна свежая голова, но если ты откажешься попробовать сок из последнего урожая, ты обидишь не столько меня, сколько себя, ведь ни одно вино в подлунном мире с ним не сравнится.
Я сдержанно улыбнулся. Полагаю, он знает, что делает.
— Полностью согласен с вами, босс. Уверен, даже "Кровавые слезы Магдалины" не выдержат сравнения с вашим изумительным соком. Давайте же, приступим к дегустации!
Самаэль довольно кивнул.
— Я знал, мой мальчик, ты мне не откажешь.
Я не льстил ему. Сад Самаэля был поистине его величайшим творением. Верховный демон легонько коснулся лозы оплетавшей бутыль, и та ожила. Будто маленькая проворная змейка лоза выдернула свой хвост из бутыля и, скользнув на стол, застыла, образуя подставку.
Гаргарены росли на тонких лианах, их плоды предназначались для закупорки бутылок с соком или вином. Эти плоды-пробки словно сорбент вытягивали из напитков излишнюю горечь и кислоту, очищали от вредных примесей и улучшали их вкусовые свойства. Загадка заключалась в том, что каким-то неведомым образом гаргарены самостоятельно определяли недостающий напитку вкусовой оттенок, и насыщали его нужными тонами. Они могли обнаруживать в напитках яды и нейтрализовывать их.
Глава сообщества налил рубиновый сок в два бокала, устроил бутыль на подставке из гаргарены, с удовольствием вдохнул аромат напитка, который наполнил воздух вокруг нас.
— Для начала мы выпьем за мой сад равных которому нет во вселенной! — Легонько звякнув бокалами, мы выпили по глотку. И тот час же, как по волшебству моё тело наполнил покой. Вот чего мне так недоставало, чтобы хорошенько заснуть!
— В моём саду нынче осень, — мечтательно проговорил Самаэль. — Как он прекрасен. Разве есть в нем хоть малейший изъян?
— Всего один, — честно ответил я.
Самаэль удивлённо вскинул брови.
— Какой же?
— Он реален только в Лодреме. Вы создали его для себя, и растёт он только для вас.
— Но ведь и ты можешь наслаждаться его плодами, мои друзья и подданные могут также являться сюда, чтобы полакомиться свежим урожаем. Да, он эксклюзивен и в этом его особая прелесть. Уверен, нигде на земле ты не пробовал ничего подобного.
Я согласно качнул головой. Самаэль торжествующе просиял.
— Да, меня не было в штате Креаторов создававших земную флору, увы. Увы, людям не повезло. Тоже мне всемогущий творец! — насмешливо хмыкнул верховный демон, адресуя претензии старейшему из Креаторов. И хотя мы были в неопределённой точке пространства, он по привычке ткнул указательным пальцем вверх. — Не хватило воображения дать людям что-нибудь лучше яблок, бананов и прочих примитивных шедевров.
— Он дал им то, что приспособлено, расти на земле, — вступился я за творца.
— Верно. Дал, что попроще, не мудрствуя лукаво. Всего и делов-то было улучшить немного состав почвы и сделать второе солнце. Поленились делать новые расчёты, пересматривать траектории вращения системы. Всё у нас делается наспех, никакого скрупулёзного планирования, раз-раз и за неделю создали Землю. "Кто так строит?", — процитировал он гостя с юга из фильма "Чародеи".
Я пожал плечами.
— Боюсь, я не знаю ответа на этот вопрос. На мой взгляд, флора земли достаточно разнообразна, над ней трудился целый штат творцов.
— У экватора, да. А как быть жителям северных районов? Почему никто не позаботился о них? Разнообразие флоры доступно жителям экваториальных широт, им светит солнце, для них цветут цветы и растут плоды. Те же, кто живёт на севере, теряют зубы из-за авитаминоза.
— Никому не запрещено жить на юге, — слабо возразил я. На лице Самаэля засияла издёвка.
— Население земли семь миллиардов! Думаешь, все поместятся на юге? Да если бы у них, — он снова ткнул пальцем вверх, — было больше ума, они не стали бы делать людей плодовитее кроликов. Ведь ты только посмотри, люди всё плодятся и плодятся! Каждый человечишка считает своим долгом оставить после себя потомство! Как будто без лично его блестящих генов человечеству, ну просто никак не обойтись! И ведь скрещиваются больные, плодят генетических уродов! Заполонили всю планету как саранча, исчерпали её ресурсы, загадили моря и озера. Где живут, там и гадят! Да, — он в сердцах взмахнул рукой, — что я тебе рассказываю? Ты сам всё видел, за столько-то веков!
— Люди наш биологический ресурс они должны плодиться, чтобы бессмертные могли, не экономя, его расходовать. Никто, правда, не предполагал, что они начнут это делать в таких темпах. — Я вздохнул. — Я тоже когда-то был человеком.
Самаэль брезгливо хмыкнул.
— Ты — нет. Ты сразу родился с предназначением стать одним из бессмертных, и изначально был умнее всех своих современников.
— Вы льстите мне.
Верховный демон поморщился.
— Мне незачем это делать. Ты не был бы моим любимчиком, если бы я хоть на миг усомнился в твоих умственных способностях.
Не желая больше спорить, я отпил сок из тонкого хрустального бокала. Новая волна наслаждения прокатилась по всему моему телу.
— Вы гений, мессир! — искренне похвалил я. Выражение недовольства на лице главы сообщества, словно на переливном календарике, плавно перетекло в улыбку.
— Хм, я уже битый час тебе об этом толкую, мой мальчик. — С этими словами он удовлетворённо откинулся на спинку кресла и, делая маленькие глотки, и щурясь от удовольствия, вынес вердикт.
— Говорят, верховные демоны по таланту равны Креаторам. Надеюсь, я блестящее исключение!
* * *
Около часа мы пили хмельной сок, наслаждаясь его переливчатым вкусом и благоуханиями сада. По традиции, Самаэль заговорил о делах, только когда пузатый бутыль был полностью опустошён, а блюдо с фруктами значительно опустело.
— Я предпочёл бы не говорить о неприятном, после столь прекрасной трапезы, — начал он. — Но я обязан спросить тебя. Каково твоё решение в связи с последним делом?
— Я беру его. — Я смиренно вздохнул, опуская голову. — Это должна быть обычная миссия или я могу действовать по обстоятельствам?
— Для начала ответь-ка мне, Крис, — Самаэль проницательно изучал моё лицо, чтобы уловить в нём малейшие перемены. — Ты согласен с приговором?
Усилием воли я сдержал желание побарабанить пальцами по ручке кресла.
— Если исходить из данных архива Айрин я не понимаю, за что её приговорили.
Верховный демон удовлетворённо кивнул, как кивает учитель правильно ответившему ученику.
— Что тебя ещё в нём смутило?
Я пожал плечами.
— Я внимательно просмотрел архив, и не нашёл в нём преступлений караемых смертной казнью. По закону, Печать налагают на архив, в котором отражено караемое смертью преступление. В этом случае я таких преступлений не нашёл.
— Может быть, дело в том, что твоя жена не хочет никому служить? — вкрадчиво уточнил Самаэль. — Живёт сама по себе, использует ресурсы Зи Пи, при этом совершенно не желает платить за подаренное ей бессмертие. Магия, время и материя — собственность Зи Пи. Айрин Лантье пользуется всем этим вот уже 900 лет! Возможно, Совет Концессий принял решение исходя из отсутствия надобности в ней? Зачем она нужна, если от неё нет никакого толку?
— Вы думаете дело в этом? Неужели Зи Пи не жалко истреблять ведьму с тысячелетним опытом и громадными знаниями?
Самаэль взмахнул рукой и в ней появился ещё один пузатый бутыль. Больше не предлагая мне, он налил рубиновый сок только в свой бокал и сделал большой глоток. После чего он встретился со мной глазами, в которых я прочитал тяжёлое неодобрение.
— Конечно же, Зи Пи жаль терять столь могущественную ведьму! Но если она не хочет никому служить, какой в ней прок?
— Так это ваше личное мнение? — Холодно уточнил я. Верховный демон гневно полыхнул почерневшими глазами.
— Конечно, да! Тысячу раз, да! Всё это время я отдувался перед Советом Концессий за её выходки. Упрашивал не применять к ней крайнюю меру, а она отказалась оказать мне крошечную услугу! Я слишком на многое закрывал глаза, Кристиан, и делал это исключительно из симпатии к тебе! Пришло время усмирить свою женщину! — Он глубоко вздохнул, выдыхая своё раздражение, и примирительно заглянул мне в глаза. — Прости старика, погорячился. Конечно, я очень недоволен Айрин, но всё-таки не желаю ей смерти. Поэтому я поручаю её дело тебе, так как знаю, ты её любишь и сделаешь всё как надо.
Я кивнул. Он действительно не желал Рини зла. Я знал Самаэля, это один из лояльнейших боссов и я был признателен ему за участие в судьбе моей жены.
— Спасибо за понимание, мессир. Вы правы, Рини не чужой мне человек и мне небезразлична её судьба, поэтому я беру это дело.
Самаэль с облегчением откинулся в кресле.
— Я знал, ты не разочаруешь меня, мой мальчик. Съешь-ка вот ягодки ризли, — он кивнул на хрустальную вазочку с янтарными ягодами, вновь появившуюся на столике и ласковым голоском напомнил мне ведьму из спящей красавицы угощающую её наливным яблочком.
— Благодарю вас, мессир, но я скоро взорвусь от пресыщения.
— Не спорь, мальчишка! — Самаэль притопнул ногой. — Ризли развеют хмель в твоей голове, придадут сил, снимут тяжесть в желудке. К тому же, ты должен помнить, эти ягоды делают человека непобедимым. — Он задумчиво посмотрел куда-то сквозь меня и добавил. — На какое-то время.
Послушно приняв угощение, я поднялся со стула намереваясь уйти. Вот только был у меня к нему ещё один вопрос.
— Мессир, я должен у вас кое о чём спросить, — начал я, но верховный демон меня перебил.
— Не возражаю, бери её с собой. Только всегда будь начеку! Нежить — это тебе не смертные или ведьмы, их поступки инстинктивны и непредсказуемы. Ты уже должен был заметить, что она ведёт себя несколько нестандартно.
Я кивнул. Самаэль задумчиво посмотрел на меня и тяжело вздохнул.
— Трудное это будет задание. Словно айсберг, на поверхности лишь малая видимая часть, а под водой массивная разрушительная масса. Большего я тебе сказать не могу. — С этими словами он легонько махнул мне рукой, давая понять на этом всё, я свободен. Но попытаться-то я мог...
— Мессир, это всё о чём вы хотели мне сказать или я должен знать что-то ещё?
Самаэль отрицательно покачал головой и поднялся из кресла. Красноречивее некуда, моя аудиенция окончена.
— Ты сам всё узнаешь. В своё время. — С нажимом произнёс он, и словно пытаясь смягчить свой отказ, дружески похлопал меня по плечу. Со стороны это выглядело так, будто мальчишка лет двадцати покровительственно похлопывает по плечу мужчину лет тридцати. Подумав об этом, я улыбнулся, верховный демон улыбнулся мне в ответ.
— Я с радостью помог бы тебе, мой мальчик, но сам ещё не до конца во всём разобрался. Удачи, она тебе пригодится. — Он прав, удача мне действительно не помешает.
Лиада и Вайолет.
Я вернулся домой в то же время, из которого отправился к Самаэлю, его маленький подарок. Он вернул мне время, потраченное на визит к нему, чтобы я ни потерял, ни одной драгоценной минуты.
И если я вернулся в то же время, значит Лиада только что отбыла. Мой взгляд остановился на её дорожной сумке. Что там, кроме вещей? Я видел как она доставала оттуда одежду, но не видел полного содержимого сумки. Разум подсказывал мне, в целях безопасности я должен немедленно её осмотреть. Интересно, какой будет реакция синеглазой кровопийцы, если вернувшись, она застанет меня в процессе перекапывания её вещей? Может быть, стоит начать доверять ей, раз нам предстоит совместно идти против сокрушительной силы айсберга?
Если Лиада враг или служит врагу, пусть лучше будет у меня на виду, а не шпионит за мной по кустам с арбалетом. Разумеется, круглые сутки быть начеку мне не удастся и у прекрасной хищницы будет сотня возможностей перерезать мне спящему горло, но лучшего напарника на данный момент у меня не было. К тому же, возможность перерезать мне горло у неё была не раз, и пока я цел и невредим. Значит если у неё и есть цель убить меня, то точно не в ближайшее время.
Раздумывая, я постукивал пальцами по косяку входной двери, о который опирался, принимая нелёгкое решение. Как бы ни был я воспитан и порядочен, не осмотреть внушительных размеров сумку, забытую ВАМПИРОМ в моём доме — верх легкомыслия. Тяжело вздохнув, я направился по коридору к сумке. Но Лиада лишила меня шанса совершить неблаговидный поступок, вновь материализуясь передо мной.
— Как прошла аудиенция?
— Чудно. Где ты была?
Голубоглазая красавица смешно наморщила носик.
— Эй, не веди себя как ревнивый муж!
— Ревность здесь не причём.
— Тогда, что за допрос? — красавица оборонительно скрестила руки на груди.
— Если ты планируешь, стать моей напарницей в этом деле, имей в виду, отныне у нас обоих появляются некоторые обязательства по отношению друг к другу.
Тонкие бровки хищной охотницы удивлённо взлетели вверх.
— Мне что же, отныне докладывать тебе о каждом шаге?
