— Некогда спать, Светлана Евгеньевна, — покачал головой Артем. — Мы должны отправляться немедленно. Каждая секунда приближает Дядю Мишу к гибели!
— Ох, — вздохнула Эс-Е. — Ладно, уговорил. Пойду собирать вещи. Я быстро.
Артем кивнул. Это было ему на руку, чтобы Эс-Е ненадолго ушла. Он бросился к телефону и набрал номер Илги.
Трубку взяла хозяйки дома:
— Да?
— Здравствуйте, Ольга Петровна! Это Артем Царевич, я хотел поговорить с Илгой, я...
— Она уехала, Артем, — ответила Ольга Петровна, и в ее голосе Артем почувствовал неприязнь. — Ты исчез, она проплакала всю ночь и поехала одна. С твоей стороны это...
Ольга Петровна принялась его отчитывать, но Артем не слышал ее. В его голове пульсировала только одна мысль: он больше никогда не увидит Илгу. Она уехала в Лондон без него — значит, она больше не захочет его видеть. Он потерял свою первую любовь, даже не успев как следует понять, что это такое.
Артем положил трубку. На душе было грустно и одиноко. Он чувствовал, что потерял еще одного друга. Хотя Илга для него была больше, чем друг. Она одна понимала его, потому что знала, каково это — жить в грязном, холодном подвале, воровать, чтобы не умереть с голоду, не иметь будущего.
— Я готова, — в кухню вернулась Эс-Е. она была легко одета, в руках у нее была маленькая сумочка, с которой женщины обычно ходят на работу.
— А почему вы с собой не взяли... — Артем думал, что вещей у Эс-Е будет больше.
— Я же отправляюсь туда не на год и не на два, — улыбнулась Эс-Е. — А все самое необходимое я взяла с собой. К тому же, я не представляю, как бы я полезла с большой сумкой в холодильник. Честно говоря, я вообще не представляю, как мы пойдем туда.
— Я тоже, — буркнул себе под нос Артем, и вдруг в его голове зазвучал голос радуги: "Просто брось луч по ветру в солнечный день, он сам покажет тебе дорогу". — Придется все же подождать до утра. Будем надеяться, что завтра будет солнце.
Эс-Е успокоила Артема, постелила ему в комнате и уложила спать. Засыпая, Артем признался себе, что ужасно устал, и отдых ему действительно необходим. И все же, перед тем как заснуть, он позвал Эс-Е и попросил разбудить его с первыми лучами солнца.
Когда он проснулся, солнце за окном уже вовсю сияло. Артем вскочил с кровати и посмотрел на часы. Они показывали шесть утра. Артем выскочил в коридор и увидел Эс-Е, которая разговаривала по телефону.
— Да-да, только скорее, — поспешила закончить она.
— Почему ты меня не разбудила вовремя? Кому ты звонила? — набросился на нее Артем. — Ты звонила моей матери? Что ты ей сказала?
— Я хотела узнать... — стала оправдываться Эс-Е. — Она думала, что ты в Лондоне.
— И она сейчас придет сюда? — догадался Артем. Он был в бешенстве — Эс-Е в своей заботе о его благополучии допустила самую большую ошибку. Теперь придется объяснять маме, что к чему. — Мы должны сейчас же уходить.
— Но Артем... — попыталась остановить его Эс-Е. — Будет лучше, если...
— Не будет, — отрезал Артем, распахнул дверь и побежал на улицу. Эс-Е рванула за ним.
— Артем, остановись! — кричала она, но он ее не слышал.
Они оба оказались на улице, но Артем не знал, что делать дальше. Со стороны соседнего дома к ним уже бежала его мама. И тут он почувствовал слабый ветерок.
Артем вытащил из кармана волос радуги и бросил его по направлению ветра. Перед ним сразу же открылось пятно Иномирья.
— Идем! — крикнул он Эс-Е, но та стояла, как завороженная. — Ну же!
— Артем! Сынок! — услышал он. — Артем, где ты?
Артем догадался, что пятно Иномирья преградило его маме путь, и ужасно обрадовался этому факту. Он схватил Эс-Е за руку и потащил ее за собой по дорожке из красного луча в черную дыру.
— Артем!!! — истошно закричала мама.
Он стиснул зубы и толкнул упиравшуюся Эс-Е вперед и произнес:
— Мама, со мной все в порядке, ты не бойся. Просто я должен доделать одно дело. Ты меня слышишь?
— Я тебя слышу, — ответила ему мама из-за невидимой стены. — Но почему ты не сказал мне...
— Если бы ты думала, что я в Лондоне, ты бы сейчас не переживала, — отозвался Артем. — Если бы не этот звонок...
— Когда ты вернешься?! — прокричала с обратной стороны черного пятна мама. Но Артем не ответил — пятно начинало сужаться, и у него почти не осталось времени. Из Иномирья его звала Эс-Е, и он, больше не раздумывая ни секунды, бросился в темную пропасть. Пятно Иномирья мгновенно исчезло, и мама Артема осталась стоять одна посреди пустого двора.
А в это время волос радуги уже уносил Артема и визжащую от страха Эс-Е в бесконечную пустоту Иномирья. Для Артема тоже было новостью, что по красному лучу можно не только идти, но и он может нести по себе человека, да еще со скоростью сверхзвукового самолета. Единственный вопрос, который он задавал себе, это куда их вынесет. Наверное, при падении будет так же больно, думал Артем. А ведь им еще предстоит выбираться из кристаллического зала, идти через Врата Междумирья, искать дверь в Мир Русских Сказок и еще неизвестно сколько пилить до дома знахаря.
Но ничего этого не было. Артем и Эс-Е летели не больше пяти минут, а когда над ними рассеялась темнота, они увидели сквозь волос радуги прекрасную, живописную поляну, с которой приветственно махал лапами Василий Васильевич, и спустя некоторое время с криками грохнулись рядом с домом Дяди Миши.
— Спасибо, Артем, за приятную поездку, — прокряхтела Эс-Е.
— Не за что, — отозвался он, лежа на спине и рассматривая плывущие над собой облака.
— Ну, где вы так долго пропадали?! — раздался над ними голос Василия Васильевича.
— В смысле — долго? — удивился Артем. Он даже не пытался встать — он решил, что лучше какое-то время переждать, пока боль от путешествия пройдет сама. Но после слов Василия Васильевича он подумал, что не время разлеживаться. Эс-Е при помощи кота уже поднялась, но у нее это было в первый раз, а Артем словно вообще не чувствовал своего тела. Тем не менее, схватив Василия Васильевича за лапу, он вскарабкался прямо по самому коту и теперь ждал от него объяснений.
— А, по-твоему, месяц — это мало? — накинулся на него Василий Васильевич.
— Месяц? — завопил Артем и вытаращился на кота. — Но я ведь было здесь только вчера!
— Месяц, Артем, тридцать дней, — покачал головой Василий Васильевич.
— Должно быть, время между Мирами растягивается, — предположил Артем. — Но я надеюсь, мы успели?
— Простите, я вам не мешаю? — вступила в разговор Эс-Е. — Я так понимаю, Артем, никаких детей тут нет. Зачем же ты притащил меня сюда? Ты обманул меня?
— Как, она не помнит Михаила? — повернулся к Артему Василий Васильевич.
— Нет, — ответил он и стал оправдываться. — Но я думал, что когда Эс-Е попадет сюда, то вспомнит...
— Она не вспомнила? — Василий Васильевич был удивлен не меньше Артема. — Это очень странно... Может быть, дочь домового так сильна, что способна убивать любовь не только в человеке, с которым живет рядом, но и в тех, кого он когда-то любил?
— Так я жду ответа! — потребовала Эс-Е.
— Что делать? — шепнул Артему на ухо Василий Васильевич.
— Светлана Евгеньевна, вы не узнаете это место? — громко спросил у Эс-Е Артем.
— Я здесь никогда не была, — с презрением в голосе ответила она. — Ты меня обманул, Артем, и я хочу, чтобы ты вернул меня домой.
— Хорошо, я отправлю вас обратно, — ответил Артем.
Но тут снова оживился Василий Васильевич.
— Нет уж, — с ехидной улыбкой подскочил он к Эс-Е. — Ничего у вас не получится. Вы выйдете отсюда только тогда, когда Артем решит покинуть Мир Русских Сказок. А если он этого не захочет, вы застрянете здесь навсегда!
Артем смотрел на кота и не понимал: то ли он говорит правду, то ли просто запугивает Эс-Е. но на всякий случай решил поддержать Василия Васильевича.
— А я как раз никуда и не собираюсь, — спокойно произнес он. — Василий Васильевич, пойдем пить чай!
Кот схватил Артема за руку, и они оба вошли в дом Дяди Миши.
— Зачем ты все это затеял? — через губу спросил у кота Артем.
— Сам не знаю, но лучше задержать ее здесь, чем потерять, — ответил тот. — Никуда она не денется, все равно зайдет сюда.
Артем увидел Дядю Мишу — он неподвижно лежал в кровати, и только губы его слегка шевелились.
— Что с ним? — Артем почувствовал, как к горлу подкатывает комок — у знахаря был чуть ли не предсмертный вид.
— Столько всего прошло с тех пор, как ты ушел, — тихо ответил Василий Васильевич. Артем понял, что коту тоже пришлось нелегко. — По ночам он вообще не спит, мечется в кровати — сны ему такие снятся, что я тебе даже пересказывать и не буду, очень страшно.
— Ты опять использовал дурман? — подозрительно посмотрел на него Артем.
— Нет, что ты, — замахал на него лапами Василий Васильевич. — Просто он их по утрам рассказывал. И ты знаешь, я чуть сам в обморок не падал от его рассказов.
Кота передернуло от воспоминаний, но он продолжил:
— А днем что он творил... То решил весь дом портретами свой невидимки увешать. Вон, посмотри!
Артем обернулся и увидел, что по всей комнате висят пустые рамки.
— А то убить себя пытался по нескольку раз на дню. Не поверишь, я за эти тридцать дней так ни разу толком и не поспал. А еще он ей стихи писал, романсы пел, жениться обещал... — тут Василий Васильевич встал из-за стола и решительно сказал. — Короче, давай уже что-нибудь предпримем, иначе не сегодня — завтра мы его потеряем!
— А что мы можем? — в отчаянии стиснул зубы Артем. — Ты ведь видишь — она его не узнает. Как же она сможет ему помочь?
— Как, как... — надулся кот. — Как Елисей свою любимую спасал?
— По... поцеловал, — припомнил Артем и пристально посмотрел на кота. — Ты хочешь сказать, что она должна его поцеловать? Но ведь она его не узнает?
— Вот и придумай, как заставить ее поцеловать Михаила!
— А почему я?
— А кто тут герой Прави?
— Ох, и трудно с этими взрослыми...
— Тоже мне мальчик нашелся...
Перепалка с Василием Васильевичем заставила Артема задуматься. Он ненавидел, когда кто-то кого-то заставлял. Он всегда считал, что взрослые заставляют детей по праву сильного, по праву взрослого. Заставить же взрослого уважать ребенка невозможно, а подростка — тем более. Но, похоже, другого выхода у него не было.
Эс-Е ворвалась в дом и напала на Артема:
— Ты — гнусный обманщик, мерзавец, негодяй, подонок...
Артем никогда не слышал, чтобы Эс-Е использовала такие слова.
— Возвращай меня обратно или я... или я... Я ВСЕ РАССКАЖУ ТВОЕЙ МАТЕРИ!
И тут Артема осенило.
— Что расскажешь?
— Все расскажу! — кипела Эс-Е. — Как ты убегал, как ты воровал, как ты...
— Ненавидишь меня? — противно усмехнулся Артем.
— Что? — опешила Эс-Е. — Я... ненавижу?..
Артем почувствовал, что попал в точку.
— Я не узнаю тебя, Эс-Е! — снова улыбнулся Артем. — Неужели тебя могут сломить какие-то черные силы? Неужели из заступника детей ты сможешь превратиться в предателя? В УЧИЛКУ! — Артем вспомнил, как однажды Василий Васильевич так назвал Эс-Е.
Эс-Е стояла, ничего не понимая.
— Я... ты... я... нет, но...
— Зачем ты сюда пришла? — продолжал хитрить Артем.
— Ты сказал, что очень хорошего человека взяли в плен трудные подростки, — стала припоминать Эс-Е.
— И ты пришла сюда из-за этого человека? — наседал Артем.
— Нет, из-за этих подростков, — ответила Эс-Е. — Я не хочу, чтобы они стали преступниками, не хочу, чтобы они стали убийцами.
— Значит, ты готова сделать все для того, чтобы спасти такого ребенка?
— Да, я готова, — кивнула Эс-Е. — Но к чему все эти вопросы?
— А вот к чему, — осклабился Артем, взял Эс-Е за руку и подвел к кровати Дяди Миши. — Видишь этого человека?
Эс-Е еще раз кивнула.
— А теперь я его убью! — завопил Артем.
А потом все произошло очень быстро. Артем схватил со стола кухонный нож и занес его над Дядей Мишей. Василий Васильевич кинулся к нему, но Артем криком: "Стой, где стоишь, а не то я его прикончу", остановил его.
— Ну же, Эс-Е, — засмеялся Артем, — попробуй, спаси меня!
— Артем, что ты творишь? — кричал кот.
— Артема, — не на шутку испугалась сама Эс-Е, — подожди...
— Чего ждать? — кричал Артем. — Ты ведь не собиралась спасать этого человека? Тебе детишки важнее? Вот и спасай меня, я ведь маленький мальчик, вдруг еще убийство совершу? Представляешь, какой камень на душе всю жизнь будет висеть? И ты себе никогда е простишь! А когда мы вернемся, я ведь всем расскажу, что убил своего друга, а Светлана Евгеньевна ничего не сделала!
Эс-Е упала перед Артемом и зарыдала.
— Пожалуйста, Артем, убери нож! Чего ты хочешь? Что мне сделать, чтобы ты не убивал этого человека?
— Поцелуй его! — властно произнес Артем.
— Что? — в один голос заорали Эс-Е и Василий Васильевич.
— Ну же, давай! — бесился Артем. — Считаю до трех, а потом...
— Хорошо, хорошо, — стала успокаивать его Эс-Е, подползла к почти бездыханному телу знахаря и крепко его поцеловала.
В тот же миг раздался оглушительный вопль, и все трое увидели, как с постели Дяди Миши, корчась в судорогах, сползла черная тень и превратилась красивую девушку.
— Ну же, еще! — крикнул Артем, и Эс-Е еще раз прильнула к губам Дяди Миши.
Дочь домового совсем проявилась и с диким криком выбежала вон из дома. Дядя Миша открыл глаза и уставился на Эс-Е.
— Света... — слабым голосом протянул он. — Откуда ты здесь?
— Миша, — заливаясь слезами, обнимала и целовала его Эс-Е.
— Артем, мы здесь лишние, — шепнул Василий Васильевич, и вывел подростка из дома.
Они вышли вдвоем на крыльцо и увидели, как в безумии вниз, к лесу бежит дочь домового.
— Теперь пойдет своего суженого среди леших искать, — сказал Василий Васильевич, и только тут обнаружил, что с его другом творится что-то неладное.
Ноги Артема подкосились, и он упал на траву. Его душили слезы, но ни одна из них не выкатилась из глаз. Зато из горла вырывались стоны, больше похожие на кашель. Его тошнило, а в глазах потемнело так, что Артем не видел, как вокруг него бегает беспокойный Василий Васильевич. Он обмахивал его хвостом, подносил ему воду, бил по щекам. Наконец, Артем пришел в себя.
— Мне так плохо, — шепотом произнес он. — Я стоял над Дядей Мишей с ножом, я заставил Эс-Е... Эс-Е...
Больше он ничего не смог сказать. Он не плакал, не кричал — у него просто не было сил.
— Артем, — так же тихо сказал Василий Васильевич. — Ты очень смелый парень. Пойти против своих друзей... Знаешь, решиться на такое не каждому под силу. Сегодня ты не просто проявил себя, сегодня ты стал...
— Только не говори, что я стал героем, — попросил его Артем. — Противно и фальшиво.
— Я хотел сказать, что сегодня ты стал мужчиной.
Глава 6
оберег
Следующие два дня Артем и Василий Васильевич отсыпались. Дядя Миша, окуривая помещение, добавил к сон-траве немного майского ландыша и весеннего горицвета, смешал с сердечной травой — пустырником, чтобы сон друзей был спокойным, здоровым и восстанавливающим. Дядя Миша объяснял Эс-Е, что теперь Артему и Василию Васильевичу будут сниться только хорошие, добрые, цветные сны. Они еще ничего не успели рассказать знахарю про миссию, возложенную Двенадцатым Сказочником на Артема. Но Дядя Миша и сам понял, что друзья пришли не просто так. Он даже не успел толком поблагодарить Артема и Василия Васильевича за спасение — они так устали, что решили отложить любые разговоры. Зато у Дяди Миши и Эс-Е, которые вспомнили свою любовь, появилась отличная возможность сказать друг другу то, что они не успели сказать, расставаясь в августе.