В дорогу, Вор!

— А, так ты меня теперь должен от смерти спасти, — догадался я. — Не беда, сейчас обтяпаем. Я Кара попрошу, он в меня семь стрел выпустит, а ты щитом отобьёшь. И "быть тебе Мастером и, не быть позором рода своего навечно". А таскаться за мной везде и спасать, спасибо, конечно, но не надо.

— Нужен ты мне, везде за тобой таскаться! — рассердился гном. — Моя бы воля, я серебром расплатился, может золотом... чуть-чуть. И не от смерти я тебя спасти должен, а от Гибели Неминучей.

— А в чём разница? — не понял я.

Торвин, ещё раз вздохнув, принялся рассказывать.

История имела глубокие корни. Всё началось с того, что одно из месторождений руды, которую добывали гномы оказалось полностью выработанным. Но остались шахты. Многолетняя работа трудолюбивых коротышек оставила множество пустот в горах. Объединить эти шахты в один тонель пронизывающий непроходимый Гранитный кряж оказалось не так трудно. За проход по нему гномы имели с купцов хорошие деньги. Но в Хрониках было записано, что человек, спасший гнома от неминуемой гибели, получает право бесплатного проезда через тоннель. И один ушлый гном нашёл способ подзаработать. Недалеко от входа он встречал торговцев и, за умеренную плату, соглашался поработать спасённым. По предложенному мной способу его "спасали" по очереди все члены каравана и бесплатно проходили через тоннель. Такой бизнес получил большое распространение среди гномов Гранитного кряжа. В результате в казну стало поступать всё меньше денег. Естественно, такое положение не устраивало власть. И гномьи крючкотворы зацепились за слово "неминуемой". Теперь такие дела расследовались специальной комиссией старейшин. У спасителей стали требовать доказательств, что смерть была бы неминуемой. "А вдруг рана нанесённая стрелой не была бы смертельной?" — спрашивали их. Махинации с тоннелем быстро сошли на нет, так как теперь инсценировка нередко смертью и заканчивалась. К примеру, одним из вариантов, который комиссия признавала за избавление от неминуемой гибели, являлось спасение повешенного. Для этого необходимо было, найти трёх свидетелей готовых под присягой подтвердить, что других потенциальных спасителей на расстоянии мили не присутствовало. Затем, предоставить на экспертизу спиленную ветку и перерезанную верёвку, на которых собственно и производилось повешение. Причём, до приговора комиссии, петля должна оставаться на шее спасённого.

Я приуныл. Семь раз вешаться, затем тащиться в сопровождении трёх охранников, с охапкой дров и кучей верёвок на шее до ближайшего гномьего поселения не хотелось. Терпеть постоянно рядом благодарного коротышку, хотелось ещё меньше. Прожив на свете двадцать лет, я до сих пор успешно обходился без гномов и меня пока ни разу не вешали. Подозреваю, что в дальнейшем ситуация изменится не сильно. Можно было бы удрать, но жалко виновато сопящего и переминающегося с ноги на ногу, "благодарного спасителя". Идея освобождения пришла голову достаточно быстро, но нуждалась в уточнении. Я осторожно спросил:

— Послушай, а больше у вас в хрониках неминуемая гибель нигде не упоминается?

— Упоминается, — согласился гном. — "Коли спасёт..."

— Не то. Давай ещё.

— "Коли поможет в деле трудном..."

— Ещё.

— "Презренный нечестивец за осквернение храма Тораа достоин смерти неминучей..."

— Близко, но не то. Дальше.

— "Недостоин зваться разумным, кто глаголет поношения мерзкие на бывших и нынешних правителей Гор народа аль на предков гнома любого. Слышащему сие достойному сыну Гор, надлежит неминуемой смерти предать неумного, за злословия его премерзкие".

— Стоп. Оно, — обрадовался я. — Значит, если я обругаю твоих предков или правителей, ты должен меня убить? А если пощадил, значит, спас от неминуемой смерти.

Торвин задумался и лицо его просветлело.

— Точно! Только ты это... — гном замялся. — Про предков не надо.

— Про кого тогда? — деловито уточнил я.

— Можно про короля бывшего? — покраснев, попросил сын Торина.

— Запросто! А что, плохой король был? — посочувствовал я.

— Да он... Из-за него роды разделились! Он пиво гномам пить запрещал! — Торвин просто задохнулся от возмущения. — Свергли его. У эльфов сейчас живёт. Дурин (может таки лучше Горби?) его зовут.

— Значит так, — без предисловий начал я, — этот ваш Дурин...

— Подожди, — остановил меня гном.

Он, достав блокнот и карандаш, приготовился записывать.

— Это чтобы старейшинам точнее объяснить, как спасал тебя, — смущённо объяснил Торвин.

Я кивнул и продолжил:

— Ваш король Дурин никогда гномом-Мастером не был, в любой шахте заблудится. Пиво не любит потому, что варить и пить его не умеет. И на самом деле он гоблин перекрашенный. И не мужик он, а баба. И муж у него гоблин. И вся семья его гоблины. Ещё дурак он, в детстве часто головой ударялся.

— Последнее не очень. За такое можно не убивать, — слукавил млеющий от удовольствия гном. — А про бороду можно?

— Борода у него совсем не растёт, он козлиную приклеивает, — охотно обругал я бывшего короля гномов и с чистой совестью отправился седлать Ласточку.

Настроение было замечательным. Это же только хороших вещей одним махом сделал. Отвязался от непрошеного спасителя, доставил удовольствие гному, от души поругался, произнеся слова, которые сын Торина сам сказать не может. В другой ситуации, коротышка попытался бы и меня за них убить. Чувствую, что история моего "спасения" принесёт Торвину громадную популярность среди соплеменников. Комиссии разных уровней будут многократно и громогласно повторять каждое оскорбление, выясняя, достоин ли я за него смерти. Глядишь, и самому этому Дурину список пошлют. Надо же мнение оскорблённого услышать.

Глава 14

У подворья Толида я оказался, когда уже темнело. Задницу, кстати, опять отбил.

Привязав лошадь в ближайшем лесочке и неискренне понадеявшись, что волки побрезгуют этой скотиной, отправился работать.

Да уж, этот замок называется купеческим подворьем? По моему скромному мнению, такой домик можно успешно оборонять от маленькой армии. Ладно, за дело. В конце концов, крепости, дворцы и замки я тоже обворовывал. Закинув кошку, быстро взобрался на стену. Стражи видно не было, но во дворе заметил трёх громадных оркских волкодавов. Заранее зная об их присутствии, сильно не обеспокоился. Почему-то все стараются заводить для охраны этих громадин. Глупо. Твари они, конечно, опасные и свирепые. Разорвут запросто, однако практически не лают. Вот и сейчас, зубастые телята заметили чужака, но, не имея возможности вцепиться в меня клыками, только угрожающе рычали. Мелкая брехучая шавка гораздо полезней для охраны и опасней для вора. Спускаться к мохнатым убийцам я не собирался. Сопровождаемый свирепыми взглядами волкодавов, просто перепрыгнул на крышу стоящего рядом со стеной сарая. Так же, по крышам, добрался до нужного склада. Толид, помнится, говорил, что дверь склада запирается на гномий замок. Идиотизм! Делать крепкие стены, ставить дубовые двери, запирать их на надёжный замок и крыть крышу к а м ы ш о м. Быстро разворошив эту солому, я оказался внутри. Гораздо больше времени потребовалось, чтобы найти Святую воду. Склад был забит разнокалиберными бочками. Приходилось открывать каждую, определять содержимое, потом вновь старательно запечатывать. Оставлять открытыми не позволяла жадность. Эльфийское вино стоит очень недёшево. Если по моей вине испортится содержимое здешних бочек, о гонораре придётся забыть. Как бы ещё самому должным не остаться. Наконец искомая тара была найдена. Понаблюдав, как превращается в ничто целое состояние, а пол склада приобретает потрясающую устойчивость к любой магии, я начал отход. Частенько, проникнуть в сокровищницу гораздо проще, чем благополучно уйти оттуда с добычей, но сегодня проблем с этим не было. Старательно отмечая свой путь разбросанными охапками камыша, вернулся на стену. Удобно там усевшись, принялся дразнить рычащих внизу собак, ожидая, когда меня, наконец, заметят.

Через некоторое время просто сидеть наскучило. Стал громко читать псинам стихи, затем проорал несколько похабных частушек. Реакции не было.

И Толид говорил, что здесь хорошая охрана? Разбаловались они без хозяина. Ничего, проконсультирую купца по мерам защиты от воровства, он им задаст. Мне уже надоело исполнять куплеты волкодавам. Хвостатые тоже устали рычать и, усевшись перед стеной, внимательно меня слушали. Такое внимание было, конечно, лестно. Я даже заподозрил у себя талант менестреля, но пора было закругляться. Отковыряв от стены булыжник, запулил им в ближайшее окно. Раздался звон разбитого стекла. В доме началось движение, послышались крики.

— Нападение на герцога! Спасайте Его светлость!

Надо же, как повезло, подумал я, соскальзывая со стены.

Теперь нужно было поторапливаться, чтобы реабилитироваться, горе-охранники обязаны организовать погоню.

До лесочка, в котором оставил лошадь, додрался быстро, но самой скотины на месте не оказалось. Я замер. Может, местом ошибся? Я заметался среди деревьев. Несмотря на все каверзы и постоянно отбитое седалище, за последние несколько дней я успел привязаться к своей лошади, её потеря меня всерьёз расстроила. Нигде нет! Волки! Сожрали! Убью! Всю стаю сам загрызу! На мой рык из-за кустов выглянула хитрая морда. Только теперь я обратил внимание на ремешок, мотающийся на дереве. Оборвала негодяйка!

— Ласточка, разве можно так пугать. Иди сюда, моя хорошая.

Но подлая тварь не горела желанием запускать лишнюю тяжесть на спину и к себе не подпустила. Уговоры, просьбы, угрозы результата не принесли. Пришлось отправиться к каравану на своих двоих. Не облегчал дорогу и бочонок со Святой водой, который я заблаговременно набрал, прежде чем опрокинуть бочки. Поначалу лёгкий, с каждым шагом драгоценный груз всё сильнее давил на плечи. Лошадеобразная змеюка между тем поняла, что движемся к каравану, к другу Угольку и торбам с овсом. Такой маршрут её вполне устраивал. Пофыркивая, она шествовала неподалёку, но в руки, тварь, упорно не давалась.

Стремясь оказаться подальше от возможной погони, я практически без остановок шагал всю ночь. Утром меня встретил передовой разъезд каравана, возглавляемый Каром.

— Не понял, — удивился он. — Тиро, ты говорил, что отправляешься на ночную конную прогулку. Возвращаешься пешком, с бочонком на плече, а Ласточку перед собой гонишь. Странный способ гулять.

Подлая скотина тут же подошла ко мне, всем своим видом показывая, что ни от кого она не убегала, просто некоторые ловить не умеют.

— Лошадь устала, — хмуро ответил я. — Слез, чтобы отдохнула.

— Она не выглядит усталой, — с сомнением сказал Кар. — А вот ты ...

— Отстань. Мне некогда, — буркнул я, поскорей направляясь к показавшемуся каравану.

Дело в том, что мой бочонок оказался худой, и всю дорогу драгоценная влага сочилась за мой воротник. Добравшись до телег, я первым делом перелил в ведро остатки воды и пошёл искать более надёжную тару. Меня перехватил Толид.

— Как всё прошло? — спросил он.

— Как всегда, когда за дело берётся мастер, — хвастливо ответил я. — Ваша хвалёная охрана...

— Ладно, потом расскажешь, — прервал меня купец и добродушно спросил: — Себе-то отлил?

— А как же! — серьёзно кивнул я. — Чего добру пропадать? Почти целое ведро.

— Это не то, случайно?

Я обернулся и остолбенел. Ласточка допивала остатки драгоценной жидкости.

Лошадь громко фыркнула, опрокинула мордой пустое ведро и выжидательно посмотрела на меня. Мол, напоил — спасибо, теперь хорошо бы накормить.

В расстройстве я обхватил голову руками и застонал. Оказавшийся рядом Эскулит деловито поинтересовался:

— Молодой человек, надеюсь, вы позволите мне исследовать данную лошадь? Насколько я знаю, никогда прежде животным Святую воду не давали, а целое ведро за один раз, вообще никто не выпивал. Весьма интересный случай.

Кобылка, услышав про исследования, прижала уши и злобно покосилась на мага.

— Конечно, таких дураков, что поят скотину Святой водой, доселе не встречалось. О боги, сколько же я денег потерял? — горестно вопросил я.

Боги не ответили, ответил купец.

— Ведро, примерно на два с половиной галлона, — начал рассуждать он. — В четырёх бочках была слабенькая вода, но, учитывая, что ты разбираешься в магии, то, думаю, набрал из пятой — лучшую. Галлон такой воды стоит примерно двести золотых. Значит, даже если ведро было неполное, стоило оно больше чем баронские штаны.

Я тихо взвыл.

— Не расстраивайтесь так, молодой человек, — начал успокаивать меня маг. — Это всего лишь деньги. Кроме того, я вижу у вас флягу, которая просто фонит Святой водой.

— Это очень большие деньги, — ворчливо заметил я.

Однако посыпать голову пеплом было поздно. Постарался выкинуть из головы потерянную прибыль, отправился к своему фургону, там угостил овсом своё самое невыгодное имущество и лёг спать.

Глава 15

Проснулся, от криков. Выглянув из фургона, я увидел, что телеги вкатываются на знакомое подворье. Потянувшись, выбрался наружу и осмотрелся. Причина шума быстро обнаружилась. Встречающий Толида толстый приказчик пронзительно голосил:

— Господин Толид, несчастье! Беда! Сегодня ночью неизвестный злоумышленник проник на склад. Уничтожено пять бочек Святой воды и десять бочек с лучшими эльфийскими винами.

Я в изумлении открыл рот. Нет, но каков наглец! Сказал бы одну-две — могло прокатить. И вытащить незаметно возможно, и спрятать, и Толид мог простить такую мелочь или вообще на меня бы подумал. Но десять бочек... Их несложно найти и вопрос о виновном в порче Святой воды будет снят. Толстяк сам вырыл себе могилу.

— Надеюсь, Его светлость герцог Чарский об этом не знает? — скорбно спросил купец.

— К сожалению, знает, — скорбь толстяка и вовсе не поддавалась описанию. — Сейчас он со своими людьми осматривает разорённый склад.

— Так что мы здесь стоим? — возмутился Толид. — Нужно засвидетельствовать Его светлости своё почтение. Веди нас, верный Куто.

Купец в сопровождении Шевара двинулись вслед за толстяком к знакомому строению. Я увязался следом. Пока шли, из уст приказчика узнали подробности ночного происшествия. Я просто диву давался. Оказывается, нынешней ночью меня прикрывал отряд в сотню пращников, и главной целью нападения было покушение на герцога. Отряд злоумышленников захватил участок стены. Пока доблестная охрана их не выбила, они успели ранить Его светлость, разорить склад, сжечь все бухгалтерские документы и похитить восемнадцать простыней из прачечной. Последнее меня убило. Я закашлял, но под строгим взглядом Толида быстро взял себя в руки.

Герцог Чарский, длинный, худой, похожий на оголодавшую ворону тип, мрачно осматривал помещение склада. На лбу у него красовалась огромная шишка.

— Ваша светлость, какое огромное несчастье! — запричитал Толид. — Я искренне прошу простить за упущения моей охраны, которые привели к тяжёлому ранению Вашей светлости! Обещаю, все виновные будут примерно наказаны! Чем ещё недостойный купец может искупить свою вину перед Вашей светлостью? Может быть, мой маг попробует исцелить рану Вашей светлости? И это произошло в моём доме! Позор на мою голову!