Наутро меня вызвали снова к старейшине, и зачем это, удивился я? Неделя ещё не прошла, но радостно отправился в центр селения, они так много сделали для меня, оставили наш дом, кормят мою мать, позаботились о том, чтобы я нашёл своё место в этой жизни.

После взаимных приветствийстарейшина повёл меня внутрь своего дома, проповедник уже сидел там, он достал какую-то небольшую коробочку и сказал.

-Я сейчас закреплю эту коробочку у тебя на голове, ты должен сидеть — не шевелится, она проведёт экспресс-тест на твой интеллект.

Последнее что я помню, это коробочку, радостно пискнувшую — индикатор на ней горел ярко-зелёным цветом, даже не жёлтым, как у всех избранных, и не красным как у моего отца, дальше провал памяти. В себя я пришёл в бараке для избранных, тело было слабым, а мысли еле шевелились. Мальчишками мы любили, обманув бдительность охранников незаметно подкрасться и наблюдать через щели в стенах как с разных лесов, небольшими партиями собирались те, кого отметили Владыки, чтобы забрать к себе на небо.

На моей шее был какой-то обруч, мысли были вялые, меня отобрали Владыки — вот, значит, как это происходит. Следующая мысль была панической, как там мама, я дёрнулся к выходу, сумев преодолеть странную апатию, мной овладевшую. Но только я приблизился к порогу барака — всё тело содрогнулось от сильной боли. Я не смог выйти, катаясь по полу, всё тело сотрясали болезненные судороги. Тут же в барак вошёл довольный охранник, наверное, он специально наблюдал за мной, в голове шевельнулась равнодушная мысль — мог бы и предупредить.

-Все проходят через эту боль, запомни это, Самиэль, — сказал он мне тогда. Теперь ты можешь находиться только в бараке, за его пределами ты умрёшь от боли. Другие обитатели барака мне объяснили, что ждём всю партию и идём в город.

На меня навалилось отупение, несколько месяцев я просто ел, спал, ходил в туалет и не интересовался ничем в окружающем меня мире. Другие избранные, впрочем, вели себя так же, не было разговоров, только полное отсутствие чувств и желаний на лицах каждого тут находящегося. Нас становилось все больше и больше, потом в один из дней обруч на моей шее завибрировал.

Охранник, войдя в барак и стоя в дверях, громко скомандовал, — Все на выход, сегодня идём в город.

Нас вывели, построили, посчитали, сняли ошейники, и повели в степь. Двадцать охранников со стреляющими палками шли с нами, никто даже и помыслить не мог о том, чтобы бежать. Ближе к вечеру отупение стало проходить, я постарался, перемещаясь в общей толпе, найти знакомых. Должны же тут они быть, аграфы с моего леса. Как там моя мама, вот что волновало меня тогда, и что я хотел бы узнать.

Лучше бы я их не находил. Вижу в толпе знакомое лицо — соседский мальчишка, немного меня старше, тоже идёт в общей колонне. Пристроившись к нему рядом, я привлёк внимание, он шёл и трясся от страха. Я, наверное, тоже так выглядел, когда вышел в степь в первый раз, одно утешает меня — тогда никто не видел.

-Здравствовать тебе, — обратился я к Гариниэлю.

-О, Самиэль, — воспрянул он духом, — и ты тут. Тут же без перехода заявил, — Мне так страшно, ты не знаешь долго нам ещё идти?

Слова полились из него бурным потоком, но мне в тот момент не хотелось отвечать на его вопросы.

-Что с моей мамой? — спросил я его.

Он сразу поскучнел, я понял, что разговор был неприятен ему, но вытащил — слово за словом, как развивались события, после того, как старейшина вызвал меня к себе и я оказался в бараке с избранными, с ошейником, подавляющим волю.

-В тот день, когда ты пошёл к старейшине и не вернулся к обеду, — начал свой рассказ Гариниэль,— К вам в дом пришли охранники, они увели твою маму к старейшине, я не знаю точно, что было дальше, сам этого не видел. Но как-то подслушал взрослых, к моей матери пришли её подруги, и они обсуждали, что твою маму там многократно изнасиловали, сначала старейшина с проповедником, потом все желающие из его охраны, после этого её отправили в самое дальнее поселение. В вашем доме давно живёт другая семья, все ваши вещи забрал себе старейшина и раздал своим охранникам. А ещё я слышал, что однажды, в наш лес прорвался пятнистый урш, стражи леса не заметили его вовремя, твоя мама была в числе прочих, кого этот хищник разорвал в тот день.

Небо упало на меня, весь следующий день выпал у меня из памяти. Я куда-то брёл вместе со всеми, что-то ел на привалах, чьи-то руки давали мне фляжку с водой. Нет, я не плакал, я больше никогда в жизни не плакал, но внутри меня было так пусто.

-Как же так, мама, мамочка, родная моя, почему так вышло, я же все делал, чтобы позаботиться о тебе. Я сильный, я справлюсь, твердил я себе с каждым шагом, однажды я вернусь, и тогда кому-то не поздоровится. Я всё сделаю, чтобы выжить, вернуться и отомстить.

На следующий день показалась из-за горизонта переливающаяся лестница в небо (орбитальный лифт), мы шли к ней ещё целый день после этого, и она только становилась все выше, скрываясь в облаках.

-Держись меня, — сказал я тогда Гариниэлю, — вместе всегда легче, будем надеяться на лучшее. Отчаянно трусивший до этого разговора, особенно боящийся открытого пространства и той неизвестности, куда мы все шли с караваном. Страшащийся степных хищников, несмотря на нашу внушительную охрану, мой знакомый соседский мальчишка успокоился после этих слов, и отныне старался далеко не отставать от меня в пешей колонне.

Так я и оказался на исследовательской станции в глубоком космосе, в услужении у Владык, пришедших с неба, Джоре — называли они свою расу. Мне повезло, что я вцепился зубами в свою работу, а потом ещё больше повезло, что я нашёл этот браслет. Тут Самиэль, чей возраст перевалил вот уже за три тысячи лет, потёр запястье с необычным браслетом, возвращаясь из воспоминаний в реальность.

Сын главы семьи Элдариэль

Пятьсот лет младший Элдариэль, названный по имени своего отца уже прожил на этом свете. Получив самое лучшее образование, никогда не зная ни в чём отказа, он надеялся получить своё дело. Повзрослев, сначала он с жаром взялся за бизнес своей семьи — производство Искинов на полностью автоматизированных заводах.

Этотехнология, запрещённая к продаже. Только готовая продукция может покидать пределы автоматизированных производств. Даже просто узнать где находят эти заводы — хотели бы многие разведки, не то, что побывать. Но как-то быстро это занятие наскучило. Непривлекательный упорный труд, множество прикладываемых усилий, когда рядом такие доступные красотки и столько развлечений. С одной стороны, гигантские прибыли делали возможным исполниться любому желанию, которое только возможно исполнить за деньги. С другой стороны, реальной власти в семье у него не было, и его энергия молодости и наивные советы — как надо вести дела, оказались невостребованные.

Не потому, что советы были совсем плохими. Если уж быть до конца откровенным — его Отец и сам вёл свои дела очень неплохо. Вся система работала как хорошо отлаженный механизм, перерабатывающий ценное сырье и выдающий чистую прибыль. Не мог себе признаться, младший Элдариэль, что он в чём-то завидует отцу или не любит его. Зависти не было, отца он любил. Но как же хотелось, хотя-бы для самого себя доказать, что тоже чего-то стоишь — без этих денег, связей, послушных глав малых семей, входящих в их семью как младшие партнёры.

Нет, он не строил заговоры, если бы только он попытался это сделать — нашлись бы те, кто донёс и вовремя предупредил его отца. Не пустился и в бессмысленный загул с наркотиками, и прочими излишествами, что так характерен у золотой молодёжи, с родителями из быдла. Те, кто слишком быстро поднялись из грязи в князи, опьянены были своими новыми возможностями и поэтому очень шумно и впустую прожигают свою жизнь.

Прекрасно понимая, почему дети миллиардеров начинают свою жизнь с разносчиков пиццы (использован земной эквивалент доставки готовой натуральной еды) и торговли в маленьких лавках, чтобы знать жизнь изнутри, и потом на самом деле управлять гигантскими предприятиями. А дети скоробогатеньких, получая всё на блюдечке с голубой каёмочкой, не зная цены, как тяжко зарабатываются кредиты и умея только тратить, в самое короткое время разоряли империи, оставленные им в наследство старшим поколением.

Конечно же, младший Элдариэль получил самый хороший старт в жизни, самую лучшую нейросеть и учебные базы, но всего остального он достиг в этой жизни сам. Он искренне хотел быть полезным своему отцу. Вот уже второе столетие, мотаясь по Центральным мирам, по Империям, присоединившимся к Содружеству позже, так и по независимым мирам, и даже по Фронтиру. Исполняя особые поручения своего отца и попутно строя потихоньку свою небольшую собственную империю, набирая тех, кто будет предан лично ему и пойдёт именно за ним. Аграфы живут долго, и поэтому никуда никогда не торопятся.

Насколько же приятно было ему последнее поручение, и немного приоткрытая завеса тайны, что говорило о том, что отец стал его всерьёз воспринимать. Явившись по вызову на их родовую планету состоялся серьёзный разговор, отец как всегда начал издалека.

-Сын, я испытал тебя не один раз, и ты во всем показал себя достойным семьи Элдариэль. Я считаю, что пришло время и тебе иметь своё, на самом деле серьёзное, и самое главное — приносящее хорошие прибыли дело.

Из дальнейшего рассказа отца он понял, что на ближайшем совете четырёх великих семей, который состоится через пять лет, он может получить своё собственное большое дело. Причина этому долги, которыми очень ловко оказалась, опутана семья Самиэль хотя, разумеется, что даже ему, было сказано далеко не все. Речь идёт о возможности получения до 5% корпорации Нейросеть. От открывающихся предстоящих перспектив захватывало дух.

Насколько же громадные суммы стоят на кону, если Самиэль будут вынуждены пойти на это. Сколько столетий и усилий было потрачено, чтоб заманить в эту ловушку гораздо более опытного, чем я, а младший Элдариэль трезво оценивал свои силы, главу семейства Самиэлей. Прекрасно понимая, что те интриги, которые плетутся среди аграфского общества, особенно среди высшей его элиты, четвёрки самых влиятельных семей не идут ни в какое сравнение с тем, с чем ему приходилось сталкиваться раньше.

-Но надо подстраховаться, сын мой, — продолжил вводить его в курс дела отец. Мы никогда раньше не делали так среди равных, и я не могу доверить это задание даже самым преданным аграфам из наших младших семей. Внимательно слушай то, что я поручу сделать тебе. Как ты уже знаешь, Самиэль имеет наследника 13 лет — некого Селариэль, и мои аналитики отмечают, что мальчишка растёт, абсолютно не интересуясь делами своего отца, умом особо не блещет, не прилагает каких-то усилий он и в учёбе.

Хотя для него наняты (до 18 лет — пока он не сможет себе установить нейросеть) самые лучшие наставники. Разведка докладывает, что свободное время наследник семьи Самиэль предпочитает проводить в бессмысленных тратах на предметы роскоши, и вообще — склонен больше слушать не своего отца, а главу самой большой из младших кланов, входящих в семью Самиэль — клан Лидониэлей.

-Пусть тебя, мой сын, не смущает, что бизнес этого клана и входит в тройку самых высокооплачиваемых студий по дизайну и моделированию. Это ничтожные суммы по сравнению с возможностями великих семей.

Кстати, подумал Элдариэль младший, этот клан Лидониэль, на самом деле делают прекрасные вещи, о чём ему говорило хорошо развитое, как и у почти любого аграфа чувство гармонии и красоты. Кто знает, хотя вся прибыль этой семьи и меньше чем 5% — возможных процентов от компании Нейросеть, но, возможно и я бы не отказался соуправлять их делами, дело тоже более чем выгодное.

-Так что я должен сделать, отец? — почтительно склонил голову в поклоне младший Элдариэль.

-У меня есть маршрут предстоящей инспекционной поездки главы семьи Самиэль по ведущим лабораториям своей корпорации, — понизил голос старший Элдариэль, хотя и был абсолютно уверен, что их никто не прослушивает. Охрана личной яхты Самиэля в этой поездке будет на самом высоком уровне — множество кораблей сопровождения, и открыто действовать мы не можем, только войны великих семей внутри империи нам не хватало.

Но как ты уже, наверное, догадываешься, у каждой из четырёх великих семей нашей расы есть свои секреты, о которых не знает никто больше. Есть одна, ничем не приметная система, куда Самиэль летит всегда только один. Мои лучшие разведчики просеивали её вдоль и поперёк не один раз за последние пару тысяч лет, много раз мы пытались проследить, куда именно дальше идёт прыжок, но, разумеется, не преуспели — иначе бы этот разговор не состоялся. У тебя будет всего полтора часа, пока яхта Самиэля будет находиться в этой пустой системе и он там будет один.

Ещё больше понизив голос, сказал глава семейства, — Я решил перестраховаться, мальчик мой, в грядущем деле по требованию своей доли компании Нейросеть за долги, я решил, что Самиэль не должен в этот раз достичь своей цели. Хорошо бы, чтоб это списали на каких-нибудь пиратов, пробравшихся на территорию Центральных миров.

-Ты хочешь, чтобы он умер? — спросил младший.

— Не расстраивай меня, сын мой, такие слова вслух не произносятся. — Ответил глава Элдариэль старший, и продолжил свой инструктаж.

— Плохо то, что в этот раз, Самиэль решил взять с собой в поездку сына и единственного наследника, чтобы постараться заинтересовать мальчишку делом всей своей жизни. Его сын, оставшись в живых, был бы идеальной кандидатурой, чтобы мы могли предъявить своё право на 5% их корпорации. Но даже если наследник не выживет, я думаю, мои юристы смогут и найдут что предложить тому, кто придёт ему на смену. Получить корпорацию с такими долгами, не каждый выдержит такой удар. Можно конечно было просто ограничиться требованием погасить долги, и взять своё. Но лучше перестраховаться, устранить конкурента, ибо я тоже не знаю, как именно подстраховался этот чёртов старый лис Самиэль.

-Не подведи меня, — сын мой, — я слишком долго готовился и очень много вложил в это.

— Да отец, я понял тебя, — и, поклонившись, младший Элдариэль вышел.

Пиратская база, клан Василиск.

Вот так, неожиданно, поговорив с отцом, имея ещё запас времени, получив с лёгкостью коды опознавания 'свой-чужой' для пограничников на всякий случай, чтобы провести целую эскадру в Центральные миры. Я, младший Элдариэль, вспомнил об одном, сравнительно новом пиратском клане во Фронтире. Возглавлял его мой давний знакомый и, как оказалось, раз уж сумел там выжить — удачливый пират, к тому же у меня было несколько общих дел с ним в своё время, лишних вопросов никогда не задаёт, жаден, и за кредиты готов на всё.

Я же и приложил в своё время руку к тому, чтобы он стал пиратом, мне было скучно и показалось тогда забавным перехватить транспортный конвой, вороватого начальника базы резерва флота Империи Авар, слить информацию о его махинациях в штаб флота. Заказчику конвоя потом, спустя время мы и продали эту устаревшую рухлядь, которая в Содружестве считается последним словом военной техники. Покупателем был контрабандист какой-то, он тоже остался доволен, цену при продаже мы не задирали.