— Нет... — прошептал он. — Нет!... Нет!!! НЕТ!!!!
— Да. — Аракити резко повернулась и вышла из камеры. Но ужасные крики дракона слышались ещё долго.
Тинан догнал свою госпожу на лестницах. Прислонившись к холодным камням, королева Тангмара мрачно курила сигару.
— Детёныш доставлен в нужное место, в целости и сохранности.
— Молодец.
Повисло тягостное молчание. Лишь крики Хирсаха нарушали тишину.
— Ненавижу свою работу. — внезапно сказала Аракити.
— Королева?...
— Приходится быть подлецом, Тинан. Приходится...
Королева встряхнулась.
— Отец всегда говорил: обмани подлеца, подведи обманщика, но бойся честного человека, он сильнее тебя.
Молчание.
— Иногда мне кажется, словно он имел в виду не только людей.
Отбросив сигару, Аракити резко повернулась и покинула подземелья. Тинан молча следовал за ней.
* * *
Дарк первым заметил королеву, стремительно шагавшую в их направлении. Чёрный дракон поднялся с травы.
— Привет тебе, Аракити.
Королева коротко кивнула в ответ.
— Негоро, Тинан — по драконам.
Волк недовольно поморщился, когда ему на спину запрыгнули двое воинов. Негоро потрепал дракона по шее.
— Нам недалеко лететь.
— Готовы? — Аракити верхом на Дарке смотрелась просто фантастически. — Взлёт!
Чёрный дракон распахнул семнадцатиметровые крылья и прянул в небо. Волк с трудом его нагнал.
— К Рэйдену, — приказала королева. Закованная в сталь рука указала на мрачную чёрную башню недалеко за городскими стенами. — И быстро.
— Как прикажешь...
Воздух со стоном ударил людей в грудь. Промчавшись над Танталасом словно молнии, оба дракона спланировали к подножию чёрной башни и опустились на камни. Дарк наклонился.
— Мы на месте, моя королева.
— Я пока не слепа, — заметила Аракити. Изящно спрыгнув со спины дракона, она шагнула к массивным каменным дверям.
— Рэйден!
Несколько мгновений ничего не менялось. Внезапно в воздухе возникло слабое мерцание, стремительно сгустилось, и перед королевой появилась высокая фигура в чёрной мантии.
Рэйден был на голову выше Аракити. Худощавый, постоянно укутанный в мантию с капюшоном, великий маг служил объектом бесчисленных легенд и сказок; однако многие истории о его чудесах имели под собой реальную основу. Рэйден был самым могущественным волшебником Ринна, все остальные рядом с ним годились в лучшем случае в ученики.
Ходили упорные слухи, что имей маг желание — и на Ринне не осталось бы ни Тангмара, ни Даналона, ни стран эльфов и северных великанов... Только единая империя с Рэйденом во главе. К счастью, маг соблюдал строгий нейтралитет относительно войн "смертных", как он выражался.
— Зачем я понадобился могучей Аракити? — негромко спросил волшебник. Скрытая насмешка в его голосе всегда бесила королеву.
— Нужно твоё искусство врачевания, Рэй. — Аракити подчеркнула снисходительное "Рэй" вместо "Рэйден". — Необычайно нужный мне пленник умирает в подземельях дворца.
Маг помолчал. Под низким капюшоном был виден лишь его рот с тонкими чёрными губами; бороды Рэйден не носил.
— Ты всегда умела растягивать пытки, Аракити... — сказал наконец маг. — Что же случилось в этот раз?
Королева нахмурилась.
— Он умирает не по моей вине. Тот, кто доставил пленника в Танталас, издевался над ним. Я уже наказала подонка.
— Что ж... — Рэйден вздохнул. — В просьбах спасти жизнь я никогда не отказываю. Какого рода ранения нанесли пленнику?
Аракити усмехнулась.
— Отрубили кончик хвоста и уши, подрезали сухожилия крыльев и всех лап. Также огромная потеря крови, изнеможение, сильнейший шок и болевые судороги.
Маг помолчал.
— Спасти дракона — такую просьбу я слышу от тебя впервые.
— Разве? — прищурилась королева. — А кто десять лет назад — впервые в истории Тангмара — разрешил частному лицу приобрести дракона?
Дарк вздрогнул.
— Аракити, я не нуждаюсь в твоих разрешениях. — спокойно ответил Рэйден. — Запомни это, женщина. Десять лет назад я принял решение завести дракона и исполнил это решение. Сейчас прекратим перепалку; каждый миг ожидания равноценен мукам больного. Жди, я сейчас вернусь.
С этими словами маг испарился на месте. Даже привычная к таким фокусам Аракити вздрогнула, не говоря уже о шокированном Негоро.
Королева не спеша подошла к Дарку. Тот пригнулся, помогая человеку забраться в седло.
— Как поживает твоя подруга, Дарк? — внезапно спросила Аракити. Дракон вздрогнул.
— Я давно её не видел, королева.
— Это ведь та самочка, которую Я ПОЗВОЛИЛА Рэйдену купить десять лет назад?
Дарк помолчал.
— Да, это та самая драконесса, которую десять лет назад спас от мучительной смерти Рэйден. — ответил он наконец. Аракити нахмурилась.
— Он сделал так лишь потому, что я позволила, — довольно резко бросила женщина. Дракон вздохнул.
— Конечно, королева. Как прикажешь.
— Вот и помни об этом.
Едва последние отголоски слов Аракити растворились в воздухе, как из ниоткуда возник волшебник. Рэйден молча поднял ко рту имевшийся у всех драконеров ультразвуковой рог.
— Сейчас прилетит моя драконесса и можно лететь, — негромко пояснил маг. В глазах Дарка отразилось жгучее нетерпение.
Свист крыльев послышался внезапно. Из— за башни на полной скорости вырвалась совсем молодая сапфировая драконесса, резко затормозив около Рэйдена. При виде Дарка она счастливо улыбнулась.
— Я здесь, Рэй.
Одним движением маг оказался на спине драконессы; Негоро обратил внимание, что Рэйдэн не пользовался седлом и другой упряжью.
— Вперёд.
Аракити молча простёрла руку в воздух, отдавая приказ. Драконы рванулись навстречу солнцу.
* * *
Неподвижный, безжизненный Хирсах бессильно лежал на окровавленной куче соломы. Аракити с тревогой обернулась к охранникам.
— Он жив?!
— Дракон постоянно кричал и бился, королева... — нервно ответил один из стражников. — Теперь силы покинули его окончательно.
Рэйден молча отодвинул в сторону Аракити и приблизился к неподвижному дракону. Королева сделала охране знак не двигаться.
— Сумеешь его излечить? — спросила она с надеждой.
Маг довольно долго не отвечал, продолжая рассматривать измученного Хирсаха в упор.
— Тяжело ему пришлось... — произнёс наконец Рэйден. — Тяжело...
— Так сможешь?
— Оставьте меня одного.
Все переглянулись.
— Это обязательно? — закусив губу, спросила Аракити.
— Да.
Королева помолчала.
— Есть одно обстоятельство... — она подошла к магу и некоторое время шептала ему на ухо. Рэйден не шевельнулся.
— Держи, — Аракити протянула волшебнику какой— то блестящий предмет. — Сделай всё как надо.
— Маловероятно, — спокойно ответил маг. — Твой план скорее всего, не сработает.
— Предоставь мне судить о его плюсах и минусах.
Маг помолчал.
— Хорошо. Теперь оставьте меня одного.
Аракити рассмеялась.
— С удовольствием! Все слышали?
Повинуясь жесту королевы, воины покинули камеру и вышли в коридор. Чуть позже к ним присоединилась сама Аракити; стальная дверь бесшумно захлопнулась.
— Посмотрим, так ли ты могуч, Рэйден... — сквозь зубы заметила королева Тангмара. Встряхнулась.
— Такара не вернулся?
— Нет, госпожа.
— Жаль... Тинан, тогда придётся тебе. Бери Негоро, поднимитесь в лабораторию Малькольма, пусть даст самую устойчивую и несмываемую бронзовую краску. Перекрасите молодого дракона так, чтобы даже Дарк не смог отличить от настоящего. Поняли?
— Да, моя королева. — Негоро поклонился. — Мы готовы.
— Молодцы. Как только краска подсохнет...
Слова Аракити прервались жутким, ужасным воплем из камеры. Все схватились за оружие, Негоро и Тинан молниеноносно прикрыли собой королеву. Вопль повторился.
— Это Хирсах... — в голосе Аракити впервые прозвучало сомнение. — Что там происходит?...
Из камеры донёсся звук мощного удара; пол под ногами ощутимо вздрогнул. Прежде чем люди успели среагировать, во все щели двери рванулся ослепительный синий свет.
— Какого чёрта?! — Аракити прижалась к противоположной стене. — Рэйден, что ты там делаешь?!
Синее сияние погасло. Несколько мгновений в подземелье царила гнетущая тишина, затем послышался отчётливый звук падения огромного тела. Мучительный рык дракона.
— Можете входить, — усталый Рэйден возник из воздуха прямо перед Аракити. — Моё дело выполнено.
— Что это был за свет? — требовательно спросила королева.
Рэйден усмехнулся.
— Ты не поймёшь. Но могу сказать, если хочешь.
Аракити стиснула зубы.
— Хочу.
— Я восстановил утраченные части тела дракона, синтезировав их из чистой энергии.
Маг беззвучно рассмеялся и пропал на месте. Люди переглянулись.
— Что б я ещё раз обратилась к этому... этому... — Аракити возмущённо топнула ногой. — Пошли, проверим Хирсаха.
Внезапно Тинан загородил королеве дорогу.
— Я первый.
Не дожидаясь ответа, телохранитель приоткрыл стальную дверь и скользнул в полумрак камеры. Аракити последовала за ним.
Хирсах неподвижно лежал на обугленном каменном полу. Все раны дракона бесследно исчезли, вернулись красивые перепончатые уши и кончик хвоста. Золотые бока пленника тяжело вздымались.
— Мистика... — Аракити недоверчиво обошла дракона. — У него всё получилось!
Синие глаза, полные боли, медленно открылись. Хирсах посмотрел на королеву.
— О боги! — Негоро вдруг понял, что исцелённый дракон сейчас бросится на Аракити. Прежде чем мысль оформилась окончательно, воин схватил королеву за руку и мощным рывком вышвырнул из камеры. Остальные телохранители схватились за оружие.
Тинан молниеноносным движением обхватил шею Негоро в захват и бросил его на пол.
— Как ты посмел! — в руке восточного воина сверкнул кинжал.
— Хирсах сейчас нападёт на нас!
Люди резко обернулись к дракону. Тот уже поднял голову с пола и оскалил клыки в свирепой гримасе ненависти. Под чешуёй напряглись могучие мускулы.
— Проклятие! — Тинан бросился прочь из камеры, прихватив Негоро. Однако не успел. Золотой дракон вскочил на ноги и громадным прыжком оказался у дверей первым. Люди покатились по полу, уворачиваясь от страшных когтей.
— Твари!
Хирсах нанёс сокрушительный удар хвостом. Один из стражников не сумел уклониться и был разбит о стену как тыква. Золотой дракон яростно зарычал.
— Аракити, я иду!!! — стальная дверь со скрежетом распахнулась в коридор.
Тинан словно безумный бросился прямо на дракона. Только подсечка Негоро спасла его от смерти; тройной шип на хвосте Хирсаха со свистом промчался над упавшими людьми. Дракон вырвался из камеры.
— Нет!!! — Тинан вскочил. — Аракити, беги!!!
— Зачем? — послышался спокойный голос. — На колени!
В последних словах прозвучала странная, нечеловеческая интонация. По коже Негоро побежали мурашки.
— Умри!!! — яростный вопль дракона.
— На колени! — повторила Аракити, чуть изменив тон. Глазам Негоро и Тинана, выбежавших из камеры, предстало невероятное зрелище.
Стремительный золотой дракон яростно хлестал себя хвостом, в бешенстве порываясь раздавить маленького человека словно клопа. Аракити спокойно стояла прямо перед разъяренным Хирсахом.
— На колени. — повторила королева. Издав мучительный вопль, дракон подчинился. В синих глазах отражалось отчаяние, бессильный гнев и боль.
— Ты не забыл, кто я такая? — насмешливо спросила королева. — Или думал, Повелители могут контролировать лишь хроматовых драконов?
Хирсах дрожал от ненависти, но не мог подняться с колен.
— Придёт день, и такой как я уничтожит всех, подобных тебе! — с горечью крикнул дракон. Аракити рассмеялась.
— Долго же мне придётся ждать... Негоро, — королева холодно посмотрела на воина, — запомни раз и навсегда: мне телохранители не нужны. Тинан и Такара — мои помощники. Запомнил?
Негоро с трудом отвёл взгляд от Хирсаха.
— Да, моя королева. — он поник. — Прости. Я испугался за тебя...
— Похвально, но глупо. — королева указала на окровавленный хвост дракона. — По твоей вине погиб человек.
— Я... я...
— Дурак!
Воин вздрогнул.
— Да, моя королева.
— Завтра вечером тебя накажут вместе с Хирсахом, — Аракити усмехнулась. — Я нравлюсь тебе, Негоро. Не отрицай.
Драконер нервно огляделся.
— Госпожа, я не смею...
— О, имейся у тебя возможность, ты бы посмел. Уж поверь мне.
Аракити гневно смерила воина взглядом.
— Больше не будешь мужчиной. — изрекла она сухо. — Это тебя успокоит.
Негоро отшатнулся.
— Королева?!...
— У жизни евнуха есть свои преимущества... Молчать!
Аракити обернулась к Хирсаху.
— В камеру. Быстро!
Застонав от бессильной ярости, дракон попятился. Женщина шагнула вперёд.
— Быстрей!
Дрожащий Хирсах скрылся в каменной клетке. Аракити молча указала стражникам на дверь, подождала пока её как следует закроют, и повернулась к бледному Негоро.
— Пошёл вон! — однако жест дал понять, что идти надо только до лестниц. Воин начал понимать.
— Моя королева, сжальтесь...
— Ещё одно слово, и я прикажу отрезать тебе язык.
Негоро молча направился к лестницам. В его разуме всё перемешалось.
Некоторое время воин молча стоял на холодных каменных ступенях, ожидая королеву. Та появилась внезапно.
— Умница! — Аракити со смехом обняла ошеломлённого Негоро и расцеловала в обе щеки. — Я даже специально не сумела бы придумать лучше!
— Королева?!...
— О, да ты похоже и впрямь перепугался за свои
* * *
, — расхохоталась женщина. — Нет, дурачок, никто тебя не накажет. Наоборот, наградит. Теперь даже самый подозрительный агент не усомнится, что ты действительно предал Тангмар и помог бежать Хирсаху ради собственного спасения.
В глазах Негоро вспыхнуло понимание.
— Боги, я даже не думал об этом!...
— И хорошо, — серьёзно ответила Аракити. — Вышло очень естественно. Теперь — пошли красить твоего дракона. Надо ещё прикинуть, каким образом свести его с Хирсахом...
Двое людей покинули подземелья.
Глава 6
— Отец...
Тандер? Он меня отцом назвал!
— Да, сын?
— А тот фытых, что мне крыло порвал — он где?
— Улетел. Я пока тебя домой принёс, он улетел. Очень странный фытых был.
Обрадовался?!!!
— Нет, нет. Просто странно мне.
Почему странно? Вчера он фытыха отлично убил и съел.
— Отец... А скажи — фытыхи умные?
Это не ему — это мне странно.
— Умные, да. Но слабые. Живут далеко в пустыне. Мы туда не летаем — нельзя. У них дети там.
Стоит, рот раскрыл.
— Вам их жалко?! Жалко, да? Ну скажи!
— Нет, Тандер. Просто нельзя детей убивать. Никогда. Вырастут — убьём. Пока маленькие, нельзя. Я три раза фытыха отпускал, если у него маленький рядом был. Иначе фытыхи кончатся. А так нельзя.
Думает. Это странно, что думает. Что тут непонятного?
— Отец... А если они умные — почему мимо нас летают? Знают же, что убьём и съедим.
