Что, вероятно, подразумевает ещё больше поджаренных мозгов...
Богиня их знает, кто-то из бедных азари может даже принять их за отряд из ужасных Ардат-Якши. От одной мысли о них уже было страшно. Тем демонам достаточно коснуться тебя, чтобы уничтожить. А эти женщины способны проделать такое даже на расстоянии. Это как ардат-якши, только ещё обколотые минагеном, и Илена молилась богине, чтобы люди не оказались ими на самом деле.
— А такую пушку я раньше не видела, — заявила Илена, когда со знакомством было покончено. У одной из фальшивых азари была совершенно банальная и невыразительная штурмовая винтовка ЭРКС "Баньши", но вот у другой... Илена не была уверена, что это за оружие, но выглядело оно сексуально.
Оно было прямоугольным, угловатым как "Стена огня" от Армакс, но шире и тяжелее на вид, скорее дробовик, чем изящная винтовка или карабин. Оно было серебряно-белым сверху, чёрным снизу и в районе прицела. Цвет заставил Илену предполагать, что сделано оно из того же странного материала, который здесь почему-то называют "сплавом чужих" (хотя по ею мнению логичнее было бы его называть "сплавом людей", тогда уж), который использовался тут повсюду. Самым любопытным в этом оружии было странное круглое утолщение рядом с тем, что предположительно являлось дулом. Выглядело так, словно кто-то пытался пробить ещё одну дырку в боку оружия.
— Мэм? — обратилась за помощью к командиру капрал Ким, державшая это причудливое оружие.
— Да тут ничего особенного, — заявила Шепард, становясь между Иленой и растерянной Ким.
— О, ещё какое особенное! Это же какой-то безумный человеческий лучемёт, так! — азарийская коммандос попыталась обогнуть Шепард, но та тоже сделала шаг в сторону, не давая ей пройти. — Можно хотя бы посмотреть, чего он делает? Кому от этого будет хуже?
— Может быть, в будущем, — пообещала Шепард, кладя руку Илене на плечо.
Та попыталась сдвинуться, но рука лейтенанта держалась крепче проклятия. Несколько секунд она пыталась вырваться, прежде чем сдаться и лишь в отчаянии наблюдать, как капрал Ким уходит вместе с таинственной винтовкой/дробовиком/БФГ. Оно даже не напоминало ни один из известных ускорителей массы. Увы, увидеть его в деле, сегодня было не суждено. Вместо этого Илене выдали ещё одну "Баньши", вместе с блоком боеприпасов.
Она казалась удручающе обыденной по сравнению с тем, что тут могло бы быть, и что тут могло бы стрелять.
Под пристальным взглядом трёх людей, двоих в броне и одной в своеобразной униформе, Илена попробовала испытать свои новые, улучшенные Составом, глаза на более знакомом оружии. Она до сих пор почти не имела понятия, что это за Состав, но быстро поняла, что про улучшение точности Шепард говорила всерьёз. "Баньши" не такая уж плохая винтовка, но в автоматическом режиме на дальности за пятьдесят метров у неё большой разброс. Однако с новыми глазами сбивать движущиеся цели оказалось... намного легче. Она быстрее переводила фокус, восприятие глубины стало лучше, и интерфейс прямо в глазах обещал отправить внешние визоры на свалку истории!
— ...батарианский посол прибыл на Цитадель, и теперь...
— Это же... канал Цитадели? — спросила Илена, отвлекаясь от тренировки.
У одной из людей работал инструметрон — у темнокожей, Лиакорус, если память не подводила азари — и он был настроен на Новостную сеть Цитадели. Шепард, казалось, уделяла передаче минимум внимания, но Лиакорус и Ким прилипли к изображению.
— Батарианский посол собирается обратиться к Совету, — повторила Ким, Илена тоже решила посмотреть. Диктор говорил то же, что и капрал. — Уже делают ставки на то, что он объявит.
— Ставки? — Илена опустила винтовку, поставила на предохранитель, и попыталась заглянуть в экран. — Полагаю, это явно касается нас...
— Ещё как касается, — согласилась Шепард, отходя и давая место Илене. Инструметрон Лиакорус оказался азарийской модели, оранжевого оттенка с примесью золотого, сейчас он проецировал изображение сурового на вид батарианца.
Намного выше виднелись изображения трёх Советников Цитадели. Матриарх Тевос — старая кляча, представлявшая азари в Совете задолго до того, как Илена родилась. Соулон — единственный толстый саларианец, которого Илена видела в жизни. И Витус — тёмный и красивый турианец с белой раскраской на лице, весь такой высокий и суровый, но наверняка полный пыжак в постели. По крайней мере, таково было её личное мнение об этих троих. По правде говоря, кроме Тевос, об остальных представителях Большой Тройки Илена мало что знала. Она ведь стала кровожадной и безжалостной наёмницей в Терминусе именно чтобы свалить подальше от всей этой фигни вокруг Цитадели (и от своих родителей).
-...друзья мои, Советники, — батарианский посол уже начал свою речь. — Я всячески заверяю, что нет никакого кризиса, у нас нет никакого восстания. У меня на руках показания от дюжин свидетелей. Мой помощник только что вернулся с Камалы. Это "восстание" всего лишь сфабрикованная фальшивка наших недоброжелателей. Гегемония сомневается, что этим диким слухам вообще стоит придавать значение. Я отправлен сюда лишь чтобы вновь озвучить ситуацию на местах дабы наши друзья в Совете не тратили больше время понапрасну.
— Они до сих пор отрицают, что у них проблемы? — засмеявшись, спросила Лиакорус. — Надо же, это пари я проиграла.
— Если в системе Индрис нет никаких сложностей, вы не станете возражать против отправки туда наблюдателя? — спросил советник Соулон, беря разговор в свои руки.
— Внутренние дела Гегемонии не зря называются именно так — "внутренними делами", — ответил посол, начиная горячиться. — Со всем уважением, мы настаиваем и просим принимать во внимание наш суверенитет.
— Так же со всем уважением напоминаю вам, посол, что Батарианская Гегемония входит в состав Цитадели, — указала ему Тевос с укоризной. — Мы слышали немало неприятных вещей о Камале. Это правда, что корабли Гегемонии в какой-то момент попытались отбомбиться по поверхности планеты для подавления восстания?
— Корабли готовились нанести удар по террористам, — поправил её посол, с каким-то фырканьем.
— Если вы утратили контроль над ситуацией... — в предположении советника Витуса сквозила угроза. В конце концов, турианцы являлись миротворцами галактики, а согласно всем не относящимся к Гегемонии источникам в системе Индрис сейчас до мира было очень далеко.
Батарианский посол неловко замялся перед возвышающимися над ним голограммами.
— Корабли, которые попытаются вторгнуться в пространство Гегемонии будут со всеми предосторожностями задержаны и отправлены обратно, — пообещал посол. — Не тратьте своё время на Камалу или систему Индрис, советник. Советники. У нас всё находится под контролем. Мы продолжим защищать граждан Гегемонии от бесчинств пиратов и террористов. Чужая помощь в этом не требуется и не приветствуется.
— Тем не менее, — Витус продолжил с того места, где его прервали. — Об этом варианте не стоит забывать. Вы не можете сказать, что к этому всё не шло уже давно. Вы держите половину собственного населения в цепях...
— Это полнейшая ложь, подтасовка, безосновательное обвинение! — не выдержал посол, с рычанием обнажая характерные для батарианцев острые зубы. — Кастовая система составляет саму суть батарианцев! Все настоящие батарианцы довольны своим местом в нашем обществе! Избавляться от наших каст мы начнём не раньше, чем вы уберёте множество степеней гражданства в Турианской Иерархии.
— Тогда кто все эти "недоброжелатели"? — спросил Витус, изобразив пальцами кавычки. Пощёчину Гегемонии он просто проигнорировал. — Ненастоящие батарианцы? Замаскированные пришельцы?
— Ну, хоть это был бы приятный сюрприз, правда? — сострил Соулон.
— Советники, посол, уверена, что вся галактика ощущала бы себя спокойнее, знай она, что было сделано хоть что-нибудь для расследования этих случаев терроризма на Камале и в системе Индрис, — произнесла Тевос, выступая в роли миротворца. — Дабы это сделать, мы уверены, что было бы уместно отправить Спектра для контроля над ситуацией... и дабы выяснить, как её можно исправить... без кровопролития.
Батарианский посол замер в растерянности, потом опустил глаза.
— Боюсь, Гегемония обязана опротестовать подобное вмешательство в наше внутреннее дело, — несмотря на испуг, возражение он высказал совершенно недвусмысленно. — Мы разберёмся с этим вопросом. Не стоит отвлекать Спектров Цитадели ради любования достопримечательностями Камалы, — сжав руки в кулаки, он ударил ими друг о друга. — Эта... ничтожная горстка пиратов, ещё оставшихся в системе, вскоре увидит превосходящую их мощь Гегемонии! Просто наблюдайте, как мы разбираемся с врагами государства, советники. Мы не можем остановить вас от отправки Спектра, если вам захочется... но к его прибытию всё уже будет кончено.
Сквозь разделяющие их световые года, некто безжалостно посмотрел в четыре глаза посла.
— Да, всё уже будет кончено.
________________________________________
— Вот твой шлем, — Шепард протянула визор на креплении, использование именно таких моделей новые глазные импланты сделали бессмысленным. Может, сам по себе "шлем" был и неплохим, но чересчур уж лёгким: только визор и маска для носа и рта на случай разгерметизации. — Не потеряй его.
— И почему мне приходится носить это, пока у вас у всех нормальные шлемы? — Илена разглядывала визор, вертя его в руках. В перестрелке защита от него будет совершенно ничтожной.
Шепард посмотрела на неё взглядом, который Илена определила как "после нашей встречи я стала быстрее уставать".
— Нам требуется, чтобы твоё лицо было узнаваемым, понимаешь? — объяснила женщина, напомнив: — Ты будешь одной из главных фигур в Затмении, а эта операция обеспечит нам место на галактической карте. Когда мы сольём записи нападения в экстранет, всё будет выглядеть так, будто именно ты командовала. Ты, безо всякого сомнения, азари, а глядя на тебя, все подумают, что и мы тоже азари.
— Я поняла, вам нужна моя очаровательная мордашка перед камерами! — Илена поморщилась, примеривая этот визор. — Но все ваши планы накроются, если я получу в неё ПУЛЮ!
— Расслабься. Мы пойдём вперёд и примем на себя большую часть огня, — Шепард улыбнулась и с уверенностью похлопала коммандос по плечу. — К тому же, пускай шлем и небронированный, в него встроен собственный генератор щита. Пока никто не целится тебе в лицо из дробовика или снайперской винтовки, опасаться нечего.
— Вот только если будет казаться так, словно я там главная, каждый полудурок будет палить именно по мне!
— У тебя же есть биотика, верно? — напомнила Шепард. — Просто поддерживай свои барьеры.
— Я буду, уж не сомневайся, — ответила Илена, следуя за лейтенантом к месту сбора всей команды, предстояла тренировка штурма. Если смотреть на них вместе, и впрямь поражало, насколько же люди напоминают отряд азарийских коммандос. Во всяком случае, чисто внешне.
Всего их было шестеро — шесть человеческих женщин в человеческих бронескафандрах. Как и раньше, броня выглядела более массивной по сравнению с обычными костюмами коммандос, но в отличие от Новерии, теперь Илена знала, в чём тут дело. Люди использовали силовую броню: дополнительную массивность обеспечивал слой увеличивающих силу и выносливость волокон, компенсирующих вес брони и вооружения. Предположительно, до открытия технологии эффекта массы люди не пользовались щитами для отклонения снарядов.
Взамен у них был этот странный металлический сплав. Они до сих пор продолжали покрывать свою броню слоями этого металла с какой-то нанотканью между ними. Прибавить к этому искусственные мышцы, и получается характерный массивный бронекостюм. Силуэты в них выглядели всё ещё азарийскими и женственными, но заставляли думать об азари, не вылезающих из качалки. Обычные кинетические барьеры на эффекте массы к этой конструкции явно добавили совсем недавно.
Илена окинула взглядом свою точно такую же силовую броню. Ощущалась она... странно. Как объясняла Анна, одна из причин в том, что большинство людей, носящих такую броню, усилены ещё и модификациями костно-мышечной системы. Они делают людей сильнее и позволяют быстрее залечивать раны... или вроде того. Илена была не уверена во всех деталях, а Шепард, как обычно, давала ей лишь самую базовую информацию. На первый взгляд, всё это приближало людей к кроганам. Илена знала, что Шепард сильная — она легко удерживала азари на месте всего одной рукой — но, похоже, это не было натуральной особенностью людей. Причиной оказалась ещё одна генетическая модификация.
Несмотря на то, что она прожила среди них уже какое-то время и убедилась, что люди вполне себе простые смертные, как любая азари, человеческая страсть к модификациям генома слегка её нервировала. Всё было не так плохо, это ведь не лишние руки или щупальца — хотя Шепард слишком уж долго и многозначительно молчала, когда Илена поинтересовалась "откуда вообще все эти щупальца взялись?" — но в пространстве Цитадели подобная технология всё равно считалась строжайшим табу, и не без причины. Ну, скорее всего у них были на это какие-то причины. Незначительные модификации использовались в армии повсеместно, особенно у саларианцев, но такая масштабная перестройка это совсем иной разговор.
Когда Шепард рассказывала о своих мышечных модификациях, или "втором сердце", Илена волей или неволей думала о кроганах... и не столько потому, что люди напоминали лучших воинов Тучанки. Но люди могут генетически модифицировать себя и даже азари, вроде неё, что тогда не даст им сделать то же самое для иных рас? А что если они решат поразмыслить над устранением генофага? Даро"Ксен явно приводила в восторг вероятность, что люди смогут "улучшить" её собратьев-кварианцев и устранить последствия галактического изгнания.
Что ещё люди могут проделать с помощью своего Состава? Не нужно быть матриархом, чтобы легко себе представить весьма пугающие последствия. Где они его вообще взяли? Она ещё знала так немного, а понимала и того меньше. А ещё она как-то видела людей с механическими руками и ногами...
— Илена, — позвала Шепард, выдёргивая азари из раздумий.
— Ага? — прощебетала азари.
Лейтенант уже надела шлем, скрывая свою внешность. Вместе с пятью остальными людьми, все они выглядели совершенно одинаково, без маркеров в поле зрения Илена бы их не различила. Интерфейс идентифицировал людей, имея встроенную систему распознавания. Имя Шепард висело над её плечом, вместе с кучей медицинских показателей, которых Илена не понимала.
— Сегодня тренируемся с применением псионики, поэтому тебе стоит знать пару вещей заранее, — предупредила Анна, протягивая ладонь. В её перчатке кружилось... фиолетовое облачко... чего-то.
— Эй! — Илена была обязана задать этот вопрос: — А почему оно фиолетовое? И броню вы тоже поэтому в фиолетовый красите?
— А почему твоя биотика синяя? — ответила Шепард вопросом на вопрос.
— Потому что!.. — Илена постучала себя по подбородку. — Как же там было-то? Мы это точно в школе проходили... биотика кажется синеватой из-за изменения преломления света в воздухе... вроде бы... — она затрясла головой, пытаясь вновь забыть всё впустую потраченное в академии время. — Ну и ладно, хорошо, значит биотика синяя, а псионика фиолетовая! Различие цветов для нашего удобства!
