Мир Тьмы.

Тер... Моё имя — переделанный вариант имени одного из богов — Тюр. Однорукий Бог войны, заплативший своей рукой за пленение Фенрира, Мирового Волка — причину грядущего Рагнарока, конца света... Лучше бы того Волка не пленили — мне бы спокойнее жилось.

Отец, видимо, отличался изрядной спесью, если так назвал сына. Впрочем, я никогда толком и не знал Хальфдана. Как и свою мать — Асдис. Их убили, когда мне было три года. Они плыли на одном из судов, принадлежащих им. Мои родители были купцами. Не самыми богатыми, но и не самыми бедными. Тогда я остался со старшей сестрой — Исгерд. Ей было пятнадцать... Обстоятельства гибели никто так мне и не рассказал. Что-то Асмунд говорил о корабле светлых, но точной информации о произошедшем никто так и не смог раздобыть. Отправляться же к магам, служащим в орденах морской магии Света, было крайне глупо. Даже если у них и имелись нужные сведения, то они вряд ли бы предоставили мне... Скорее всего, любители морской стихии просто утопили бы меня — в отличии от своих сухопутных собратьев, предпочитающих костёр, эти маги были большими любителями делать своему покровителю подарок — периодически отправлять на дно тёмных с перерезанными на ногах сухожилиями.

Впрочем, спокойно после смерти родителей нам жить не дали. Двое детей... глупо было бы надеяться на иное развитие событий. Начальник отцовской охраны женился на ней спустя год. Всё это время он тщательно охранял нас и всё то, что осталось нам в наследство... А потом она погибла при загадочных обстоятельствах. С этого момента и пошли мои проблемы. Хринг и раньше меня не жаловал, а потом и вовсе задался целью изжить меня со света. Что ему почти удалось, если бы не Астрид. Эта ведьма, работавшая в былые годы на моего отца, вовремя поняла, чем всё закончится и взяла меня на воспитание, забрав из родного дома, ставшего вдруг таким чужим и опасным. Собственно говоря, последний раз я был там в возрасте шести лет.

Астрид выявила во мне тёмный Дар ещё при моём рождении, будучи совсем молодой — тогда ей было каких-то двадцать. Она долго работала на отца. Фактически, она оберегала нашу семью аж до момента смерти моей сестры. Теперь же, уже женщина, она могла помочь мне ещё раз... Хм... Нужно найти Хринга и поинтересоваться о том, что там с моим наследством. А то я, купеческий сын, и без собственного дома и серьёзного капитала. Не серьёзно это.

Вспомнив о своём прошлом и смерти всех своих родственников, я серьёзно задумался о том, что вообще о них знал. А, как оказалось, знал я мало. Я даже возраста своих родителей не знал. Имена, основное занятие... Но как ведьма могла оказаться на службе у купца? И его жена, моя мать, терпела наличие под боком молодой и красивой конкурентки? Сейчас, анализируя всё произошедшее тогда, вспоминая внешность магички, я понимал — Астрид была очень красива. Мало какой мужчина устоял бы перед её внешностью и обаянием. Молодая, стройная, длинные чёрные волосы, чёрные глаза и белая как снег кожа. Красота и обаяние, сила и нежность. Я нынешний, точно бы не удержался при виде такой девушки. А отец? Кем она была ему? И почему он взял на службу столь молодую и неопытную ведьму?

Ещё одним вопросом была причина моего нахождения на землях светлых магов и богов. Сюда можно было попасть двумя путями — либо через Пограничье, либо через Пустоши, сделав не малый крюк через их дальние районы, вплотную прилегающие к теперь уже бывшей тридцать седьмой крепости.

Чем больше я размышлял над этим, тем больше становилось у меня вопросов. Как и причина, по которой она отдала меня в ученики Асмунду, а не своему Учителю, живущему в нейтральных землях? Она не могла взяться натаскивать меня сама? Почему? Какими были мотивы, двигавшие ею?

Вопросы, вопросы... И ни каких ответов. Всё как обычно. Видимо, визит в родной дом мне придётся отложить до выяснения причин всех этих странностей.

На торговом тракте, как и всегда в это время, мало кто появлялся. Эта дорога вела к Пограничью и, следовательно, к светлым. Сейчас, в период, когда до ближайшего урожая далеко, а торговцы уже успели распродать свой товар и вернуться в родные пенаты, на хорошо подогнанные друг к другу камни дороги выходили лишь одинокие путники, паломники и любители легкой наживы, надеющиеся попытать свою удачу в Пустошах. По этой причине разбойничьи шайки — ватаги, как они себя называли — сидели на голодном пайке. Естественно, что такие личности были рады даже такой мелкой добыче как одинокий небогатый путник с парой коней в поводу. Этим путником был я. Честно — лучше бы они не нападали — живее бы остались...

На очередном повороте, меня встретила небольшая кучка бедно одетых, но основательно вооружённых людей. Изрядно запачканные, одежда давно не видела иголки с нитками и полноценной стирки, волосы не стриглись не просто давно — несколько лет, если вообще не с момента рождения.

В магическом зрении я увидел слабенькие амулеты, защищающие от воздействия Стихий и Света. Ну да, они же не ожидают встречи с проклятым тёмным... Со стороны Пограничья мои собратья редко сюда добираются.

Кстати, грабить меня собрались культурно — когда я остановился, ко мне направился одетый богаче и чище других индивид. Оружие у него было гораздо более высокого качества, чем у остальной части банды, а на лице явственно присутствовали черты не самого слабого интеллекта. Как и амулеты. Главарь. Или вожак, кому как больше нравится. Оглянувшись, я увидел ещё одну группу ватажников — они блокировали мне путь назад. При этом в у всех разбойников имелись арбалеты и луки.

-Добрый день, уважаемый, — начал главарь, — Рад приветствовать вас на нашей дороге.

Его слова и манера поведения меня сильно удивили — внешность человека и место нашей с ним встречи явно не соответствовали правильности его речи и поведения. Поведения человека, знающего себе цену, а не простого необразованного беспредельщика, упивающегося своей властью над очередной жертвой. Кроме того, лица бандита показалось мне смутно знакомым. Впрочем, сразу я не смог вспомнить, где уже встречался этим любителем быстрой и лёгкой наживы.

-Приветствую, — так же вежливо ответил я, — С кем имею честь разговаривать?

-Вы можете звать меня Альвом, — улыбнулся человек.

-И что же вам нужно, Альв?

-Ваше имущество, — спокойно ответил разбойник, — Если вы не устроите драку, то вас оставят в живых и не будут бить.

-А что именно вы подразумеваете под имуществом?

-Деньги, оружие, коней... Впрочем, всех троих нам не надо — оставите двоих и может дальше ехать, — усмехнувшись, добавил разбойник.

-А если я вас всех убью? — поинтересовался я, уже готовя заклинание.

-Вы? — удивился вожак банды, окидывая меня цепким изучающим взглядом, — Неужели вы так высоко оцениваете свои бойцовские качества?

-Нет, — теперь уже улыбнулся я, — Магические, — и, не вступая в дальнейшие дебаты, ударил уже отработанным заклинанием по стоящим впереди бандитам.

Тёмная магия, которую применил я, смогла лишь оглушить бандитов — амулеты, хотя и были рассчитаны на светлых, всё же смогли поглотить часть энергии заклинания, сведя на нет его разрушающую силу. Впрочем, и этого оказалось достаточно, для того, чтобы Альв метнулся в кусты, решив не связываться с непонятным магом.

Та же часть банды, что была у меня за спиной, начала стрелять из арбалетов и луков. В принципе, шансы у них были, но только в схватке со светлым. На таких и рассчитывались их амулеты и заговоренные стрелы. Теперь же, зная одну из особенностей магической защиты нападающих, я ударил уже другим заклинанием, не забывая удерживать ветряную карусель, уводящую метательные снаряду в сторону от меня и моего коня.

Разделавшись со второй половиной банды, я просканировал местность и направился к Альву, предварительно метнув в него заклинание парализации. Сделал я его сам, так что теперь думал — убьёт оно его или нет.

Не убило. Альв лежал на земле в нескольких десятках шагов от дороги. В его глазах было удивление и страх.

-Да уж, уважаемый, — усмехнулся я, стараясь основательно выбить его из колеи, — Не рассчитали вы силёнок. Не стоило связываться с тёмным магом. Впрочем, откуда вам знать, что я тёмный?

Забрав у него оружие и связав руки ноги, я снял заклинание.

-Что вы хотите? — спросил разбойник, — Мы можем договориться?

-Можем, — улыбнулся я, — Откуда у банды разбойников взялись амулеты против светлой и стихиальной магии?

-Нам их дали. Как и часть оружия. Стрелы и кинжалы. Заговоренные, — быстро ответил Альв.

-Кто? С какой целью? И кто ты такой?

-Нам их дал человек... Лица не видел — он был в капюшоне и с замотанным в шарф лицом. Но не простой горожанин — явный благородный. Меч у него был такой — добротный и богатый. Как и вся одежда. Неброская, не роскошная, но добротная и дорогая.

-Допустим. В каком городе это было? И кто ты такой?

-Это было в Хеллинге. А я — бывший купеческий приказчик торгового дома Асвальд.

Приплыли. Вот почему лица бандита казалось таким знакомым! Это был торговый дом моего отца. Похоже, что часть ответов мне удастся получить даже раньше, чем я надеялся. Удача сегодня явно сопутствовала магам!

-И как там поживает Хринг? — спросил я, глядя в увеличивающиеся от удивления глаза бандита.

-Кто вы? — спросил разбойник, справившись с удивлением, — Торговый дом в этих краях малоизвестен. Да и не похожи вы на купца!

-Настоящий владелец торгового дома. Тер, сын Хальфдана.

Бывший приказчик успокоился окончательно и посмотрел на меня более внимательно, особое внимание уделив моим глазам и лицу.

-Очень похож... Вырос ты, парень... Я тебя и не узнал, а то бы и нападения не случилось. — вздохнул он, — Как-как... Убить его надо. Мало что всю твою семью извёл, так ещё и ту ведьму, что тебя увезла, долго искал. Как и тебя... Нашёл или нет, я не в курсе — раньше шёл, чем этот вопрос выяснился. А так... Уже к моменту моего ухода торговый дом разваливался — долги и проценты по займам у ростовщиков оказались громадными, а несколько неудач с кораблекрушениями привели к серьёзному подрыву возможностей небольшого флота, который создал твой отец.

-У него были шансы вырваться из этих неприятностей?

-Когда я собирал вещи и деньги для отъезда, Хринг собирался идти к какому-то лорду. Он надеялся на покровительство... Видимо, это настоящий хозяин мерзавца, — вздохну, произнёс разбойник, когда-то служивши моему отцу.

Подумав, я разрезал верёвки, которыми связал разбойника. Тот на меня удивлённо покосился, но промолчал, потирая занемевшие руки.

-Мир тесен, — произнёс он, после продолжительного молчания, — Что ты со мной сделаешь?

-Ничего, Ауд.

-Всё-таки, вспомнил моё имя?

-Да. У меня хорошая память, — усмехнулся я, вспомнив благодаря кому она стала таковой и какой была цена столь полезного в жизни умения.

-Ты теперь сильный... Тёмный, — произнёс мой пленник с непонятной интонацией.

-Я был таким от рождения, — усмехнулся я, — А теперь скажи — какие у тебя планы?

-Ватаги больше нет. Пойду выгребу всё то, что мы успели награбить и попытаюсь купить дом. Буду доживать остаток своей жизни в тишине и покое. В Хеллинге.

-Предлагаю составить мне компанию, приказчик, — сказал я, глядя на его ауру.

-Не боишься, что я тебя убью? — глядя мне в глаза, спросил Ауд, — Я за прошедшие годы мг измениться далеко не в лучшую сторону.

-А ты хочешь это сделать? — спросил я, — Что-то не заметно такого желания...

-Нет. У меня к тебе претензий нет. Ты легко мог меня убить, но сохранил жизнь. Я тебе должен жизнь.

-Так ты едешь со мной?

-А куда едешь ты?

-Туда же. К тамошнему властителю.

-Тогда я с тобой, парень.

В Хеллинг мы въехали только через восемь дней — утром. На момент нашего прибытия к его воротам, те оказались закрыты, от чего нам пришлось ночевать за пределами города — просить стражу впустить было явно лишним. Во-первых, для нас бы в любом случае не стал бы открывать ворота. А, во-вторых, подобные просьбы вызывают у ночной смены стражей порядка и спокойствия горожан лишь раздражение и подозрительность, способные вылиться в самые непредсказуемые последствия.

За время совместного путешествия, мой спутник успел рассказать и историю своих скитаний, длившихся все эти годы, и то как стал главарём шайки придорожных разбойников... Всё. Слушая его, я невольно анализировал поступки Ауда и пытался понять движущие им мотивы, ведь приказчик легко мог пойти работать к конкурентом торгового дома моих родителей или просто сдать им же все секреты... И получить за это не малые средства в качестве вознаграждения. Впрочем, по здравому размышлению, подобные мысли быстро уступили место одной простой истине — свидетели долго не живут. Сдай Ауд конкурентам Хринга его тайны, новоиспечённые хозяева мгновенно бы разделались с приказчиком, поскольку Хальфдан, мой отец, вёл не только разрешённые законом дела, но и был тесно связан с контрабандой некоторых незаконных товаров, запасы которых остались во множестве тайников, о которых новый хозяин торгового знал только то, что они есть и е более. Нет, конкуренты бы добрались до тайников и продали бы этот товар с превеликим удовольствием, но делиться полученными столь легко деньгами с Аудом они бы не стали — холодная сталь для опасного свидетеля самая быстрая и надёжная награда, дабы он ничего никому лишнего не сказал.

Впрочем, долго я не предавался размышлениям на столь щекотливую тему. Продолжавшийся рассказ оказался не менее интересным.

Как оказалось, Ауд долгое время был приказчиком в торговой лавке, но Хринг нанял убийц и решил с ним разделаться. Выжил он только благодаря случайности — убийц спугнули дружинники лорда Атли. Тогда-то Ауд и собрал свои вещи, деньги и документы и отправился из родного города в прибрежные районы. Туда, где у торгового дома было больше всего пристаней и кораблей. И именно там, используя свои знания местности и связи, он надеялся затеряться. В принципе, ему это удалось. Ауд попал в криминальную среду, где достаточно быстро стал далеко не самой простой фигурой, в раскладках ночных властителей. Здесь, бывший приказчик использовал свои знания и опыт столкновений с морскими пиратами в боях между бандами на узких улочках Хеллинга, борющихся за подконтрольные территории. После этого, ему удалось сколотить собственную ватагу и отправиться на более прибыльное дело — грабёж купеческих караванов и одиноких путников. Именно за этим занятием я и застал его.

В самом городе, удачно расположенном на пересечении сразу нескольких торговых путей, мы сняли комнаты в гостинице и коротали время разговором в общем зале, ожидая пока нам принесут заказанную еду.

-Что ты намерен делать? — спросил Ауд, которому я рассказал всю свою историю.

-Постараюсь прорваться к лорду Фрейвару. Думаю, он сможет ответить на мои вопросы.

-Интересно, с чего это он должен делать это, если ни разу в жизни тебя не видел и понятия не имеет кто ты такой? — поинтересовался Ауд, потягивая вино, — Обычно, властители не только не общаются с пришлыми личностями с подозрительной внешностью, а отправляют их на каменоломни или ближайшую виселицу.