"Ночи Белладонны и другие рассазы"

По правде говоря, мы закончили; так продолжалось уже много орбитальных циклов. Сейчас "Скульптор" заканчивал наведение порядка после очередной связи с домом. Мы заканчивали девятый черновой вариант, и теперь дом хотел, чтобы мы дальше приступили к десятому.

Мы покинули Содружество с тем, что казалось полным, непротиворечивым изложением физики и космологии, закодированным в терминах, которые должен был бы расшифровать любой космический разум. Но к тому времени, когда "Скульптор" появился здесь, нетерпеливые умы на родине передумали. Кое-что подправили, кое-что отредактировали. Первый и второй варианты были достаточно простыми, и причин для беспокойства не было. Но к тому времени, когда мы приступили к пятой и шестой правкам, у некоторых из нас возникли сомнения. Изменения становились все более масштабными. Нам пришлось начинать практически с нуля — превратить планету с помощью лазеров в чистый холст, прежде чем начать все сначала, изменив наши записи. Несмотря на то, что я хорошо разбиралась в физике, уровень символизации уже давно вышел за пределы моего понимания. Мне пришлось поверить Вашке на слово, что все это того стоило. Она, похоже, так и считала.

Но ведь она и должна была так считать, верно? Весь этот проект был идеей Вашки. Всегда стремившаяся к совершенству, она не собиралась довольствоваться меньшим качеством.

Проблема была в том, что мы не могли оставаться здесь вечно. Вот тут-то и пригодился мой собственный узкий опыт.

Тысячи лет мы пересекали межзвездное пространство, используя двигатели с обменом импульса, — достаточно долго, чтобы можно было с легкостью считать эту технологию обычной и безопасной. По большей части, так оно и есть. Звезды и планеты Содружества движутся в одном спиральном рукаве с одинаковой скоростью относительно ядра галактики, плюс-минус несколько десятков километров в секунду. Межзвездные перелеты проходят без происшествий. Мы крадем импульс у Вселенной, но возвращаем его обратно до того, как она начнет замечать это. Разница в суммарном импульсе между кораблем, начинающим свое путешествие вокруг одной звезды, и тем же кораблем, заканчивающим свое путешествие вокруг другой, достаточно близка к нулю, чтобы не иметь никакого значения. Импульс — и, следовательно, кинетическая энергия — не были ни созданы, ни уничтожены.

Но в данном случае это не так. Поскольку Галька и ее пульсар удаляются от галактики со скоростью двенадцать тысяч километров в секунду, мы на самом деле не остановились. Мы стартовали с нулевой точки по отношению к Содружеству и все еще движемся на приличном удалении от него.

Это означает, что заимствованный импульс все еще ожидает погашения.

Когда мы прибыли, двигатели были тускло-красного цвета, но с каждым днем, когда мы откладываем выплату этого долга, они светятся все ярче. Это Вселенная напоминает нам, накапливая микроскопические тепловые флуктуации, о том, что мы ей кое-что должны.

Если это продлится достаточно долго, антиимпульсные ядра подвергнутся катастрофическому взрыву.

Но это не должно было произойти ни сегодня, ни завтра, ни в ближайшие месяцы. Как бы я ни надеялась найти какую-то проблему или тенденцию, которые могли бы оправдать наш ранний отлет, все было в порядке. Антиимпульсные ядра вели себя в соответствии с ожиданиями. Тысяча дней Лоймаа, возможно, и преувеличены, но я должна была признать, что нас хватит, по крайней мере, на следующие двести или триста. И если и когда показатели начнут отклоняться, я смогу предупредить капитана Ройзел заранее.

Это не означало, что я чувствовала себя спокойно по этому поводу.

Но я уже достаточно долго прокручивала все в голове и знала, что искажать факты, придавая чрезмерное значение опасностям, не стоит. Ройзел раскусила бы меня в мгновение ока.

Как и Вашка.

Мой скафандр уловил сигнал приближения. Я развернулась на двигателях как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-за "Скульптора" появляется другой скафандр. Как и мой, он представлял собой вертикальную бронированную бутыль с манипуляторами и рулевым механизмом. Идентификационная метка точно сказала мне, кто это был.

— Пришла уговорить меня солгать? — спросила я.

— Вовсе нет. Я знаю тебя гораздо лучше, Найса. Ты никогда не стала бы лгать или вычитывать из данных то, чего на самом деле там не было. Это было бы... — Вашка, казалось, замолчала, как будто ее мысли увели ее в направлении, о котором она теперь сожалела.

— Воображение?

— Я хотела сказать, непрофессионализм, которого у тебя нет.

— Да. Я всегда была прилежной работягой, в то время как ты совершала необузданные, интуитивные прыжки.

— Я не это имела в виду.

— Но это не так уж далеко от истины. О, не волнуйся. Я не обижаюсь. В конце концов, это чистая правда. Я очень хорошо разбираюсь в ремонте двигателей и в том, как заставить их работать немного лучше. Это редкий навык, которым стоит дорожить. Но это не идет ни в какое сравнение с тем, что ты сделала, с тем, что воплотила в жизнь. Никто никогда не думал ни о чем подобном до тебя, Вашка. Это все твое.

— Это было общее дело, Найса.

— Чего бы не случилось без твоей силы воли и воображения.

Вашка не торопилась с ответом. — Пока все не будет сделано и мы не отправимся домой, есть вещи поважнее, чем слава.

— Что ж, у меня для тебя хорошие новости. В моем отчете будет сделан вывод, что работа над десятым вариантом несет приемлемые риски. И ты права. Мне никогда не приходило в голову искажать факты.

— Я... счастлива, — сказала Вашка, как будто опасалась ловушки в моих словах.

— Это не будет совершенством, — добавила я. — Это будет шагом в этом направлении. Но не обольщайся, что это конец. Как только мы вернемся на Пеллюсиду, ты пожалеешь, что не изменила это или не удалила то. Такова природа человека. Или, во всяком случае, твоя.

— Тогда, возможно, я запрограммирую свою анабиозную камеру так, чтобы никогда не просыпаться.

Это был легкомысленный ответ, который я с радостью восприняла бы как браваду, если бы он исходил от кого-то другого. Но в случае с Вашкой я была готова поверить в обратное. Она с легкостью предпочла бы смерть жизни, зная о необратимом поражении.

Всегда и навеки.

— Мне лучше вернуться внутрь, — сказала я ей.

В тот день, когда она впервые объяснила мне это, мы были в нашем старом доме, который приобрели вместе, когда учились в академии, с видом на залив, с окнами во внутренний дворик на первом этаже, распахнутыми навстречу соленому морскому бризу и туманному утреннему солнцу. Я делала танцевальные упражнения, повторяла старые упражнения на растяжку, но все равно прислушивалась к тому, что она говорила. Раньше я совершала ошибку, слушая вполуха и кивая в нужных местах, но по горькому опыту знала, что Вашка всегда меня поймает.

Не то чтобы мне было все равно. Но у меня была своя область увлечения, а у нее — своя, и становилось все более очевидным, что они лишь слегка пересекались.

— Темная энергия — убийца, — сказала она. — Прямо сейчас мы ее почти не ощущаем. Она заставляет все галактики удаляться друг от друга, но эффект настолько мал, что люди долго спорили об этом, прежде чем убедили себя, что он реален. — Вашка стояла в дверях и сама делала упражнения на растяжку. В то время как мои действия служили искусству, ее занятия не преследовали никакой более высокой цели, кроме поддержания тонуса тела, подобно рутинному техническому обслуживанию машины в рабочем состоянии.

Я достаточно разбиралась в космологии, чтобы задавать простые вопросы. — Млечный Путь — всего лишь одна галактика в местной группе. Разве гравитационное притяжение близлежащих галактик не всегда будет перевешивать отталкивание, вызванное темной энергией?

Она кивнула с деловым видом, как будто это возражение было не более чем ожидаемым. — Это верно, и большинство галактик также объединены в небольшие группы и скопления. Но гравитационное притяжение между группами и скоплениями слишком слабое, чтобы противостоять темной энергии в течение космологического времени. На данный момент мы можем видеть галактики и их скопления вплоть до горизонта красного смещения, но темная энергия будет продолжать выталкивать их за этот край. Они будут сдвигаться в сторону красного смещения и окажутся вне поля нашего зрения. Ничто в физике не может этому помешать, и мы ничего не сможем сделать, чтобы наблюдать за ними, как только они скроются за горизонтом.

— Это произойдет не раньше, чем через сто миллиардов лет.

— Ну и что? Это только кажется долгим сроком, если не мыслить космологически. Вселенной уже тринадцать миллиардов лет, и сейчас сияют звезды, которые будут продолжать сжигать ядерное топливо и через сто миллиардов лет.

— Не наши.

— Мы не имеем значения. Что важно, так это послание, которое мы оставляем нашим потомкам.

Она не имела в виду потомков человечества. Она имела в виду инопланетных существ, которые однажды вытеснят нас из того, что осталось от галактики далеко внизу. Носителей пламени разума, если это не звучит невыносимо напыщенно.

— Хорошо, — сказала я. — Темная энергия выталкивает все эти галактики из поля зрения. Но галактики местной группы все еще связаны.

— Это не имеет значения. Начнем с того, что они не могут быть использованы для обнаружения расширения Вселенной по той же причине, по которой темная энергия не разрушает их — их притяжение на ближних расстояниях преобладает над космологическими эффектами на дальних расстояниях. Но дело даже не в этом. Через шесть или семь миллиардов лет галактики местной группы сольются друг с другом, притянутые друг к другу гравитацией. Останется только одна сверхгалактика, где когда-то были Млечный Путь, Туманность Андромеды, Магеллановы облака и все остальные галактики нашей группы. Это не домыслы. Мы видели слияния галактик во все эпохи. Мы знаем, что такова наша судьба и что процесс слияния сотрет предыдущие истории всех вовлеченных галактик.

— Я принимаю это, — сказала я. — Но если инопланетяне появятся в этой сверхгалактике через десятки миллиардов лет, у них будут миллиарды лет, чтобы обдумать свою ситуацию. Нашей технологической науке несколько тысяч лет. Разве не самонадеянно с нашей стороны предполагать, что со временем они не смогут сделать те же открытия?

— Физика утверждает обратное. Наблюдаемых галактик, кроме той, внутри которой они находятся, не будет. Возможно, у них даже не сохранится понятие галактики. Все, что они увидят вокруг своего собственного островка вселенной, будет совершенно черным, без звезд. И у них не будет простого способа измерить расширение пространства-времени другими способами. Космический микроволновый фон будет сильно смещен в сторону радиочастот, и он будет в триллион раз слабее, чем сейчас. Они могли бы послать зонды, чтобы оценить последствия расширения, если бы им это пришло в голову, но потребовались бы еще миллиарды лет, чтобы эти зонды проникли достаточно далеко для ощутимых эффектов. — Вашка прервала свою тренировку. — Это неприятная истина, но такова она и есть. Так случилось, что мы существуем внутри окна, в краткий момент истории Вселенной, когда разумные существа имеют возможность определить, что Вселенная родилась, что ее возраст ограничен, что она расширяется. Не знать этих вещей — значит вообще не знать вселенную. И все же люди, живущие ниже по течению, не смогут определить эти абсолютные основы! Вот почему наш долг, наш моральный императив — передать послание от нашей эпохи к их эпохе.

— Этот памятник, о котором ты говорила.

— Я представила свои идеи как законопроект. И это должно быть нечто большее, чем просто памятник. Мы не можем оставить сообщение на Пеллюсиде или любой другой планете, вращающейся вокруг звезды солнечного типа: она будет сожжена, когда звезда превратится в красный гигант. И даже если этого не произойдет, слияние галактик окажет разрушительное воздействие на динамику звезд. Лучше всего было бы находиться у звезды, относящейся к местной группе, но на орбите, которая уведет ее достаточно далеко, чтобы избежать сотрясений. Наблюдатель в стороне. Я думаю, что, возможно, даже нашла бы подходящего кандидата.

— Ты забегаешь вперед, если только что представила это предложение.

— Нет смысла рассчитывать на неудачу, Найса. Если я собираюсь довести это дело до конца, то могла бы начать работать над деталями. Это пульсар с планетой-компаньоном, движущийся с высокой скоростью по траектории, которая унесет его далеко от Млечного Пути.

Я едва осмелилась задать следующий вопрос. — Если бы мы отправились туда, сколько времени потребовалось бы, чтобы вернуться домой?

Вашка выглянула в открытое окно патио, на мыс и широкую гладь залива. — Если отправимся сейчас? Самый быстрый корабль доставит нас домой менее чем за пять тысяч лет. За четыре, если мы сможем немного приблизиться к скорости света. Однако для этого — и для встречи с таким быстро движущимся объектом — нам потребовался бы ряд радикальных изменений в конструкции двигателя. — Она пожала плечами, теперь, когда достала свою приманку, крючок, который должен был вонзиться в меня. — Что бы ни случилось, к тому времени этот дом рухнет в море. Нам просто придется купить новый.

— Нам? — спросила я.

— Ты пошла бы со мной, Найса. — Вашка закрыла глаза и продолжила потягиваться. — Ты же знаешь, что пошла бы...

"Скульптор" крутился вокруг Гальки, снимая свою бесконечную апельсиновую корку. Гамма-лазеры Лоймаа непрерывно что-то писали. Они скользили, как ножницы, и мелькали, как вязальные спицы. Из смотрового купола мы наблюдали за их неистовой работой, завороженные тем, как ландшафт менялся в соответствии с нашей последней прихотью. Это был не просто вопрос абляции, превращения алмазов в столбы распыленного углерода. Методы Лоймаа были настолько искусными, что она могла в буквальном смысле двигать горы — резать куски алмаза здесь, толкать их там — и затем позволять их межрешеточным связям снова восстанавливаться. Она могла расплавить алмаз и использовать ударные волны, чтобы вернуть ему твердость, используя дюжину различных аллотропов. Она создавала мир из света.

Проходили дни. "Скульптор" совершил сотни витков. Двигатели с каждым днем становились все жарче, но температурный режим был в пределах ожидаемого. К чести капитана Ройзел, она по-прежнему требовала постоянной информации, нервно следя за нашим состоянием. Ритуал всегда был одним и тем же. Я говорила ей, что ничего особенного не произошло, но мне все еще не по себе из-за задержки.

— Возражение принято к сведению, — обычно отвечала Ройзел. — Но пока мы не найдем что-нибудь получше, чем твоя природная склонность к пессимизму, Найса, будем продолжать работу. Даю тебе слово, что мы сойдем с орбиты, как только ситуация изменится.

— Надеюсь, что в таком случае мы получим достаточное предупреждение.

— Мне жаль, Найса. Но мы делаем это на века. Мы не можем оставить все как есть, когда есть шанс сделать все правильно. Никто не придет сюда снова и не исправит наши ошибки.

Я смирилась с этим. Возможно, мне это и не нравилось, но я не была настолько эгоцентрична, чтобы не смотреть на вещи с точки зрения Ройзел. Она была хорошим капитаном с добрыми манерами, и я знала, что она не из тех, кто принимает поспешные решения. На ее месте я бы, наверное, поступила точно так же.