Деревня Дубовый Щит

И вот, помимо этого горького осознания, на плечи Лотара легла еще одна, не менее тяжелая ноша. Теперь он знал, что недалеко от его деревни, в тени лесов, свили себе гнездо опасные пауки. Не просто дикие звери, а существа, чье присутствие предвещало беду. Он понимал, что это лишь вопрос времени, когда этот гнойник, эта скрытая угроза, взорвется. Когда-то этот кошмар вернется, и деревня снова окажется на грани. И кто будет отвечать за это? Вновь он, староста Лотар.

Печально. Очень печально. Эта печаль была не просто мимолетным чувством, а глубоким, пронизывающим ощущением безысходности. Осознание того, что прошлое, с его ошибками и невыполненными обязанностями, неизбежно настигает настоящее, оставляя после себя лишь пепел и страх. Лотар, видел в окне не просто весенний пейзаж, а отражение своей собственной судьбы, судьбы старосты, обреченного нести на себе тяжесть чужих ошибок и предвидеть грядущие беды. И в этой тишине, нарушаемой лишь шелестом ветра, звучала лишь одна нота — нота глубокой, всепоглощающей печали.

— Хорошо. — Не знаю, к каким выводам пришел несчастный староста, но в какой-то момент он прекратил размышления о себе и стал думать обо мне. — Я знаю все, что ты сделал для нашей деревни, и твоя помочь не останется не отблагодарённой. Чего же ты хочешь, Шедан, маг форта "Барсучий нос"? — спросил он у меня.

Вот он, тот самый момент, которого я так ждал. Я внутренне напрягся, но старался не подавать виду, что это мгновение для меня так важно. Я быстро перебрал в уме заготовленные вопросы, они же — прошения. Именно эти вопросы. И в такой последовательности. Остается только задать их правильным тоном.

— У меня есть три просьбы, — скромно начал я.

— Целых три? А не жирно ли будет? — сразу напрягся Лотар, и принялся сверлить меня подозрительным и оценивающим взглядом.

Как я и думал, в ответ на мою просьбу староста сразу напрягся. Это нехорошо. Нужно снизить накал.

— Мне, как доблестному защитнику нашего баронства, много от вас не нужно, — заверил я его своим самым елейным тоном. — Я не попрошу у вас ничего существенного или дорого. Первое, что я бы хотел попросить, так это набор для создания зелий, что хранится у вашего деревенского мага.

— Набор для создания зелий? А зачем он тебе? — озадачился он.

— Как зачем? — спросил я, улыбаясь. — Я Шедан, маг льда. Но я могу не только сражаться, а еще могу создавать целебные зелья. Они жизненно необходимы солдатам моего форта, ведь граница — это постоянные риски и опасности, начиная от ядовитых растений и кончая зверьми. Да вы же сами все знаете, — вновь улыбнулся я. — Но без специального набора для молодого алхимика я не смогу приступить к их созданию. Этот набор находится у вашего мага, но он не отдаст его без вашего разрешения. Вот почему я и обращаюсь к вам с этой просьбой.

Вот так, вот так. Набор нужен не мне, а для защиты границы. И как человек, что отчасти разделяет со мной эту ответственность, староста не сможет найти причину, чтобы мне отказать. Да и от него самого не нужно разных затрат — нужно лишь дать только свое одобрение.

— Хорошо, бери. — Порядком полысевшая голова кивнула, давая мне добро. — Что еще ты хочешь?

Так, с этим порядок. Теперь настала самый важный момент этих переговоров.

— Так получилось, что я стал исполняющим командира форта в некоей спешке, поэтому некоторые вопросы остались для меня не совсем ясны. Например, вопрос о том, насколько опасны расы полулюдей, что расположились за границей баронства. Господин де Фолка только сказал, что они опасны, но никаких доказательств для этого не привел. — Я озвучил проблему. — И я слышал от разных людей, что господин де Фолка часто у вас бывал и говорил об этом. Поэтому, прошу вас — просветите меня хоть немного в этом вопросе, — озвучил я свою просьбу.

Вот так, вот так. Я решил не показывать, насколько мне важен ответ. Не хотел создавать впечатление, что это что-то особенное. Думал, так Лотар будет более склонен ответить.

И, как оказалось, я оказался прав.

— Враждебность диких племен? — Староста повернулся в другую сторону — туда, где была граница наших земель. — Да, было такое. Этим мне он и запомнился, что постоянно твердил мне о том, что чужаки так опасны.

Сердце взволнованно стукнуло, но я хранил спокойствие.

— И мне он сказал то же самое. Но не сказал, почему, — повторил я свой рассказ.

— И мне он не смог дать хоть сколько-нибудь верного объяснения. — Лотар поднял ладони, и явно недовольный их мокрым видом, вытер о дорогую рубашку. — Он говорил, что чужаки опасны, и что всем нам нужно держать ухо востро.

— А что отвечали вы? — Мое сердце вновь предательски громко стукнуло.

— Я? Тут я с ним соглашался — чужаки не люди, и никто не знает, что у них на уме. Но ему этого всегда было мало — он утверждал, что они враждебны. Что они крайне враждебны и потому следует их всех истребить на благо людей баронства.

— И сиглы, и наркары, полурыбы и полуящеры? — уточнил я него.

— И те и другие, — степенно ответил тот.

— А вы что ему ответили? — Два предательских стука.

— А что я мог ответить? — староста поднял на меня недовольный взгляд. — Я его спрашивал у него — доказательства есть? А доказательств у де Фолка не было. Как потом оказалось, он никогда не ходил дальше дальних постов. В патрули да, ходил. Но к чужакам — никогда, — твердо заверил он. — Но, все одно, мнение свое он имел. А что мне его мнение без веских доказательств? — разошелся Лотар, но его недовольство касалось совсем не меня. — У меня есть своя голова на плечах. А на это голове есть глаза и уши. Для меня, как для старосты, важней всего предписания барона. А его законы гласят — вражду против нелюдей применять лишь в ответ на их враждебные действия. Так и никак иначе. И вот что я сам думаю — в каждом из городов существуют посольства этих самых полулюдей. Тогда скажи мне вот что — если бы полулюди были настолько враждебны, как говорит де Фолка, то вряд ли бы держали послов в своих городах.

Часть меня ликовала. Наконец-то! Наконец-то я начал видеть картину целиком, начал понимать, что вокруг происходит. Но другая часть, и эта часть была довольно внушительной, ощущала нарастающее напряжение. Слишком много всего открылось, слишком много вопросов возникло. И я чувствовал, что ответы на эти вопросы могут не быть приятными. Ответы, которые теперь предстоит искать не кому-то, а мне.

— И какой будет твоя последняя просьба? — спросил у меня Лотар, делая акцент на слове "последняя".

С трудом успокоившись и взяв себя в руки, я вспомнил заготовленный план и неторопливо заговорил.

— Последняя просьба будет самая важная — ради нее я сюда и пришел, — начал говорить я прямо-таки торжественным тоном.

— Прямо-таки важная? — нахмурился Лотар.

— Именно что важная, — не сбавлял давления я.

— И именно ради нее ты сюда и пришел? — брови Лотара напряженно сомкнулись на переносице.

— Именно ради нее, — твердо заверил я.

— Ты хочешь у меня что-нибудь попросить? — Лотар повторил свой вопрос, и в его голосе уже слышалась сталь, а черты лица начали приобретать суровый, неприступный вид. — Но я должен напомнить, что Дубовый Щит — это приграничная деревня, и моя благодарность за спасение деревни имеет свои границы.

Я так и думал, что его ответ будет таким — Лотар явно не любил лишних трат и был враждебно настроен ко всякому просителю, пытающемуся засунуть руку в казну деревни.

— Да — я хочу попросить у вас кое-то существенное. Существенное и кое-что важное, — говорил я и сам удивлялся такой своей решительности. Выждав паузу, и дождавшись того, что Лотар вот-вот готов взорваться, я сразу продолжил: — Я хочу вот чего — не соблаговолите ли вы рассказать мне три-четыре поучительных истории? — вежливо попросил я его.

— И... Истории? — Лотар чуть не поперхнулся, хотя все это время он ничего не пил.

— Да, истории, — подтвердил просьбу я.

— Какие истории? — Он явно не понимал, к чему я сейчас клоню.

— Вы, Лотар, староста этой деревни. И, бьюсь об заклад, у вас в запасе наверняка есть несколько особо поучительных историй, которые весьма пригодилось бы услышать такому, как я. Видите ли, я, на самом деле, еще слишком молод для полученной должности. Но я не собираюсь от нее отступать я хочу научиться мудрости, чтобы все делать правильно. А у кого я смогу ей научиться, если не у вас?

Гость ушел, когда солнце уже клонилось к самым вершинам деревьев. Молодой командир форта уже давно скрылся за поворотом соседнего дома, но хозяин дома не спешил закрывать свои двери, а все глядел ему вслед, отчаянно что-то обдумывая. Увидев его сомнения, Аркан, все это время, подслушивающий разговор из соседней комнаты, вышел в предбанник и подошел к отцу.

— Поговорили? — спросил он у отца с непринужденной усмешкой.

— Как видишь, — Лотар бросил в сумрак последний взгляд и, наконец, закрыл дверь.

— Ну, и что скажешь? — поинтересовался наследник.

— Что я скажу? — Лотар сделал паузу, чтобы собраться с мыслями.

Аркан, не ожидавший от ответа отца ничего особенного, решил показать себя и сам сказал, что он думает об этом госте.

— Да что тут можно сказать? — ответил молодой за него. — Насколько я знаю, ты никогда не любил "молодых да ранних". Ты всегда говорил, что к важному чину, как и к свадьбе, нужно вначале дозреть. Что чин, полученный не ко времени, пробуждает в молодых одно лишь честолюбие. И все, что я слышал сейчас, говорит лишь об этом. Я правильно все сказал? Ты так все это видишь? — спросил у отца Аркан, ища его одобрения.

— Так, да не так, — не согласился Лотар, и от его сурового тона голова юноши ушла вниз чуть не по самые плечи. — Этот чин ему не по возрасту — с этим я спорить не буду. Но все остальное... — Он отрицательно покачал головой.

— Но это его последняя просьба... Он же явно хотел этим тебе польстить... — выпалил он, уверенный в своей правоте. — А так поступают только честолюбцы.

— Это я понимаю, — усмехнулся мужчина самым краешком губ. — Однако просто попросить рассказать их это одно. Но если б ты видел, с каким интересом он все это слушал... Я видел, как он пытался разобраться в мотивах моих решений и как обдумывал, как бы он сам поступил.

— И лишь на основании этого? — Аркан был в явной растерянности.

— Не только, не только. Я же недаром вызвал его в самую последнюю очередь. Я до него послушал и других людей. Вот я и думаю... — Он глубоко вздохнул... — Этот юноша амбициозен, но отнюдь не честолюбив. И он далеко пойдет, если сам не оступится. Или если его не остановят другие, — подумав, добавил он. — Поэтому... — Взгляд Лотара из крайне задумчивого стал вдруг крайне решительным. — Помнишь то письмо, что принес нам десятник Лом? — спросил староста у сына.

— Помню. И что? — с тревогой спросил он отца.

— Найди его и сожги. Дадим парнишке шанс. Нам, мне и тебе, нужны такие хранители границы и нашего спокойствия.

КОНЕЦ