Пришлый. Загадка Нурдовского тракта

До первого постоялого двора они дошли без приключений. По оговоренному плану воины, сев за один стол с крестьянами и другими путниками, начали разглагольствовать о ценности своего груза. Де Синиш в диалогах участия не принимал, но следил за всеми очень внимательно, пытаясь угадать доносчика. Он не исключал возможности, что наводчик может находиться непосредственно рядом со Столицей. Его внимание привлек странный молодой человек, подсевший несколько позже за их столик. Он сидел молча, но что-то в нем насторожило мага. От него буквально веяло опасностью. Следовало бы тщательно просканировать его ауру, но, к сожалению, Илиал никогда не был силен в этом направлении магии. Тут нужен был глубокий анализ, на который способны только профессионалы ауристы.

На следующий день маг заметил странного человека, следующим в их колонне. Это выглядело еще более подозрительно. А когда, незнакомец появился и на третий день, Илиал попросил капитана поговорить с ним. Сам же присутствовал при разговоре в качестве охранника. Объяснения человека выглядели вполне правдоподобно — он был охотником за головами. Хотел поиграть в сыщика и узнать, кто грабит караваны. Возможно, это было и правдой, но глаз с него спускать не следовало. Главное, чтоб он в возы свой нос не совал.

Де Синиш не слишком часто путешествовал, тем более на такие дальние расстояния. Поход для него проходил тяжело. Дни были похожи один на другой, его терзала скука и вечная усталость в ногах. Когда приходил вечер он просто валился с ног от усталости. Лишь будущая возможность немного подправить свои финансовые дела поддерживала его моральный дух. Но к пятнадцатой ночи даже эта мысль ему уже не слишком помогала. Предстоящая третья ночь на жесткой земле навевала тоску.

Промороженная до твердости камня почва не самое удобное место для сна, особенно для привычного к комфорту мага. Уже третью ночь на природе мага мучила бессонница, хотя он и чувствовал себя ужасно усталым, заснуть все не получалось. Проворочавшись несколько часов, ему наконец-то удалось провалиться в блаженный сон, тут же прерванный сигналом от амулета. Каждую ночь маг раздавал амулеты смене часовых. И вот один из них сообщал: носитель амулета мертв. Не успел Илиал переварить эту мысль, как сигнал пришел еще от двух часовых.

— Началось! — проговорил маг и схватил лежащий под рукой рог.

Звуки рога разнеслись далеко окрест, давая сигнал основным силам выступать и пробуждая спящих в возах бойцов. Протрубив, Илиал ринулся к выходу из шатра, ту же почувствовав, как умерли остальные часовые. Нервничая, он еле открыл вход в палатку. Вылезая, запутался в ткани шатра.

— Тревога!!! — заорал выскочивший на четырех костях маг.

— К оружию!!! — снова крикнул он, поднимаясь в рост.

Наконец ему удалось оглядеться. Стояла кромешная тьма. Свет едва тлеющих костров не мог ее разогнать. Маг напрягся и приказал пламеню костров разгореться. В разных концах лагеря моментально вспыхнули уже практически догоревшие угли. Стало немного светлее, можно было осмотреться. Из возков, поставленных кругом, неуклюже выскакивали бойцы — все-таки долгая неподвижность сказалось на них не лучшим образом, хотя маг разума уверял, что последствия будут минимальны. Из шатров выползали заспанные люди. Хотя все они были при оружии и доспехах. Все понимали, что не на пикнике. Люди начали просыпаться, но медленно, слишком медленно.

С разных концов лагеря раздались крики и звон оружия. Маг обратил внимание на самый крайний шатер, едва различимый в свете костров. Оттуда выбирался какой-то воин, но тут что-то темное прыгнуло ему на спину, подмяв человека под себя. Тварь тут же поднялась, сверкнув угольками глаз, и потащила бойца в темноту. Двое его товарищей, вылезшие первыми, обернулись, выхватив мечи. Из темноты выскочило еще несколько существ.

— Все к кострам!!! — послышался хриплый крик капитана Салтора.

Де Синиш хоть и был боевым магом, но боевого опыта не имел. Он растерялся и не мог сообразить, что ему делать: двигаться к кострам или помочь бойцам, столкнувшимся с неизвестным противникам. Его замешательство длилось всего несколько секунд, но этого хватило, чтоб освободить его от выбора. Бойцов больше не стало. Четыре твари набросились на них с разных сторон, двигаясь с такой скоростью, что профессиональные воины не смогли ничего предпринять. Одному солдату тварь спрыгнула на спину прямо с дерева, под которым стоял шатер. Это заставило мага активировать огненную ауру, что и спасло его жизнь. Со спины на него накинулось похожее существо. Но аура сработала отлично. Вспыхнув факелом, тварь, которая к удивлению мага оказалось человеческого вида, метнулась обратно в лес. Де Синиш от неожиданности отшатнулся, но удержался на ногах. Он бросился к кострам, у которых было несколько человек со щитами.

Самое страшное было то, что твари нападали отовсюду. Люди были в панике и не могли ничего предпринять. Плотную ткань возов с людьми, твари разрывали острыми, длинными когтями, и сразу с нескольких сторон туда заскакивали смертельно быстрые твари. Не слишком большой вагончик превращался в ловушку, оттуда уже никто не мог вылезти. В нападающих стреляли из арбалетов, их рубили мечами, но должного эффекта это не приносило, даже когда в них удавалось попасть.

— Пригнись! — закричал один из бойцов магу, когда до стены щитов, которой отгородились воины оставалось не больше двух метров. Илиал упал в снег, над ним пролетело несколько болтов, продырявив тварь сзади него и отбросив тело существа на несколько шагов назад. Его тут же втащили за спины щитоносцев. У костров их собралось двенадцать человек. Вокруг же была бойня.

— Сделай что-нибудь, маг! — встряхнул потерянного Илиала за грудки капитан Салтор. — Этих демонов не берет оружие.

Это немного привело мага в чувство.

— Надо прорываться, — произнес де Синиш абсолютно спокойным голосом. — Уходим к дороге. А там навстречу основному отряду. Всем сгруппироваться вокруг меня. Попробую растянуть огненную ауру на всех.

— Выполнять! — крикнул капитан.

Все люди сгруппировались как раз вовремя. Аура возникла в тот момент, когда твари прорвались к центру лагеря.

— Никому не отходить от меня, иначе сгорите, — произнес Илиал, вытирая кровь, выступившую из носа от напряжения.

— Держать строй! — крикнул капитан. — На раз-два двигаемся к дороге. Арбалетчикам держать сектора.

Резко сократившийся отряд медленно направился в сторону дорожного тракта. В покидаемом лагере еще раздавались крики, стоны и звон оружия. Кто-то все еще сражался за свою жизнь, сражались с упорством обреченных. Отступающие люди старались не слушать эти ужасные звуки. Они ничем не могли помочь оставшимся в живых солдатам.

Люди успели сделать не больше двух десятков шагов, как вокруг их отряда начали метаться стремительные тени. Вот, сразу несколько тварей решили напасть одновременно, но наткнувшись на огонь, с криком отшатнулись в сторону. Больше они такой попытки не повторяли. Звери в людском обличии двигались вокруг огненного круга, не рискуя напасть.

— Что это за чудовища!? — спросил капитан у мага, когда они прошли еще десяток шагов, а существа все не отставали.

— Похоже, это вампиры, капитан, — произнес надтреснутым голосом истекающий потом маг.

— Вампиры!? Но их же истребили, — удивился Салтор.

— Не о том думаешь, капитан. Я не смогу удерживать долго огненную ауру. Что будем делать, когда я ослабну?

— Нельзя этого допустить. Ты можешь сейчас как-то им навредить? Как-то отвлечь?

— Да, я могу пустить пал — направленный огонь. Но только в одну сторону.

— Пускай его в сторону лагеря — их там больше всего. Мы же побежим по дороге. Другого выхода нет.

— Дайте мне сюда все мечи и арбалеты. Я наложу на них ауру огня, вампиров будет рубить сподручней, да и освещение будет.

Отряд ненадолго остановился, люди по очереди протянули свое оружие стоящему в центре Илиалу. Когда он притрагивался к мечу или болту, железо начинало светиться оранжевым светом. Заодно он дотрагивался до руки каждого воина, передавая ему частичку огня. Это заставляло, солдат двигаться быстрее и без усталости, растрачивая жизненную энергию, что сокращало их жизнь. Но сейчас у них просто не было выбора. С каждым прикосновением, из Илиала будто потихоньку вынимали стержень, но он никого не пропустил.

— Начинаю, готовьтесь.

Маг расслабился, отпуская огненную энергию, которую все это время держал в ауре. Словно камень сняли с его плеч — так ему полегчало. От отряда огонь побежал в разные стороны, пожирая снег как сухую траву. В направлении лагеря он с каждым метром разгорался все сильнее, освещая растерявшихся вампиров. В других направлениях, пал потух через десяток шагов.

— Бежим! — крикнул маг.

Они понеслись так, словно за ними гнались все демоны нижнего мира. Хотя, наверно так оно и было. Но через пару минуту, один из вампиров настиг Аироса. С разбегу запрыгнув ему на плечи. Следом, пригнувшись к земле, бежали еще две твари, но арбалетчики не зря ели свой хлеб — два огненных болта разрезали тьму, прервав бег кровососов. Зашипев словно змеи, они повалились на землю.

Затем они лишились сразу двух бойцов. Трое упырей выскочил откуда-то сбоку. Слава богам, мечникам удалось достать их, пока вампиры занимались своими жертвами.

Магу не пристало бегать, но Илиал понимал, что только от ног сейчас зависят их жизни. Аура и пал, почти полностью истощили его магические ресурсы. Теперь его хватит только на пару огненных шаров, которые он и сформировал, на всякий случай. Его руки были словно охвачены пламенем, но он не обращал на это внимание. Де Синиш уже давно привык, что огонь его друг.

Так они пробежали еще около километра по тракту. Людям начало казаться, что им все-таки удалось оторваться. Твари потеряли их след. Илиал уже даже хотел потушить лежащие в ладонях огненные шары. Но тут прямо посередине дороги появилась темная человеческая фигура. Хоть на вампира силуэт похож и не был (те двигались в полусогнутом состоянии, а этот стоял в полный рост), но кто это, маг разбираться не стал, сразу швырнул туда один из шаров. Невидимым глазу движением, человек уклонился от снаряда. Тогда де Синиш кинул свой второй шар под ноги незнакомцу, наделяя его разрывной силой. Шар с шипением потух в сгустившейся вокруг странного человека тьме, будто попал в воду.

— Что за демонщина!? — выругался маг.

Одновременно с этим высказывание арбалетчики разрядили в человека свое оружие. От двух болтов незнакомец отклонился, остальные принял на черный щит. Маг мог поклясться, что долю секунды назад никакого щита у незнакомца не было. Но факт остается фактом. Странный человек стоял невредимым, и им оставалось только схлестнуться с ним в рукопашную.

Капитан Салтор первым бросился на врага, увлекая за собой бойцов. Их противник быстро сделал несколько шагов назад, на месте, где он находился, тьма казалась особенно густой, и даже магический свет, исходящий от оружия, не смог ее разогнать. Трое бойцов еще стремительней метнулись к странному незнакомцу, но попав в темное облако, дико заорали, падая на землю. С раздирающим душу криком они принялись кататься по земле в позе эмбриона. С них лоскутьями начала слазить кожа. Еще один солдат угодил в облако только рукой, тут же отскочив обратно, теперь он тоже лежал на снегу дико воя и баюкая увечную конечность.

— Никому не входить в облако!!! — выкрикнул маг очевидное.

Четверо оставшихся бойцов обогнули смертельно опасный участок и с разных сторон набросились на существо. Меч в рука твари появился также неожиданно как и щит, завязался бой. Илиал собирал последние резервы силы, чтоб помочь своим товарищам. Он выставил вытянутые руки, опустив вниз ладони, и начал шептать нужные слова, щедро делясь и магической и жизненной силой, опустошая все запасы. Он отгородился от всего мира, полностью сосредоточившись на своем деле. Между руками медленно зарождался огненный вихрь. Он должен был пробит любую защиту, от него нет спасения. До завершения заклинания осталось не больше пары слов, когда все неожиданно прервалось. Илиал опустил глаза вниз, непонимающе смотря на лежащие на земле в луже крови руки, отрубленные по предплечья. Странно, но боли не было, возможно магический транс сыграл в этом свою роль. Между нелепо лежащими конечностями медленно гас вихрь огня, оставляя после себя лишь черное пятно земли, выделяющиеся на белом снегу. Затем де Синиш поднял взгляд: на месте, где полминуты назад начался бой, лежало четыре изрубленных тела. А напротив него самого стоял их противник. Теперь маг мог четко разглядеть его. Это был высокий человек с черными, короткими волосами, на аристократическом лице весело блестели серые глаза. Одет человек был в зеленую жилетку на меху, и такие же зеленые штаны. В руках он держал черный, круглый щит и такой же черный, одноручный меч, с которого лениво капала кровь.

— Кто ты!? — спросил маг шепотом.

— Я думаю, ты и сам уже давно догадался, — улыбнулся незнакомец, и в свете практически потухшего вихря огня Илиалу удалось разглядеть острые клыки.

Илиал де Синиш лежал на пропитанном кровью снегу, устремив бессмысленный взгляд в темное, беззвездное небо, последние остатки крови вытекали из обрубленных рук и разорванного горла. Еще светилось магическим огнем оружие лежащих неподалеку бойцов. В тусклом свете можно было различить, как согнутые человеческие фигуры подходят к месту последнего боя молодого мага. Хозяин приказал убрать все, до того как начнется снегопад.

Глава 6

С вершины моего дерева открывался отличный вид на весь лагерь передового отряда Армидона. Мне было видно, как небольшую поляну в лесу недалеко от дороги обступают со всех сторон вампиры, едва видимые в ночном мраке беззвездного неба даже для моего ночного зрения. Против этих тварей у людей не было никаких шансов. Вампиры напали сразу со всех сторон. Их было удивительно много, намного больше чем солдат.

Сначала кровососы убили часовых, которых без труда нашли в их секретах. Несчастные даже пикнуть не успели, настолько стремительно и неожиданно было совершено нападение. Однако, к моему удивлению, кто-то в лагере все же почувствовал неладное. Звук боевого рога разорвал ночную тишину леса. Надо отдать должное воинам Армидона — реакция последовала мгновенная. Солдаты начали выскакивать из своих шатров, и даже из возков начали вылезать немного потерянные люди в доспехах и с оружием. Но упыри тоже зря времени не теряли. После звука рога они, уже не скрываясь, метнулись к лагерю.

Еще не все солдаты вылезли из своих палаток, а бой уже начался. Хотя это был не бой, это была бойня. Арбалетчики не видели, куда стрелять, мечники не знали, кого рубить. Вампиры отлично видели в темноте и превосходили людей в силе и скорости. Хотя у тварей не было видимого мне оружия, его им отлично заменяли длинные словно кинжалы когти. Кто-то, скорее всего маг, разжег почти догоревшие костры, это дало немного света, и люди бросились к заполыхавшему огню. Но прорваться удалось далеко не всем. Только тем, чьи палатки были ближе к центру. Шатры по краям лагеря уже подверглись нападению, те, кто успел вылезти, сражались с подоспевшими тварями, тем самым давая людям в центре время для сбора отряда. Кто не успел вылезти, были уже мертвы. Возы превратились в ловушки для находящихся там людей. Время их реакции на звук рога было намного медленнее, чем у спящих солдат. Многие даже не успели покинуть крытые телеги. Даже один вампир, заскочивший внутрь воза, устраивал там кровавую баню.