Норматив попаданца

— То есть вы все-таки открыли Врата? Почему же у нас нет колоний в других мирах?

— А немножко подумать самому, ученик?

А, ну да. Мембрана. Обидный межмировой закон, выпускающий из гнезда только "лишних людей" — без потенциала либо изначально чуждых миру. Из нас, дятлов, колонисты так себе.

— Пока мы пытались пропихнуть сквозь Врата экспедицию — в ход шли наркотики, глубокое внушение, ментальная магия — вокруг стали происходить локальные проколы; появились первые попаданцы с Земли, вскоре началась война.

Сенсей кивнул, оглядывая готовую печать. Открылся переход в реальный мир, старик прошел к нашему уличному столу. Прощай, трофейный островок...

— Мы сумели закрыть Старшие Врата и истребить остатки Прогрессоров. Но резонаторы продолжали извергать ману, да и локальные проколы не прекратились. Очевидно, мы закрыли Врата не до конца.

— В отличие от старших врат, резонаторы не были жестко закреплены, их можно было переносить. Сам понимаешь, все пытались наложить лапу на подобный источник. За время войны было уничтожено шесть резонаторов, остальные пропали в неизвестном направлении.

— Через два года после войны инквизиция попыталась закрыть Врата окончательно. Ударная группа захватила резонатор под училищем гномьих рунных мастеров; связь между малыми вратами была принудительно восстановлена. Когда все малые врата оказались соединены — церковь подорвала у подконтрольного резонатора термоядерный заряд, чтобы сжечь все девять. Тут и выяснилось, что какие-то засранцы активировали резервное кольцо, и целей не девять, а от десяти до двадцати шести.

— Если уничтожить все малые врата — феномен попадания прекратится?

— Вероятно. Важно другое — приток межмировой маны губителен для нашей энергосистемы. Еще полвека — и начнутся необратимые изменения. Когда ты станешь магистром — не отказывай церкви в помощи. Наша династия — единственная из темных, поддерживающая инквизицию.

— То есть мы предаем цеховые интересы?

— Плевать на цеховые интересы. Ты знаешь, какие бабы в Темной Ложе? Внешность эталонная, но стервозность буквально просвечивает. Монашки же из Длани Милосердия — с одухотворенными, самоотверженными лицами, и, что важно — куда менее избалованы.

— Угу, — буркнул я. — Только эти неизбалованные монашки как представятся — сразу начинается драка.

— А ты как думал. Ей было позарез нужно привязать тебя к себе — вот она и провоцировала драки, надеясь на единение.

— Это подколка? Темный маг, несомненно, полезен, но не до такой же степени...

— Ты прав, сейчас твоя полезность стремится к нулю. Но ты — следующий магистр нашей династии, а это совсем другой разговор.

Старик с сомнением посмотрел на меня, словно решая, нужно ли династии такое счастье.

— Если подумать... Мне остались считанные дни. Ты вообще собираешься убивать учителя, бездельник?

— Никогда не понимал, что от этого дурацкого закона выигрывает учитель. Выращивать и обучать собственную смерть? Зачем?

— Наверное, самое время это выяснить. Что получает ученик?

— Ученик получает знания и титул магистра. Духи предшественников, обитающие на серебряном плане, поддерживают текущего главу, так что со смертью учителя сила ученика ощутимо возрастает.

— Что же получает учитель?

— Э... На последних этапах обучения он имеет удобного помощника. Ну, и гордость, наверное — оставить после себя наследника.

— Какая-то мелкая награда за долгое и трудоемкое самоубийство, согласен?

— Да и сама победа ученика... Вы свою ауру архимага видели со стороны, Учитель? Даже не учитывая разницу в опыте, вы на чистой силе порвете десяток учеников.

— Ты не прав, парень. Побеждает всегда ученик, такова традиция. Подойди.

Я приблизился к сидящему сенсею.

— Ты в курсе, что я вот-вот исчезну, перейду на серебряный план. Теперь посмотрим на тебя — молод, здоров, с еще не истощенным источником. Между прочим, откалиброванным точно так же, как и мой — в день, когда я принял тебя в ученики. Мы больше года держали постоянную телепатическую связь, ты даже усвоил некоторые мои привычки.

— А как иначе? Получить такой объем знаний за адекватное время можно только прямой передачей.

— И это тоже, но главное — мы очень хорошо притерлись друг к другу. Остался лишь один последний шаг. Темная школа располагает техникой обмена личностями. Вообще древние мастера рекомендовали учителям разряжать свой резерв в ноль перед обменом. Но в знак моего доброго к тебе отношения — поединок будет честным, ты получишь мое тело с полным запасом энергии.

Гм.

— Подождите, Учитель, что-то не сходится. А кто тогда духи предшественников, поддерживающие Магистра?

— Мог бы и сам догадаться. Конечно, это души глупцов, решивших пойти в ученики к темному магу. Если бы их личности уцелели — они ни за что не стали бы поддерживать своего убийцу. Жалеешь о своем решении?

— Нет. Без вас я бы утратил рассудок год назад.

Пауза затянулась, похоже, нам обоим было неловко.

— Начнем обмен, — мягко сказал Учитель, и его пальцы, засветившись серебром, медленно погрузились мне в грудь. — Не разочаруй меня в последней схватке.

— Обещаю, — кивнул я, и печать, что я складывал в уме, проступила в мире сияющими голубыми линиями.

Иллюзия разлетелась на куски. Я сидел за столом напротив сенсея, старик гордо улыбался.

— Распознал-таки морок. Что ты заметил? Статичные тени от листвы? Рассинхрон движений травы под ветром? Двумерное небо?

Ой. И врать нельзя, и сказать правду стремно...

— Эм... Нет, ваша иллюзия была очень убедительна, Учитель, просто я не верил, что вы можете со мной так поступить.

— То есть ты просто... — спектр ауры старика начал смещаться к темному, белки, дежурившие у стола, прыснули в рощицу. — Просто наивно верил в хорошее? Думал, что древний душегуб откажется от дальнейшей жизни ради сопливого чужеземца? Ты идиот?

— Не тянете вы на древнего душегуба, Учитель. Не то ощущение. Вы и правда убили наставника, или он тоже относился к вам по-родственному?

— Этот старый ублюдок? Мечтай. Ладно, — сенсей вздохнул. — Мой ученик — идиот, но идиот везучий. Я не в силах добавить тебе мозгов, но хотя бы иллюзию распознавать я тебя натаскаю.

Я, дернувшись, очнулась. Кажется, из-за переутомления я на миг потеряла сознание. Скрипучая телега везла меня к эшафоту, в моих онемевших пальцах — последняя крапивная рубашка, для младшего братишки...

Надо мной плыли роскошные летние облака, потрясающе четкие, почти осязаемые. Моя рука, протянутая к небу, казалась соразмерной облакам, способной зачерпнуть податливую белую массу. В голове тоже было, как в облаке — сыро, гулко и ни черта не видать. Кто я такой — огромная гусеница, курящая кальян, сидя на исполинском грибе? Вихрастый очкарик со шрамом и метлой, звезда сборной львиного факультета? Или просто симпатичный злодей, воспитанный пингвинами, освоивший банкай, чтобы защитить грааль от жнецов? Старик утверждал, что такая доза суггестии должна выработать что-то вроде иммунитета, постоянной привычки анализировать окружение. Сам сенсей высился неподалеку вместе со столом и двумя стульями, читал "Зародыш мира". Новеллизация земного кинематографа — скромный, но верный кусок хлеба для начинающих попаданцев, раз уж Прогрессоры обучили широкие массы грамоте. К слову, как он заполучил книгу на руки? Они все еще довольно дороги, библиотеки не позволяют выносить экземпляры из читальных залов.

— Копирующая проекция, — отмахнулся сенсей, поймав мой заинтересованный взгляд. Он читает мысли, или у меня слишком выразительная мимика?

— Кстати говоря, — он прикрыл книгу. — Эти ваши телефоны первоначально были ритуальными инструментами культа?

— Культа? — я приподнялся на локте. — Почему вы так подумали, Учитель?

— Смотри сам. Телефон помогает сбежать из цифровой иллюзии. Телефон предсказывает будущее. Телефон карает за пропущенные звонки. Наконец, если источник телефонов отравлен — по сети распространяется проклятье оборотничества.

— Эм, это фантастические допущения, на самом деле...

— Я знаком с возможностями ваших приборов. Вопрос в другом — почему столько сюжетов закручены вокруг средства связи, если в нем нет сакрального значения?

Интересно, он ждет от меня ответа, или вопрос риторический?

— Кстати. После того, как ты щедро подарил голокрон с моей памятью туземцам берега слоновой кости...

— Еще скажите, что вы не планировали это изначально...

— Не перебивай старших, парень. Я сделал новый голокрон, без эмулятора личности. Лови.

Моя левая рука дернулась, подхватывая пирамидку.

— Таак, что у нас еще осталось... Ты запомнил печать для захвата тела ученика? Нет? И почему я не удивлен?

Магический круг возник у меня в сознании. Ух, как перекручены функции...

— Имей в виду — на ком попало не сработает. Нужен активный источник, откалиброванный так же, как твой, и высокая степень сродства, минимум полгода ментальной связи.

— Слава богам, что наша темная магия такая отстойная. Если б можно было отбирать тела у кого хочешь, у нас такой песец творился бы...

— При должной изворотливости устроить песец можно и с нашей, как ты сказал, отстойной магией. Дальше. Я видел, какими глазами ты смотрел на гномий островок в сокрытом. Эта одноразовая печать создаст карманное измерение там, где активируешь. Имей в виду — только на десять лет, потом схлопнется. Более длительная слишком фонила бы при запуске, демаскировала.

— А что это вы раздаете слонов, Учитель? Вам же еще почти неделя осталась.

— Кто знает, сколько ты проторчишь у остроухих. Запрос Светлейшей спутал мне все карты, такого раньше не было. На самом деле у нас у нас одна главная проблема, и это...?

— Как уничтожить резонатор иллитидов, не убив при этом идиотов, торчащих в подземельях?

— Что за чушь приходит тебе в голову... Наша первостепенная проблема — как-то спасти твою шкуру, когда я уйду на серебряный план. Ну-ка скажи, ученик, что случится сразу после моей смерти?

— Эээ... Наверное, все окрестные герои заявятся большой толпой, попробовать нового магистра на прочность.

— Неправильный ответ. После моей смерти тебя призовут в Ложу и попытаются понять — ты ли это, или я в новом теле. И как лучше прикончить моего ученика.

— А я думал, мы большая дружная семья, — улыбаюсь я. — Как вы добились такой любви?

— Это было несложно. Большая Пятерка стала пятеркой, когда я убил шестого магистра.

Чертов садист замолчал. Я сделал щенячьи глаза, старик накрыл лицо ладонью.

— Когда герои-попаданцы заполонили мир, не слушая ни правителей, ни церковь — Гильдия обратилась к темным магистрам, предложив им амнистию, если они сдержат буйство героев. Шестеро старших согласились взять гильдийских магов в ученики.

— Вы были среди этих шестерых учеников?

— Нет, я был и так достаточно полезен на своем месте в Красной Ложе, но те шестеро были моими хорошими знакомыми, один — даже скорее другом. И в какой-то момент я понял, что он изменился, это больше не тот парень, которого я знал. Достаточно быстро выяснилось, что старые твари пожрали молодых магов, заняв их места. Гильдии были нужны темные магистры, она закрыла глаза на убийство учеников — я же был недостаточно силен, чтобы что-то сделать сам. Я стал искать себе учителя.

— Темный магистр, которого я нашел на Той Стороне, был изгоем даже среди своих — слишком опасен, слишком непредсказуем. Интриги коллег лишили его тела, молодой ученик был для него подарком небес. Но дуракам везет, и в финальной схватке хозяином тела остался я.

— С его знаниями и силой, я легко убил упыря, что занял тело моего друга. Меня судили, но оставили в живых — мое присутствие позволяло Гильдии держать темных в узде. Они боятся и ненавидят меня — и с радостью отыграются на моем ученике, оборвав династию.

— Охренеть, — честно сказал я. — Учитель, вы что, герой комикса или индийского фильма?

— Не отвлекайся на глупости, — нахмурился сенсей. — Вернемся к делу. Просто по магической силе ты будешь превосходить уродов — в их династиях — бесчисленные обманутые ученики, в твоей — два настоящих магистра. Но сила — ничто, любой из них играючи справится с тобой. Тебе нужно как-то пережить первое время и как можно скорее сделать себе имя — чтобы боялись уже тебя. Отправиться на войну может быть удачной идеей, я слышал, кочевники прорвались за великую стену. И не забудь — эти ребята с удовольствием будут бить по твоему окружению, прими меры, чтобы защитить хотя бы нашу хозяюшку.

Ох ты ж...

— Хватит отлеживать траву, мне нужно показать тебе еще кое-что.

Мы прошли в нашу развалюху, в комнату учителя. На полу красовалась огромная печать, что-то насчет перемещения и считывания памяти.

— Что скажешь?

— Заклинание клонирования?

— Да простят меня предки за то, что я такой отстойный учитель... Это заклинание возвращения, идиот. Оно создаст слепок твоей памяти в серебряном плане, откатит биологический возраст назад, впишет воспоминания и перенесет на Землю. Вот эти функции сдержат твой ограждающий талант, чтобы он не сплющил тебе мозги.

Он все-таки это сделал. Правый глаз предательски защипало, я пару раз моргнул.

— Проблема в энергопотреблении. Чтобы активировать круг, нужно три твоих текущих резерва. Накопители могут частично решить проблему, но останется вопрос контроля.

— Я успешно освоил единение, Учитель.

— Это один из способов. Имей в виду, когда тебя переместит — вся разность потенциалов ударит по жрице и сожжет ее на месте.

— Есть и другие способы?

— Старые добрые тренировки. Если не лениться — лет за пять ты утроишь мощность ауры. Есть много рискованных ритуалов, дающих силу прямо сейчас — трижды подумай, прежде чем лезть в авантюры.

— То есть я вернусь в девятый класс с двадцатитрехлетним сознанием?

— С сознанием двадцатитрехлетнего боевого мага, пережившего все козни древних магистров. Тебе понравится. Разумеется, если выживешь — у тебя же контрольная по химии в день возвращения?

...Я терпел. Все было давно готово, но Рыжая увлеченно подтягивала ремешки, проверяла пробки на красных и синих бутыльках. Словно мамаша, собирающая малолетнее чадо в детский сад. Пять лет непрерывного абзаца. Если сумею выжить — наверное, смогу ловить пули палочками для еды. Как-то защитить Рыжую от коллег по Ложе. Спрятать? Попросить капитана или принцессу? Их самих бы кто защитил... Нет, Королевство сильно — даже очень сильно, хоть и мелкое по территории — но и врагов у него хватает, оттянуть много сил на охрану деревенской девчонки не выйдет. Взять с собой на войну? Инсценировать смерть?

— Ты не слушаешь! — обвиняюще ткнула сестрица.

— Еще как слушаю. Не верить эльфийкам, они бездушные нелюди, не лезть в авантюры, правильно питаться...

— Время, — прекратил мои мучения сенсей.

— До скорого, — я активировал портал.

Над Ничейными Землями царил иссушающий зной. Прямо передо мной на высоту десятиэтажки возносилась шипастая Черная Башня.

Башня антрацитово блестела на солнце — зубчатая корона, шипы, фиговины, подпирающие стены, не помню, как они называются... Эльфийские зодчие постарались на славу, объединив угрозу и элегантность в одном мерцающем шпиле. В воздухе передо мной проявилась фигура благообразного эльфа, я ощутил мощные токи маны. Ведающий, эльфийский чародей. Телепорт классный, чуть медлительный, но зато без возмущений, отдающихся на полстраны при стандартном проколе.