5. Дикая охота

Лео молча и мрачно смотрел на него.

— Да, не отказался бы, — сказал он наконец с явной неохотой. — Кстати, Малер тогда обещал мне помочь, мы договорились перед самым его исчезновением. А потом... пришлось бросить деньги на другие дела.

Юрий знал, куда ушли сбережения Лео. Родители перед последней охотой взяли очень большую ссуду, и Лео принял на себя все их долги. Но не стал ничего говорить, Лео не любил, когда ему об этом напоминали. Он сказал другое:

— Вот видишь, ты и сам хотел попробовать. А мне обещали неограниченный кредит. Что же не рискнуть?

— Даже с такими деньгами тебе вовсе незачем копировать старого дурака, — буркнул Лео.

— Я и не копирую, — с улыбкой ответил Юрий. — Просто я точно такой же дурак, только от рождения.

Лео неопределенно хмыкнул.

— Да уж, оба мы с тобой хороши, — он сделал солидный глоток и крякнул от удовольствия. — Но в этой истории есть еще один, гораздо больший кретин. Твой заказчик. Кто он? Тебе о нем известно хоть что-нибудь?

— Совсем немного, — ответил Юрий неохотно. Он не хотел впутывать старика в темные дела, но совсем обойтись без этого было нельзя. — Богатей, помешанный на редкостях, владелец собственного обширного зверинца. Ты разрешишь мне покопаться в твоих архивах? Если чего-то нет у тебя, то этого нет нигде.

Лео тяжело вздохнул.

— Тебя ведь все равно не отговоришь. Сколько думаешь пробыть у меня?

Юрий потянулся.

— Несколько дней, точно. А вообще, не больше недели. Пока не составлю план кампании, хотя бы начерно, для закупки первой партии оборудования. Без этого двигаться дальше просто бессмысленно.

Лео подошел к терминалу и набрал личный ключ. Нейросеть в ответ негромко хмыкнула. Юрий тоже поднялся.

— В принципе, идея не такая сложная. Манок, полевая ловушка с подпиткой, несколько маскировочных генераторов. Автономная камера на корабле, разумеется, полностью экранированная и со своим источником питания. При определенном везении ведь может получиться?

Юрий легонько присвистнул и три раза постучал по столу.

— Но как перед отлетом убедить его в том, что он не один... Ума не приложу.

Лео пожал плечами.

— Базы я тебе открыл, дальше ты сам. А я пойду спать. Завтра поговорим.

Когда рано утром Лео не спеша вышел из своей комнаты, Юрий, откинувшись назад, разминал шею и плечи. Шлем лежал рядом.

— Так и не ложился? — неодобрительно пробурчал Лео. — Что-нибудь нашел?

— Ага. Большое спасибо, Лео. То, что у есть тебя, нет больше нигде.

— Надеюсь. Ступай в душ. Значит, не зря просидел ночь.

Юрий кивнул и легко поднялся.

— Думаю, не зря.

От души поплескавшись в большом бассейне, Юрий вышел на террасу. Лео, с неизменным стаканом в руках, уже сидел рядом со столом, на котором стояла тарелка со свежим хлебом.

— Я уже перекусил, — сказал он. — Что будешь на завтрак?

— Пожалуй, яичницу с ветчиной, и какую-нибудь зелень.

Юрий набрал на панели комбайна название блюда, вытащил тарелку и сел рядом. Быстро проглотив яичницу, он положил себе немного зеленого салата и запил все большой кружкой горячего кофе. Потом вопросительно посмотрел на старика.

— Поел? — буркнул тот. — А теперь послушай. Малер мне тогда много чего порассказал, только в базах этого нет и никогда не будет. Я не стал ничего туда заносить.

Почему? — подумал Юрий, но вслух ничего не спросил. Лео понял.

— Такие сведения, знаешь, не для широкой огласки. С тобой я конечно поделюсь. А сеть... это не собственная голова. Мало ли, кто и когда решит в ней пошарить.

Он передохнул и продолжил:

— Стив рассказывал мне очень любопытные вещи. Он сумел найти на планете место, где Огневики летают и поют в одиночку. Как тебе такое?

Юрий недоверчиво покачал головой, воззрившись на старика с большим удивлением. Огневики либо танцевали большой стаей, либо вдвоем, перед спариванием. Про другое он никогда не слышал.

— Тогда время посещения не ограничивалось, так что он провел на планете в общей сложности около полугода. Небольшое озеро, окруженное холмами. Невдалеке густая роща. Красивое, тихое местечко. Так вот, около этого озера он несколько раз видел одиночек. Когда я спросил, почему они там летают по одному, он ответил, что не знает. Но факт остается фактом. Правда, подумав, он выдвинул несколько версий, одна из которых показалась мне вполне правдоподобной. Это изгои. Изгои, знаешь ли, бывают в любом обществе.

— Бывают, конечно, — осторожно прервал молчание Юрий. — Но именно в обществе. А сообщество Огневиков — это же обычная стая... Разве не так?

— Ты не дослушал, — прервал его Лео. — Так вот, Стив утверждал, что он теперь на сто процентов уверен, что Огневики разумны.

На этот раз Юрию было нечего сказать, и Лео без помех продолжил.

— Конечно, не так, как мы. Думаю, разум у них зачаточный. Такой, как у наших дельфинов, а может даже поменьше.

— А как он это установил? — недоверчиво поинтересовался Юрий. — Общепризнанным признаком наличия разума считается вторая природа. На Кранине ее нет, планета дикая. Одежда, орудия труда, предметы искусства... Подобное также отсутствует. На основании чего Стив пришел к такому сногсшибательному выводу?

Лео покачал головой.

— У дельфинов тоже ничего такого нет, но их разум ты же не отрицаешь? Стив рассказал мне один интересный случай. И я, знаешь, согласился, что иначе объяснить это просто невозможно, — Лео остановился, и достав из окна комбайна бутылку холодной минералки, начал не спеша прихлебывать из стакана.

— Лео, не томи, — взмолился Юрий. — Ты меня заинтриговал по самое не могу. Рассказывай.

— Когда он обнаружил это озеро, — не спеша начал Лео, — то оборудовал там полноценное убежище. Стив решил некоторое время просто понаблюдать, а потом, чем черт не шутит, попробовать взять одинокого Огневика. Он пробыл там дней десять. Этот Огневик вел себя, как и остальные: появлялся рано утром, танцевал и улетал. Потом прилетал на закате, танцевал еще раз и опять улетал, в свое лежбище. В общем, ничего нового. Но в тот день, когда Малер уже готовился взять его, поведение Огневика резко изменилось. Малер сказал, что наверно, его тогда спас сам Творец.

Лео отхлебнул воды и продолжил.

— В тот день с самого утра Огневик повел себя необычно. Немного потанцевав, он не исчез, а начал облетать окрестности, ненадолго застывая в каждом месте. Сначала Малер просто наблюдал за ним, а потом ему внезапно пришло в голову, что Огневик прощается. Облетает на прощанье любимые места. Он сам не мог понять, почему так подумал. И в этот момент над озером появился второй Огневик. Он подлетел прямо к Стиву, невзирая на всю его маскировку. Остановился примерно в метре и замерцал. И Стив сказал, что внутри головы ясно услышал голос. И этот голос громко твердил ему: уходи!

Лео замолчал. Юрий не знал, что сказать, и тоже молчал.

— Малер начал медленно отступать к лесу. Он не знал, куда нужно уходить, но Огневик летел за ним, и когда Стив останавливался, он опять слышал тоже самое: уходи! Длилось это больше получаса, они отошли на значительное расстояние и теперь между ними и озером оказался большой высокий холм. Тогда Огневик остановился. Некоторое время они молча пялились друг на друга, а потом над холмом засияло пламя, земля ощутимо дрогнула и послышался раскатистый громовой удар. Когда Малер пришел в себя, рядом никого не было.

Юрий мотнул головой.

— Да, история, — сказал он. — Не знаю, что и сказать.

— Вот именно. Мне тоже было нечего сказать. Потом я спросил Стива, как же он сумел взять тех двоих. И он сказал, что никак. Просто, когда они прилетели танцевать, он подошел к ним и уговорил полететь в заповедник вместе с ним, гарантируя, что в новом месте им понравится. И все.

— Лео! — не выдержал Юрий. — Ты это серьезно, или просто решил надо мной подшутить?

— Абсолютно серьезно. Я тебе для того и рассказываю, чтобы ты понял: просто так ты одинокого Огневика не возьмешь. Либо сумеешь уговорить его полететь вместе с тобой, либо вернешься с пустыми руками. И хорошо, если вернешься, а не останешься там, у этого озера, в виде кучки пепла.

Юрий помотал головой.

— Ладно, предположим, я тебе поверил. Но почему ты молчал? Ведь о таком нужно было сразу доложить в Комитет Совета Федерации, новая цивилизация разумных — это же их прерогатива.

Лео вздохнул.

— Докладывать должен был сам Малер, но он, как ты знаешь, после этого рассказа не вернулся. А я тогда облетел все заповедники, в которых были Огневики. Поспрашивал смотрителей, попробовал сам с ними пообщаться. Ноль. Они все молчали.

2

Мангхейм сел и привычно огляделся по сторонам. Он помнил чувство торжества, которое испытал, когда впервые вошел в этот кабинет и не спеша, смакуя каждое движение, опустился в жесткое неудобное кресло. Времени с тех пор прошло не так много, но как давно это было... Кажется, что прошла целая вечность.

Тогда все казалось простым и ясным. Что же могло случиться за это недолгое время? Почему теперь он постоянно ощущает скверное, сосущее чувство своей неправоты? Да что с ним такое?

Эрик Мангхейм так глубоко задумался, что даже слегка вздрогнул, когда прозвучал негромкий сигнал. Он услышал почтительный голос помощника:

— Командующий, связь по темной линии.

— Источник засекли?

— Пока мы дошли только до первого узла. Я не хотел вас понапрасну беспокоить, но вызывающий прошел все внутренние экраны.

Мангхейм повернулся к своему личному аппарату и приказал ему включиться. Стена осталась по прежнему темной, только пробегающие по ней крохотные золотые искорки говорили о том, что аппаратура в полном порядке.

Глубокий звонкий голос, в котором явственно слышались странные для человеческого уха мурлыкающие нотки, с легкой ленцой нараспев произнес:

— Доброго времени суток. Приветствую сидящего на этом месте.

— Кто вы? — напористо спросил Мангхейм.

— А разве это так важно? — услышал он в ответ. — Что даст вам имя, которое вы наверняка никогда не слышали? У нас есть более важные темы для беседы.

— Какие же?

— Для начала, мое бедное тело, которое кто-то упорно хочет похитить. И уже не первый раз.

Мангхейм нахмурился.

— Послушайте. Я не могу вести подобные бредовые разговоры, мое время слишком

дорого. Вам же я советую связаться с ближайшим отделением службы безопасности и постараться внятно объяснить, как и откуда к вам попали коды доступа. Это самое разумное. И сделать это необходимо как можно скорее.

Голос помолчал, а потом мягко ответил:

— Довольно глупое предложение... Вы что, думаете, я нашла их на дороге?

Мангхейм дернулся, но ничего не сказал.

— Я свяжусь с вами еще раз, завтра утром, — продолжил голос. — Надеюсь, тогда вы будете лучше подготовлены к разговору. Не советую менять доступ, это в ваших интересах. Если же я опять не получу ясных и точных ответов...

— Что тогда? — напористо спросил Мангхейм.

Голос хмыкнул.

— Боюсь ошибиться, — сказал он, явственно растягивая слова, — но вполне вероятно, что Совету придется подыскивать для Проекта другого, более осведомленного и грамотного руководителя.

Связь прервалась. Мангхейм в недоумении потер лоб и вызвал помощника. Тот, мгновенно появившись на боковом экране, сразу отрицательно помотал головой.

— Источник не засечен.

— Ладно, дальнейшее на специалистах отдела связи. Недавно их главный утверждал, что у него лучшая аппаратура во всей вселенной. Вот пусть и копают. Срочно отправьте копию записи в аналитический отдел. И дайте мне сводку — все странные происшествия за последний год.

— Ареал?

— Федерация и ближние границы. Если за что-то зацепятся, пусть сразу выходят на меня.

Он отключил аппаратуру и задумался. Все выглядело чересчур бредово, чтобы быть просто глупым розыгрышем. Да и доступ, доступ... Адмирал был далеко не так прост, как казалось многим. Впрочем, сам он в это никогда не верил. Подобное развитие событий не может быть простой случайностью, теперь он осознал это с пугающей ясностью. После ухода Адмирала на Проект обрушилась лавина проблем. И с каждым днем их число все возрастает. Как будто сама его смерть стала последним камешком, который стронул с места гигантскую лавину.

Пришла сводка, сообщил негромкий голос инфора. Вывести на экран? Мангхейм кивнул и стал внимательно просматривать разворачивающиеся страницы. Какая-то возня в отеле, который считается базой одной из ветвей синдиката. Когда полиция получила туда доступ, пришлось вывезти порядка двадцати трупов. Любопытно... Вроде никакого обострения войны между кланами за последний год не наблюдалось. Что же там произошло?

Он сидел, задумавшись, когда в кабинете возникло изображение помощника. Лицо выглядело довольным.

— Разрешите? Аналитики выловили несколько интересных совпадений. Я перевел сводную базу на ваш терминал.

Аппарат ожил ровно в семь утра. Уже знакомый мурлыкающий голос негромко произнес:

— Доброго вам утра. Вы готовы к разговору?

— Думаю, да, — постарался как можно спокойнее ответить Эрик. — Но не по этому каналу, необходимо встретиться лично.

— Давайте, — легко согласилась невидимая собеседница. — Выберите какой-нибудь парк, подальше от центра. Если ваши специалисты решат сглупить, постараемся обойтись без лишних жертв.

Эрик тихонько скрипнул зубами.

— Послушайте, вы не слишком много на себя берете? Я конечно, с большей долей вероятности уже догадываюсь, кто вы. Но кем бы вы ни оказались, вы не сможете противостоять объединенной мощи всей Федерации.

— Я не воюю с Федерацией, — равнодушно ответил голос. — И не советую вам говорить от ее имени. Вы давно смотрели материалы по Астаре?

— Вас что-то интересует?

— Меня — нет. А вот вас должно. Тот, последний взрыв. Правда, тогда выброс удалось заэкранировать и направить прочь от планеты, но если примерно оценить его мощность...

— К чему вы это говорите?

— К тому, что в случае нужды, эту мощность можно и увеличить. Вы выбрали парк?

— Да. — Мангхейм назвал координаты. — Я буду там через два часа. У восточного входа, там находится...

— Я сама вас найду. До скорой встречи.

Мангхейм покосился на мгновенно возникшего на экране помощника. Вид у него был довольный.

— Есть. На этот раз успели проследить линию до конца. Источник в пригороде, недалеко от космопорта. Пока не перемещается.

— Вы задействовали все необходимые ресурсы?

— Сразу. Сейчас объект надежно ведут. На свой страх и риск, я отдал распоряжение начать предварительную проработку силовых вариантов. Если вы подтвердите...

— Мы что, будем наносить локальные аннигиляционные удары? Вы соображаете, что говорите?

— Но... Если удастся накрыть ее в достаточно пустынной местности...

— Не думайте, что другие такие же... тугодумы, как и вы. Вспомните случай на Астаре, там была именно она. Никаких силовых действий до встречи, я немедленно вылетаю.

Помощник виновато потупился, но потом осторожно сказал:

— Мы можем накрыть всю округу. До какого расстояния осуществлять наблюдение?