Жизнь всегда обожала подкидывать живущим повод для иронии. Именно одиночество и грусть были центральной темой песен Кэтрин. Можно было сказать, что она достигла успеха именно из-за того, что не была удачливой в любви. Впрочем, такой ли уж неудачливой? Ведь, несмотря на то, что мужа женщина не любила, у них родился сын. Алекса Винтерс любила больше, чем что-либо другое на этом свете. И только любовь к сыну, возвращаемая им стократно, позволяла жить и не чувствовать холода.
Кэтрин тихо поднялась с постели ребенка и зашагала к дверям. На самом пороге она обернулась. Алекс заворочался, что-то неразборчиво пробормотав во сне. Он стал спать беспокойнее с тех самых пор, как оказался в лапах банды похитителей. К счастью, мальчика быстро спасли. Но страху семья натерпелась на всю жизнь.
Джейс ртутным колобком завертелся на кресле, когда скрипнула дверь, и Кэтрин вышла из спальни. Коротконогий пухлый живчик с блестящей даже под мягким освещением гостиной лысиной нервно запыхтел.
— Я уж думал, ты там заснула, — объявил бессменный менеджер Винтерс, ветеран войн шоу-бизнеса и старый друг.
— Да нет, что ты, — отмахнулась она.
Хотя Кэтрин было уже за тридцать, здоровье, унаследованное от отца, необходимость всегда хорошо выглядеть и деспотический контроль Джейса сохраняли вдову в прекрасной форме. Талии до сих пор могла позавидовать иная двадцатилетняя девчонка, морщин не обнаружил бы даже самый придирчивый косметолог, за исключением парочки у глаз, конечно. Она до сих пор была так же красива, как тогда, когда Джейс увидел молоденькую начинающую певичку и подумал, что из нее вышел бы толк. Только вместе с годами пришла грация зрелости, истинная женственность и очарование. У Винтерс всегда было много поклонников-мужчин.
Легко опустив стройное тело в кресло, Кэтрин поднесла к лицу руку и помассировала правое веко. Второй орехового цвета глаз посмотрел на менеджера.
— Вот ты зачем заказал ночной рейс, подлый делец? — спросила она, притворно надув губы.
— Это не я заказал, — запротестовал толстячок. — Это нас организаторы торопят.
— И чего им неймется...
Убрав руку от виска, она мимолетным жестом поправила прическу "каре", всегда превосходно сочетавшуюся с каштановым цветом волос. Джейс философски хмыкнул.
— Не наше дело. Такие деньги платят редко.
— Ага, особенно мне, — съязвила Кэтрин, откидываясь в кресле.
— Вот всегда ты так, — менеджер заерзал на своем месте. — Конечно, меня радует, что у тебя нет звездной болезни, но зачем менять ее на комплекс неполноценности?
— Да какой там комплекс...
— А то его у тебя нет.
— То, что я не в первом дивизионе, знают все.
— Угу, угу... — Джейс выглядел сейчас как обиженный ребенок. — И никакого желания прыгать выше головы у тебя нет.
— А зачем?
— Э... Деньги, слава, признание, еще деньги, еще слава...
— Я что, с голоду умираю?
— Ох... — менеджер страдальчески возвел глаза к потолку. — Не знаю, за что на мою многострадальную голову упала женщина, лишенная амбиций!
— Уж больно у тебя голова блестящая, — засмеялась Кэтрин. — Вот и упала.
— Угу, — обиженно насупился Джейс. Он вообще очень сильно походил на ребенка, когда расслаблялся с близкими людьми. А Винтерс за годы работы стала ему другом.
— Сколько до вылета? — решив сменить тему, спросила женщина.
— Еще два часа, — глянул на часы менеджер. — Добираться нам минут сорок.
— Может, тогда заранее?
— Точно?
Джейс пристально посмотрел на свою протеже. Кэтрин глубокомысленно вздохнула и пожала плечами.
— А чего уж теперь... Алекс дрыхнет, мама только в семь приедет.
— Ну, тогда давай собираться.
Винтерс легко поднялась из кресла. Менеджер довольно пыхтел. Он и сам хотел предложить ей уехать пораньше, ибо всегда нервничал перед отъездом. К счастью, сработавшаяся парочка понимала друг друга без лишних слов. Кэтрин ушла переодеваться, а Джейс пошел проверить, все ли чемоданы уложены и ждут у дверей.
Глава 2: Долина кукол
Нью-Йорк
9 мая
16: 24 по местному времени
Канзаки заворожено глядела на собственную голую коленку, лежа на диване все в той же комнате все той же квартиры. Ей удалось поспать днем, пока Сэм возился со своими тайнами в Интернете и слонялся из комнаты в комнату. Очередные сутки текли столь же сонно и бездеятельно, как и многие предыдущие. Правда, сегодня ее план удался, и задобренный едой Ватанабэ прямо ночью выложил карты на стол.
Мегуми уже знала, что они работают в Америке, пытаясь обнаружить следы той террористической сети, что была ответственна за похищения Наследников. Девушку не посвящали в подробности до начала активной службы, и даже Сэм поначалу хранил молчание. Однако мало помалу он вводил Канзаки в курс дела.
— Как во всякой уважающей себя игре, есть игроки, — говорил толстяк, когда они вдвоем шли от очередной станции метро в очередном городе. — Одного игрока ты отлично знаешь. Наши с тобой начальники — самые матерые шулера на свете. Они выиграли себе всю Европу и собирают всех тузов, ходящих парами. А мы с тобой — ну, если польстить нашему самолюбию — дама с валетом.
— Или с джокером, — сказала тогда Мегуми, едва слышно хмыкнув и втянув ноздрями холодный воздух.
— Может, и так, — невозмутимо продолжил Сэм. — Так вот, у наших боссов карты самые удачные. Но играют в карты не в одиночку. Есть и другие игроки.
Сидя рядом с ней в самолете, он развивал тему.
— Существуют группы, обладающие определенным влиянием, которые очень хотят наложить руки на то, что считает своим по праву наш дорогой Союз. Например, ты слышала, что происходит на севере Африки? Там идет очень долгая война, маленькая, но свирепая. А все из-за того, что когда-то олигархи их американских республик напитали деньгами, оружием и ресурсами кое-каких местечковых властелинов. Раньше так тоже делалось, но из-за нефти. А сейчас — по причине, идущей по нашему профилю.
— Это по какой? — не поняла тогда Канзаки.
— А вот это уже не столь важно.
Как всегда, Ватанабэ оставался верен себе. Выдавая кусочки информации, что-то он всегда оставлял на десерт или вовсе не рассказывал никогда. Мегуми в такие моменты очень хотелось его стукнуть. В конце концов, они же коллеги, а она до сих пор тыкается в разные стороны, словно слепой котенок! Но толстяк оставался неумолим и глух к ворчанию и просьбам.
И все-таки он что-то рассказывал.
— Не только сильные мира сего интересуются нашей сферой, — говорил Сэм, проверив их нынешнюю квартиру на предмет наличия прослушивающих устройств. — Ты помнишь, что трикстеры — это универсальные солдаты. Как выяснилось, не только свои. Есть такая дамочка, известная под оперативным псевдонимом Лилит. Красивая такая, да. Она собрала под свое крылышко нескольких самых опытных и могущественных трикстеров, способных не только ишачить на чужого дядю, но и блюсти свои собственные интересы. Отъявленные мерзавцы, клейма ставить негде. Уже довольно долго эти ребятишки суют свои трикстерские носы и в наши, и не в наши дела.
— То есть, что, трикстеры впервые организовали собственную... банду? — Мегуми задала этот вопрос, впервые осматривая кухню.
— Я всегда считал эту шайку их профсоюзом, — Сэм сосредоточенно занавешивал все окна. — Потому что организация Лилит — единственная из всех блюдет интересы только трикстеров, и никого более.
— И что же они делают?
— Воруют, грабят, убивают. Финансируют свои маленькие армии, пушечное мясо, способное защитить от гнева наших соперников. Или нас, как кажется бедолагам.
— Хм. Раз ты так уверен, что от Союза их ничто не спасет, почему эта Лилит все еще жива?
— Ну, для начала, этих ребят очень трудно найти. Они постоянно перемещаются по миру, не оставляя лишних следов, соблюдая конспирацию и держась ниже радаров. Связь они в основном держать через сеть, а за пределами Европы очень трудно уследить за потоком информации. Да и у нас-то... В ноябре вал дезинформации по поводу начавшегося теракта, его освещение кучей народу, даже обращение Ясфира, которого мы прижмурили в канализации — все вылезло, обойдя наши протоколы контроля. Кто-то запер кучу хакеров в подвале и бил электричеством, чтобы создать вирус, способный проникнуть в наши стены.
— Значит, необычный случай?
— Очень. И сразу стало ясно, что подобный трюк не под силу одиночкам. Такой уровень может позволить себе разве что держава. Или очень богатая корпорация.
— Кто-то из "других игроков"?
— Таковы были первые версии. Однако не все складывалось в правильный пасьянс. Наши доблестные борцы с кибер-терроризмом взяли след как самые свирепые служебные овчарки. Им удалось уцепиться за след, и этот след вел сюда, в Нью-Йорк.
— Стоп, так мы здесь из-за?..
— Нет, что ты. За ту лазейку взялись еще в ноябре. Одновременно начали работать по другим ниточкам. Например, по Ясфиру и его людям. А еще занялись Гретой.
Канзаки, услышав это имя, поежилась и присела за кухонный стол. Ей вспомнился липкий холодный ужас, проникавший внутрь, когда блондинка с изрезанным лицом вонзала в тело противницы длинные острые ногти.
— И вот тут-то выяснилось самое веселое, — продолжал Ватанабэ. — Люди, работавшие по Ясфиру, вскрыли его связь с несколькими из фракций, ответственных за войну в Африке, конфликты в Боливии, шум в Индии и так далее. А Грета, как ты уже догадалась, работала под опекой Лилит.
— И что?
— А то, что не сходилось. Информационную атаку провернула одна группа, другие направили непосредственных террористов, а верховодила всем независимая Грета.
— И это необычно? — Мегуми честно постаралась задуматься. Нагло блестящая девственной чистотой плита так и манила к себе взгляд любившей повозиться с едой японки.
— Это невозможно, — с некоторой долей ехидства пояснил Сэм, разложивший на рабочем столе ноутбук. — Фракции, о которых мы говорим, не сотрудничали и не сотрудничают. А уж к Лилит все группы влияния вообще относятся как к главарю банды анархистов.
— Значит, вы считаете, что все эти три группы никак не могли работать вместе?
— Именно так. Но вот реальность не очень-то обращает внимание на наше неверие. Поэтому мы начали работать с новыми установками.
— И что же?
— А то, что наш шеф — чрезвычайно хитрая и злопамятная сволочь. Он сразу понял, откуда взялась такая вот неожиданность.
— И откуда же? — Мегуми казалось, что из кухни ее голос доносится в комнату с ненужной вибрацией эха.
Ответа на заданный вопрос девушке пришлось дожидаться долго. Несколько ленивых дней и не менее ленивых ночей прошло с тех пор. Наконец, окончательно потеряв сон от безделья, Канзаки выпытала у толстяка еще крупицу информации.
Ноутбук Сэм охранял ревностно, словно изображая шекспировского Шейлока над сундуком с деньгами. Но в этот раз мужчина, видимо, задобренный до невозможности, сам вручил черный пластиковый корпус японке. Мегуми оставалось лишь с жадным интересом вчитываться в строчки на мерцающем мониторе.
Оказалось, что Хендрикс еще в ночь ноябрьского теракта уловил знакомые нотки в возможной организации этого страшного преступления. Позже, когда заложники были освобождены, начальник Восьмого отдела приказал одному из своих оперативников-одиночек проверить свою догадку параллельно с другими версиями. Этим оперативником оказался Ватанабэ. Толстяк достаточно быстро выяснил, что начальник не ошибся. Между фракциями, отвечавшими за разные аспекты захвата театрального центра, действительно существовала связь, не предусмотренная текущим положением вещей, обрисованным разведкой. Чтобы подготовить акцию подобного уровня и масштаба, требовалась развернутая агентурная сеть, информационные, технические и финансовые ресурсы. Все это должно было быть сосредоточено в руках одной группы, способной соединить части операции в единое целое. И такая группа существовала.
Много лет назад, еще до Явления, одной из главных теневых фигур большой игры был некий Себастьян Кроули, англичанин по происхождению. Как утверждалось в документах, показанных Сэмом, этот человек проводил множество разнообразных экспериментов с материалами Наследников. В частности, именно группа Кроули первой сумела создать форсированного трикстера класса "альфа". Кроули, обладавший большими деньгами и немалым политическим влиянием, успешно соперничал с нынешней верхушкой "CDM" и преуспел в изучении таинственного наследия. Но в первые годы после Явления, совпавшие со становлением Союза, Кроули пропал без вести. Позже он был обнаружен искалеченным и невменяемым. Лишившийся рук и ног, некогда один из самых могущественных людей на планете пребывал сейчас в состоянии растения. Всех своих ресурсов, связей и влияния он лишился. Но ничто не уходит бесследно. Судя по полученным Сэмом данным, кто-то обрел контроль над тем, что потерял искалеченный англичанин.
Оставалось непонятным, как и почему организация Кроули пребывала практически невидимой столько лет, но доказательства говорили сами за себя. Старая сеть вновь натянулась, соединив бывших союзников Кроули из нынешних сил мира сего. И как следует ухватиться хотя бы за одну из нитей этой сети не получалось. Последние полгода Ватанабэ отслеживал шевеления обрезанных ниточек, что остались торчать из неудавшегося теракта. Наконец, совсем недавно, ему удалось найти выступ, на который получалось встать. Захватившие театральный центр террористы планировали взорвать "чистую бомбу". Это высокотехнологичное устройство выпускало смертоносную волну энергии, каким-то образом извлеченную из организма Наследника. Канзаки понятия не имела, как такое возможно, но она собственными глазами видела, на что способны эти существа. А потому перспектива того, что на волю вырвется бесконтрольный, дикий поток подобной мощи, ее по-настоящему пугала. Интересным же было то, что лишь немногие из специалистов в области изучения и экспериментов над Наследниками могли соорудить такую бомбу.
Мегуми помнила, как Сэм то пропадал, то снова появлялся в Меркури. Теперь стало ясно, что он все это время выслеживал нужного человека. Перед тем, как Канзаки прикрепили к оперативнику-одиночке, толстяк нашел кого-то в Аргентине, кто выдал местонахождение Джеймса Элиссона, одного из самых умелых, как выразился Сэм, эскулапов. Когда-то он работал с Кроули и прекрасно разбирался в Наследниках. Контакт утверждал, что Элиссон под именем Джорджа Гарланда владеет небольшим клубом в Нью-Йорке. Люди Восьмого отдела уже давно выяснили, что часть оружия для террористов прибыла отсюда же, в том числе, вероятно, и "чистая бомба". К тому же, перемещения Греты удалось отследить от Меркури до Нью-Йорка. Возглавлявшая операцию женщина-трикстер явно неспроста сделал остановку в американском городе, контролируя отправление главного орудия.
— Значит, мы следим за этим самым Элиссоном? — бесцеремонно опустив ноутбук на пол, Мегуми удобнее устроилась на диване и принялась разглядывать свою коленку.
— Ага, — подтвердил Сэм, привычно вращаясь на стуле. — Те, с кем ты встречалась, помогали мне его освещать.
