Кукла с сюрпризом

Как только я вошла, низкий, пухленький мужчина с пышными усами и абсолютно лысой головой, направился ко мне.

— Кто вы? И что вы забыли на моей кухне?

— Я Габриэлла, и я, вроде как, участница отбора. — Не знаю, что он увидел на моём лице, но он как-то сочувствующе закивал и, взяв меня под локоток, повёл показывать кухню.

— Ну что же, коль так, то приветствую. Меня зовут Николаус. Можно просто Ник. Мне приказано не помогать готовить никому из вас, поэтому буду только гидом.

— Помощь в готовке мне не нужна, а вот гид не повредит, — я усмехнулась. — Мне нужно замариновать мясо, поэтому я и пришла так рано.

— Ааа, конечно-конечно, — он слегка оттянул свои усы и отпустил, а потом еще раз оттянул и отпустил. — Тогда говори, что тебе нужно.

— Мясо на ваш выбор, но не жирное, сыр, орехи, лучше грецкие, апельсины, чеснок. Ну и, само собой, соль и свежая зелень.

— Интересный выбор. Что-нибудь ещё, или только мясо изволите приготовить?

— Им и без меня еды и отравления хватит. Не хочу зря продукты переводить. — Ник рассмеялся и, оставив меня на кухне, пошёл за названными продуктами.

Когда мне принесли продукты, я с головой ушла в готовку. На подготовку мяса ушло добрых полтора часа. Затем ещё полчаса на смешивание маринада. Как только мясо было замариновано, я распрощалась с Ником и отправилась к себе. Готовка меня несколько вымотала, и путь, по которому я шла обратно в комнату, я не запомнила. Голова была словно в тумане, хотелось поскорее лечь спать. Вот одна дверь осталась позади, потом ещё три, я куда-то повернула, охранники, опять двери, двери, двери. И бесконечный поток картин на стенах. А я плыву, словно спрыгнула с утёса в море и, вынырнув из воды и глотнув воздуха, просто доверила волнам нести меня... Очнулась только возле своей комнаты. Как оказалось, меня уже поджидали. Возле двери стояла хмурая Мия, а у её ног сидел Малыш.

— Я смотрю, наш вчерашний разговор прошёл мимо твоих ушей? — она выразительно кинула взгляд на громадного кота, сидевшего возле её ног.

— Нет, не мимо ушей, просто я опять поступила по-своему. Что тут удивительного?

Мы вошли в мою комнату, и я упала на кровать, облегчённо вздохнув. Какое же это наслаждение — вот так лежать на кровати и понимать, что тебе не нужно ничего готовить на занятия, не нужно ничего зубрить и прочее-прочее.

— Я так понимаю, ты не собираешь держать эту громадину подальше от себя? — Я нервно хихикнула. — И не вижу в этом ничего смешного.

— Я бы может и держала его подальше от себя, но я его даже с кровати спихнуть не в силах.

— Да ты просто не пыталась как следует!

— Как знать.

— Помяни моё слово, когда-нибудь, когда его забудут покормить, он сожрёт тебя и даже не подавится.

— А вот это очень вряд ли.

— И с чего бы ему этого не делать?

— А с того, что и часа не пройдёт, как он сдохнет от отравления. А ведь ему ещё людьми управлять...

— Это ты ещё о чём?

— Да так, мысли вслух, — я подпрыгнула с кровати и направилась к своим вещам. — Я не взяла совсем никаких книг, а они бы мне очень пригодились. И знаешь что? Раз меня не хотят отпускать с этого отбора, в качестве платы тогда я возьму деньги. В конце концов, если бы не они, члены королевской семьи с их конкурсом невест, я бы получала зарплату за работу и имела бы средства к существованию. Но из-за этих дурацких игрищ я лишена денежных средств. А мне не мешало бы обновить запасы трав, приобрести пару книг, да и просто гардероб пополнить. Слышал, Малыш? — Я повернулась к леопарду, который, по-кошачьи склонив голову набок, наблюдал за мной. — Кыш отсюда!

Что удивительно — он послушался. А меня снова медленно, но верно начало уносить куда-то.

— Что это с ним? — Мия в недоумении смотрела на дверь, в которую вышел Малыш. — Мне казалось, ты говорила, что она не слушается тебя.

— Мало ли, что нашло на него? Как насчёт потратить немного денег?

— Так ты серьёзно всё это говорила?

— Более чем. Почему бы и нет? В конце концов, за проделанную работу мне должны будут как-то заплатить. А заставить их вышвырнуть меня из конкурса я и так смогу. Годы практики. Так как насчёт прогуляться?

— Пожалуй, я пас. Мне ещё нужно что-то приготовить на ужин, — подруга сморщилась, как если бы съела целый лимон. Я рассмеялась. — И нечего хохотать. Это ты у нас мастер по всем этим кастрюлькам, сковородкам, заправкам к салатам и прочей утвари из ада. А для меня сварить яйцо и не сжечь при этом дом — уже подвиг глобальных размеров.

— Ага, — усмехнулась я, — вот это уж точно. Помню, как на первый день знакомства попросила тебя приготовить ужин, — я покачала головой, вспоминая. — Что самое обидное в той истории, уже тогда Кристиан выставлял меня виноватой. Видите ли, нужно было вначале поинтересоваться, умеешь ли ты хотя бы воду в кастрюлю без потопа набрать...

— Не нужно преувеличивать! Это я могу прекрасно. Чем смеяться, лучше бы посоветовала что-нибудь. Что ты будешь готовить?

— Ну, я решила воспроизвести наш первый нормальный ужин, когда мы сидели в комнате в общежитии, ели, вспоминали праведный гнев Кристиана и разбирали свои вещи. Помнишь?

— Такое не забывается. Это был самый восхитительный ужин за всю мою жизнь. После этого готовка легла на твои плечи, а я варила за тебя зелья. Кристиан мстит за сожжённую кухню. Ведь после моего вмешательства, всем преподавателям пришлась питаться кривыми бутербродами, а из нашей комнаты доносились просто восхитительные запахи...

— Которые привели к нам Адама.

— Точно, — мы рассмеялись, погрузившись в приятные воспоминания.

— Приготовь салат. Тот, помнишь, который делал Адам, постоянно твердя, что это старинный рецепт его мамы? Хотя это, конечно же, оказалось обычным подбором ингредиентов, причём в первых трёх попытках не самым удачным. Думаю, с нарезкой овощей и фруктов ты как-нибудь справишься. А подадим как общее блюдо.

— Спасибо. Правда, спасибо. Я не очень-то хочу участвовать в этом конкурсе, но мне не хочется на первом же задании ударить в грязь лицом.

— Не переживай. Мы подруги, помнишь? И помогаем друг другу. Я с готовкой, ты с зельями.

После этого мы разошлись по разным сторонам. Я направилась к Джозефу, за деньгами. По пути к его кабинету история повторилась: я плыла куда-то на волнах, не осознавая, что происходит вокруг меня. Но это прекратилась, как только я подошла к нужному мне кабинету. Постучав в дверь, я дождалась, пока Джозеф разрешит войти.

— Даже не думал, что ты помнишь о манерах, — вместо приветствия бросил он.

Его кабинет не сильно отличался от кабинета короля Ринтара. Так же много книг, уютная обстановка, только окна не было. И Джозеф принимал меня не сидя в большом кресле и перебирая какие-нибудь бумаги, а стоя возле стола и опираясь на него. Его руки были сложены на груди, ноги скрещены, голова чуть наклонена к правому плечу. Серые, чуть с прищуром глаза, внимательно наблюдали за мной, а белые волосы были в беспорядке, будто он только что встал с постели после долгого сна.

— Что, потеряла дар речи? — со смехом в голосе поинтересовался он. — Ничего, у многих молодых леди такое случается, когда они вдруг видят мужчину своей мечты, — на этих словах он покачал головой и рассмеялся.

— Не обязательно быть такой сволочью. Ваше Высочество.

— А ты не так проста, это точно. Мне стало интересно, почему мои братья уважают и побаиваются тебя в равной степени?

— Может потому, что знают, на что я способна? — Я пожала плечами. — Я не шутила, когда говорила, что вижу людей насквозь. Даже если они не в своём обличии. Малыш.

Наступила минутная паузы, в течении которой Джозеф, сощурив глаза, пристально меня рассматривал. Не знаю, что он пытался увидеть, только взгляд его прожигал меня буквально насквозь. Хотелось перебраться поближе к камину и завернуться в толстый, тёплый плед, потому как его глаза словно заполняли комнату ледяными потоками воздуха. Не знаю, сколько времени прошло, пара минут или часов, но молодой мужчина, тряхнув головой, зажмурил глаза. Холод исчез, будто его и не было вовсе. Будто это всего лишь плод моего бурного воображения. Последовало ещё несколько напряженных минут.

— Я пришла за своей платой. Двух тысяч золотых, думаю, будет достаточно, — я первой нарушила звенящую тишину.

— А ты высоко оцениваешь свою работу, — вернулся он к жизни.

— Я не прошу давать мне всё и сразу. В конце концов, я ведь могу и сбежать с деньгами, а поиски колец оставить на вас. Двадцать процентов сейчас, а остальное после завершения работы. Боюсь, что после окончания вашего отбора, мне потребуется уехать куда-нибудь и привести нервы в порядок. А путешествия в наше время — это удовольствие не из дешёвых.

— Мне всегда казалось, что у тёмных нервы железные.

— Так я и не спорю. Просто я крайне нервная особа. — Он подавил смешок. — Что тут смешного?

— Кристиан успел многое поведать нам из ваших академических происшествий. Кэссиди от восторга просто попискивает. Ей нравится слушать, как кто-то портит нервы её братьям.

— Рада, что кто-то оценил мои старания, — сухо заметила я.

— Скажи, ты в курсе, что мой брат наложил на тебя заклятие Единого Целого, за то, что ты ему утром устроила?

— Вот... Кристиан! — зло прошипела я. — Мало я ему в Академии жизнь портила!

Я не выдержала и нервно заходила по кабинету, под пристальным, насмешливым взглядом серебристых глаз. В голове крутилось множество мыслей. Как он посмел сделать такое? Чем Кристиан думал в тот момент? Понятное дело, что не головой. Дело в том, что заклятие Единого Целого накладывается на двух людей: жертву и того, на ком будет привязка. По итогу жертва должна всегда находиться рядом с тем, на ком привязка, иначе она будет медленно, но верно идти к безумию, а после — к смерти. В этом заклятии есть и приятная сторона — его можно снять. Вот только для этого нужно согласие "привязки" и зелье, которое они оба выпьют.

В моём случает привязка — Джозеф. Неплохо придумано. Учитывая, что я не хочу и близко от него находиться. И, судя по выражению лица Джозефа, он не даст своего согласия. Ведь это отличный способ удержать меня на этом отборе.

— И что же я натворила своим утренним заклинанием, что заслужила эту пытку?

— Я огорчён, Леди, — обижено начал Джозеф, — вы считаете мою компанию пыткой. Такого ни один мужчина не переживёт. — Я сложила руки на груди и возвела глаза к небу. Боги, да у них вся семейка такая... — Ладно-ладно. Не знаю, что ты там намагичила, но Кристиан минут двадцать бегал по замку на гусиных лапах, забавно так крутя пушистым задом и врезаясь во всё подряд. А учитывая, что верхняя часть тела осталась прежней, матерился он знатно.

Я усмехнулась. Теперь понятно, за что меня прокляли. Если подумать, то наказание вполне уместное. Но уж слишком долгое.

— Я сегодня получу свои деньги? — решила я сменить тему.

— Они уже у меня. Сегодня я буду твоим спутником, — к нему вновь вернулось холодное выражение лица.

— Облик сменить не хотите, Ваше Высочество?

— Это ещё зачем? — Кажется, он растерялся.

— Ну, вы достаточно известная личность, не хочу, чтобы мне потом глаза выцарапали остальные девушки, когда до них дойдут слухи, что вы проводите всё своё время со мной.

— Не говори чепухи, — отмахнулся он. — Иди, бери всё, что тебе нужно. Буду ждать тебя у главного входа через пять минут.

— Не могу. Ваш братец сделал привязку в пять метров, — поморщилась я, на что он лишь покачал головой.

Джозеф Рэймонт

— Лучше бы ты обратился котом. Он не так раздражает меня и не так сильно привлекает внимание.

Эту фразу Габриэлла повторяла уже не в первый раз. На это я лишь промолчал. И чего прицепилась? Мы шли по улицам Королевства, на которых раскинулось множество лавок. Внимания мы привлекали много. Очень много. Ещё бы. Наследный принц вышел прогуляться. Люди расступались перед нами, кланялись, приветствовали своего будущего правителя. А меня это порядком раздражало. Я уже начал подумывать, что Габриэлла была права, и нужно было сменить облик, но уже поздно что-то менять. Да и не признаваться же этой маленькой гадине, что она права! Нет уж, я достаточно её узнал, чтобы понимать, что мне это ещё долго будут вспоминать.

Пока я, нацепив на лицо непроницаемую маску, корил себя за необдуманный поступок, мы дошли до какого-то салона, на витрине которого стояли манекены, одетые в различные костюмы. На двери красовалась надпись "Закрыто", но мою спутницу это не остановило. Она прикоснулась к двери, и та сама открылась, пропуская, судя по всему, желанную гостью. Не раздумывая, я вошёл следом. Мы оказались в просторном помещении, по всему периметру которого стояли такие же манекены, разодетые в вечерние платья и костюмы. Несколько уютных диванчиков, на которых лежали какие-то журналы. Пушистые ковры, торшеры и огромное количество растительности делали это место ещё уютнее.

— Ну, и кого там нелёгкая принесла? — злой голос послышался из-за слившейся со стеной двери, а через пару секунд появилась и обладательница голоса.

Высокая блондинка была одета в обтягивающие брюки и свободного покроя рубашку, которая ничуть не скрывала отличную фигуру. Высокие каблуки делали её ещё более высокой, но эту особу её рост, по всей видимости, не смущал. Всё в ней так и кричало: "Я слишком серьёзна, так что и не думайте обвести меня округ пальца". Многие мужчины назвали бы её верхом сексуальности, но во мне она никаких чувств не вызвала. Пока я разглядывал вошедшую девушку, она разглядела меня и, охнув, поклонилась, пробормотав что-то приветственное и почтительное. Еле удержался от тяжёлого вздоха.

— Джозеф, это Белла, хозяйка салона и лучшая в своём деле. Белла, это наследный принц Джозеф, — по интонации, с которой Габриэлла представляла меня, было легко понять, как сильно она не рада моему присутствию.

— Для меня честь познакомиться с вами, ваше Высочество! — Кивком головы я дал понять, что услышал.

— Ох, оставь его, внимания ему и без тебя хватит, — раздражённо заметила Габриэлла. — Я тебе принесла кое-что. Как и обещала, — девушка достала из сумки шкатулку.

Широко открытые глаза Беллы так и кричали о том, что она в шоке, но девушка быстро оправилась, едва увидела шкатулку. В необычных фиолетовых глазах засверкали огоньки. Девушка теперь едва не прыгала от восторга, чем немало заинтересовала меня содержимым вещички. Габриэлла поставила шкатулку на столик и открыла, демонстрируя это самое содержимое. Внутри стояло множество колбочек с зельями. До меня всё никак не доходила причина столь бурного восторга хозяйки магазина, но спрашивать я не стал. Во всяком случае, не при Белле.

— Ты сама варила их?

— Да, — поморщилась Габи. При этом её нос забавно сморщился, порождая желание провести по нему пальцами и разгладить появившиеся морщинки. Странное чувство.

— Восхитительно! — Девушка хлопнула в ладоши. — Этого должно хватить на пару месяцев. Сколько с меня?

— Нисколько, — Габи пожала плечами, — только услуга. Мне бы гардероб обновить.