Груда была велика — выше человеческого роста. И чего тут только не было! Седла, уздечки, груды сапог и ботинок, ткани, одежда — все то, что разбойники отбирали, забирали, увозили — все было тут, уложенное слоями, кучами и ровными штабелями. Ширина этого скопления товаров была шагов тридцать на тридцать, а цена...трудно представить. Но теперь трактирщица может спать спокойно — ей хватит и на амбар, и на все, что ей захочется. Можно еще один трактир построить. Один только рулон южного шелка стоил столько, что...много, одним словом.

Нед подозвал сыновей трактирщицы, показал на груду и сказал:

— В общем так. Половина ваша, половина наша. Ваша задача вывезти все добро отсюда, продать, а когда-нибудь мы вернемся за нашей долей. Можете матери так и сказать. И еще передайте — обмануть нас не получится...мы чуем правду. И неправду. Не стоит с нами ссориться. С магами. Все понятно?

Парни кивнули головой.

— А раз понятно — валите отсюда — к матери, ищите лошадей, берите людей, тащите, везите. А то пройдет слух, или сюда случайно забредет какой-нибудь охотник, и...плакали наши сокровища. Давайте, по-быстрому! Половины этого добра вам хватит, чтобы закрыть все свои затраты и безбедно жить долгие годы.

Парни исчезли за дверью, не говоря ни слова, Нед немного подождал, пока не услышал топот копыт отъезжающих лошадей, и с легким облегчением сказал:

— Вот теперь здесь все свои. Теперь и начнем осматривать помещение. Где-то здесь должен быть вход в систему подземелий. Мне кажется, это не центральный зал, это что-то вроде...коридора, что ли.

— Все не могу понять — как разбойник сумел разгадать ключ открытия двери — покрутил головой принц — ну сам представь — нажатия, поворот, да еще и плюнуть! Ну как это могло быть? В голове не укладывается.

— Как? Жаль — не узнаем — хмыкнул Нед — ну, например — он испачкал руку. Поплевал на нее, решил оттереть о скалу. Счистить кедровую смолу, например — орехи ел, лущил шишку, запачкался. И начал тереть, нажимать... А может где-то наткнулся на упоминания о подобных тайниках и взял секрет оттуда, из старых свитков. Ты ведь слышал о Ширан, почему ему не слышать? Вообще — что ты о них знаешь? Может быть что-то, чего я не знаю?

— Вряд ли — усмехнулся принц, искоса глянув на Неда, оторвавшись от созерцания магических светильников наверху — такое впечатление, что ты все знаешь, все, что я, да еще столько же впридачу. Ведь ты знал, куда мы идем, так?

— Догадывался. Но не знал — коротко кинул Нед — и все-таки, ну-ка, выдай нам то, что ты накопал в закромах королевской библиотеки.

— Королевская библиотека — скривился принц, и на мгновение закрыл глаза — я даже произносить это не могу без того, чтобы не кольнуло сердце! Если бы вы знали, если бы знали — какое сокровище уничтожили! Да она...она...я не могу это передать!

— Слушай — может, хватит причитать? — вмешалась Амела — время идет, нам еще нужно обследовать пещеру...или как там ее, а ты тут плачешь по ушедшему! Что ушло, то ушло. И кстати — еще не факт, что она погибла. Ну — засыпало. Ну — часть свитков и книг, возможно, подпортилась, но основная часть должна остаться невредимой под обломками дворца. Так что не надо рыдать целыми днями. Не до того нам.

— Правда — думаешь что она выжила? Моя библиотека? Честно — это самая лучшая мысль, которая пришла в голову за последние годы! — принц вдруг нагнулся и чмокнул оторопевшую Амелу в порозовевшую щеку — спасибо тебе. Ты вселила надежду! Умница!

— Еще чего...нежности какие! — смутилась девушка, но было видно, что она польщена.

— Итак! — воодушевленно начал принц, сверкая глазами — Ширан! Кто они были? Откуда взялись? Никто никогда не узнает. Сомнительно, что они сами знали это. Куда они ушли? Что с ними стало? Источники разнятся в сведениях — одни говорят, что Ширан исчезли, растворились в людях этого мира, оставив после себя жалкое подобие — убийц-сектантов Ширдуан, наследников крохотной части знаний древних людей Ширан. Другие говорят, что они ушли в другой мир, пробив в мироздании дыру. Оставив в нашем мире то, что составляло их позор — крыло Ширан, называемую Ширдуан. Эта часть древнего ордена занималась убийствами, войной, устранением неугодных, казнями и ритуальными жертвоприношениями. Двумя словами — палачи и жрецы. Сами Ширан были учеными, экспериментаторами, и...нелюдями. Люди, Ширдуан, были у них тем, кем я сказал чуть раньше. Ширан то ли создали людей, то ли использовали их как рабов, внушив невероятную преданность к себе. Но потом что-то пошло не так. То ли Ширдуан вырвались из-под контроля, то ли Ширан решили, что хватит этих безобразий, творимых Ширдуан, только они уничтожили почти всех Ширдуан и куда-то ушли. Куда — я уже сказал — в другой мир. А теперь о главном, о том, что нас касается. Столица Ширан была где-то здесь, в радиусе пятидесяти ли от нашей столицы. И ее ищут уже тысячи лет. И если мы ее нашли — это величайшее открытие всех времен и народов! Наши имена будут вписаны золотыми буквами в мировую историческую науку! Мы прославимся как первооткрыватели...

— Хватит! — прервал Харалд — ну что ты разошелся! Впишут...слава...золотые буквы...кто бы еще сказал им наши имена!

— Я скажу ваши имена! — быстро вставил принц — и напишу трактат. И обязательно вас там упомяну! Что вы были со мной, когда я посетил этот храм!

— Вот гадина, а? — хихикнула Амела — он мне даже нравится своей наглостью! То есть — он посетил, а мы были при нем? Ну наглец, ну...

— Вам же не надо научной славы — ухмыльнулся принц — а я ученый, мне она пригодится. И вот еще что я забыл добавить — Ширан владели искусством перемещения в пространстве. Говорят, что у них были специальные порталы для перемещений, и они могли перелетать куда хотят, в любой конец света. Вот!

— А сокровища у них были? — раздался голос от двери и появилась физиономия Магара — ну простите, я не мог удержаться! Там все равно никого нету! А сокровища были у Ширан? Драгоценности, золото, магические амулеты? Было что-то такое?

— Хмм...было, наверное — равнодушно пожал плечами принц — не интересовался. У Ширдуан есть сокровища? Значит и у Ширан были. Вы не понимаете — никакое сокровище не может сравниться с чудом магического портала, переносящего тебя за тысячи ли отсюда! Представляете — рраз! И ты уже за тысячу миль! Это...это не просто чудо! Это невероятное, потрясающее чудо! И тут обязательно должны быть порталы перемещения! Более того — они должны вести в разные концы света, и если поискать — возможно есть и такой портал, который приведет нас к ардам!

— К ардам лучше на корабле — резонно заметил Герлат, ощупывая стену у входа — представь, что мы вдруг перенеслись на их улицу. Вдруг — рраз! И появились прямо посреди толпы ардов, не отличающихся терпимостью к чужакам. Тут нам и конец — они без меча не ходят, даже женщины.

— Как это? У них что, все женщины воины? — удивилась Амела.

— Ну...все. Да — считай — все — кивнул Герлат — спроси вон своего...хммм...командира, в общем — что там -за обычаи у ардов? Узнаешь много любопытного. Например — у них женщины и мужчины имеют равные права. И женщины могут драться на дуэли из-за мужчины. И он уйдет с победительницей — такой вот обычай. У тех, кто ищет себе мужчину на шее висит небольшой белый ножик — острый, как бритва. Белый — потому что она свободна и в поиске мужчины. А если ножик черный — мужчина у нее есть и она не конкурент белоножовым. Там бабы ох какие жесткие...когда была Замаро-ардская война, они воевали наравне с мужчинами, и кстати — они гораздо более жестокие, чем мужчины. Пощады от них не жди. Особенно ардки ненавидят наших женщин. Видимо видят в них конкуренток. Кстати — женщин у них больше чем мужчин — в два раза. А может и больше. После того, как с ними заключили соглашение о ненападении, они затихли. И немудрено. У них тогда выбили больше половины населения. Резня была жесточайшая. Когда попадем к ардам, увидите, как к нам относятся. Мы для них просто мерзкие твари. И сдается мне, что не нападают они только потому, что боятся повторения той трагедии. И копят силы.

— Не понимаю — если они такие хорошие бойцы, если у них даже женщины владеют оружием, бьются наравне с мужчинами — как они могли проиграть?

— Они разобщены — вмешался принц — живут кланами. Кланы враждуют друг с другом. Когда били один клан, другие стояли и смотрели, пока не наставал их черед. И еще — военное дело Замара ушло от них лет на сто вперед, а то и на тысячу. Вся их доблесть — с воинственными воплями неорганизованной толпой напасть на противники и победить его умением один-на-один и яростью. Мы же воюем в строю, как единый механизм, они просто рассыпаются о щиты и копья Корпуса, как волна о волнолом. Не знаю, может за эти годы что-то изменилось, но тогда было так. Если бы нашелся вождь, который объединит ардов, и если бы этот вождь взял на вооружение тактику и стратегию замарской армии...последствия были бы страшны. Они бы завоевали весь мир. Не зря мои предки выбили их почти подчистую. Этот народ не понимает никаких слов, кроме слов силы. Прости, Нед...

— А что я? Честно сказать — я не чувствую себя ардом — усмехнулся Нед — ну да, вроде бы я ард. Но воспитали меня в Замаре. И ард ли я? Говорят, что по виду — да. А вот интересно, почему я никогда не видел рабов-ардов? Темнокожих полно, замарцев — полно, или исфирцев, что суть одно и то же, а вот ардов нет.

— А ты чего, не знаешь, что ли? — удивился Герлат — их не берут в плен, не обращают в рабов. Они обязательно улучат момент, набросятся на хозяина и убьют его. Или сбегут. Или погибнут, покончив с собой. Арды не живут в рабстве, это же все знают. А что — во времена Юрагора не было ардов?

— Они были где-то далеко на севере и их тогда никто не видел — пожал плечами Нед — такого, как описал Бордонар — не было. Видимо их тогда было слишком мало. Не знаю. Память Юрагора об этом умалчивает. Он ардами не интересовался. А вот про Ширан принц рассказал все точно. Те же сведения и у меня. Юрагор пытался найти древнюю столицу Ширан, но не смог. Многие искали — правильно сказал Бордонар. Но...а мы, вроде как, нашли. Итак, займемся поисками сокровищ?

— А что, это еще не все? — Амела махнула рукой на груду в углу.

— Нет. Речь шла о каких-то драгоценностях, как я понял — улыбнулся Нед — деньги, украшения. Ведь куда-то они их спрятали? Капрал спрятал — так будет вернее. Сейчас делаем вот что — должен быть вход в другую комнату. Ищем знак, подобный тому, что был выбит снаружи. Возможно, что он тут не один. У нас часа четыре — пока не прибыли люди из трактира. Может пять часов. Пока они там соберутся, пока найдут подводы, грузчиков...а мы тут пока и поищем. Пошли!

Отряд рассыпался по залу, и все стали обходить стены, осматривая, оглаживая их на уровне груди. Через несколько минут Харалд крикнул:

— Есть! Все сюда!

— Ищите еще! — остановил Нед — мы должны проверить все стены. Убедиться, что вход только один.

Через двадцать минут Амела крикнула из-за груды товаров:

— Есть! Еще один нашла!

Через пять минут после этого был найден третий вход. Больше кругов с ключом не нашли.

— Ну что, с какого начнем? — спросил Нед.

— С того, что за товаром. Скорее всего деньги там — тут же откликнулся принц — там ближе положить, рядом с товаром.

— Наивная простота! — победно ухмыльнулась Амела — как раз подальше от всех. В противоположном углу. Чтобы тихо и незаметно взять деньги и сбежать. Видишь, за грудой товаров их лежанки? Подстилки, наплечные мешки — там они спали. А сокровища он точно убрал подальше от своих подчиненных.

— Да — кивнул Нед — начнем с дальнего угла. Пошли. Вы посветите поярче, на всякий случай, я буду открывать. Ребята, идите к лошадям — последний раз предупреждаю! Если лошади пропадут, или кто-то подкрадется к нам со спины — я вам не завидую!

Близнецы тут же исчезли за дверью, их будто дым вытянуло сквозняком.

Кстати сказать — сквознячок точно откуда-то тянул. В зале была система вентиляции. Нед присмотрелся — на самом верху, под куполом, шла цепочка отверстий. Вентиляционных? Там, где были лежанки разбойников, он видел следы свежих костровищ — жгли костры. Но дымом не пахло, комната не прокоптилась — куда-то вытягивало весь дым? Удивительно, что такое древнее сооружение до сих пор исправно работало.

Будто подслушав его мысли, рядом раздался голос Герлата:

— Такая древность, а стены гладкие, будто сделаны только вчера! Пыльные, конечно. Руки все в пыли. Интересно, а вода тут есть? Должен быть выход в пещерную систему. Там, наверное, и вода. Не зря же сюда прорывался этот придурок?

— Кстати — я забыла из его спины нож вынуть — озаботилась Амела — надеюсь, близнецы сообразили это сделать. Хороший ножик, баланс великолепный! Жаль потерять его.

— Иди, подбери — задумчиво сказал Нед и решительно положил руку на едва заметный круг на стене. Он сразу засветился зеленоватым огнем, будто подключившись к организму парня, и Нед подумал — не требует ли открытие магических способностей? Даже маленьких? Хилых? Может потому и смог открыть, что этот магический механизм чует в нем мага? А те, у кого нет магии, не могут войти? Нет. Вряд ли тут такое. Пленник не был магом, иначе Герлат сразу бы это увидел.

Потом Неду в голову пришла другая мысль:

— Ребята! Отойдите все шагов на пять! Так, на всякий случай. Я слышал о некоторых неприятностях, которые ждут неопытных кладоискателей в древних подземельях...и эти неприятности, судя по книгам, были очень, очень большими неприятностями. Лучше уж рисковать одному.

— Тогда давай я открою — шагнул вперед Харалд — вдруг и правда ловушка, а кто потом будет Санду воскрешать?

— Ты — серьезно сказал Нед — и Амела. Если со мной что-то случится — завещаю вам сделать то, что я собирался. Иначе я буду являться к вам по ночам и грозить пальцем.

— Тьфу на тебя! — возмутилась девушка — я буду открывать эту демонову дверь! Какие-то гадкие у тебя речи! Не пущу!

— Хара, держи ее — невозмутимо бросил Нед — ага, вот так. Не пускай. Все отошли. Принц, чего застыл? Отошел! Ты еще нужен науке!

— Да, правильно — спохватился Бордонар — кто тебя увековечит в научном трактате, если я погибну? А так все будут тебя знать, как моего помощника, пожертовавшего своею жизнь ради науки!

— Дай я его ударю! — начала извиваться Амела — дай, Хара, я ему сейчас нос откушу, поганцу королевских кровей! Чего несешь, гадина!

— Да он шутит — хмыкнул Нед, и Бордонар радостно захихикал, опасливо отодвигаясь от разъяренной девушки.

— В каждой шутке есть доля шутки — глубокомысленно заметил Герлат, отходя на пять шагов — Нед, будь повнимательнее. Конечно, твоя гибель открывает мне дорогу к заветному мешку с флягами, но...это слишком высокая цена даже за такое великолепное удовольствие.

— Ну все, посмеялись, и хватит. Ребята, осторожнее...

Поплевал на ладонь...нажатие, поворот, два раза нажатия...вжжих!

Нед едва успел подпрыгнуть на всю высоту, на какую мог — совершенно неосознанно, как глаз закрывается, встретившись с веткой в лесу.