Война - дело семейное. Перехват

— Знаете, Эленор, — выдернул меня из размышлений голос Брагиславы, — а ведь я, как мать, вас прекрасно понимаю. У самой единственный сын не женат.

— Правда? — вежливо спросила мама, хотя я хвост даю на отсечение: она с куда большим удовольствием продолжила бы оплакивать мою личную жизнь. — И сколько ему лет?

— Сто один недавно исполнилось.

— О-у! — выдохнула я. А ведь это уже интересно. — Мама, ты слышишь? Ему уже сто один! А ты говоришь, у меня времени нет.

— Джейн! — воскликнула мама. — Он волк. А ты — старая дева.

— Вот спасибо на добром слове, — проворчала я.

— Действительно, Эленор, — неожиданно встала на мою сторону Брагислава. — Ты говоришь так, будто для Джейн уже все потеряно!

Мама всплеснула руками:

— Да пойди она по моим стопам, я бы уже давно подыскала ей достойного супруга! Увы, Джейн выбрала путь воина. Но я боюсь, что без брака по расчету у меня никогда не будет внуков.

— У тебя уже их уже восемь, — напомнила я.

— Внуков от тебя! — нисколько не смутилась мама и театрально воскликнула. — Джейн, что же мне с тобой делать?

Я мысленно осклабилась: а ведь мама правду говорила! Среди аристократов браки по расчету, заключенные родителями, весьма популярны. Но среди военных такого не бывает. Что меня всегда радовало!

— А давайте попробуем помочь друг другу? — выдала вдруг Брагислава.

— А давайте! — радостно поддержала идею мама. И уставилась на меня.

Я нахмурилась:

— Прошу прошения?!

— Джейн, — мама подалась вперед, аккуратно взяла с низкого столика чашечку с кофе и, отпив глоток, без обиняков заявила. — Я хочу, чтобы ты обратила внимание на сына леди Брагиславы.

— Мама... — угрожающе прошипела я, но волчицу это не смутило:

— Джейн, подумай! Мальчик из хорошей семьи...

"Нифига себе мальчик! — пронеслось у меня голове. — Сто один год. Когда же он повзрослеет-то?!"

— ...воспитанный, зарабатывает хорошо. И тебе уже шестьдесят шесть!

— Ну и?!

— Ну и хватит выделываться! — огрызнулась мама. — Ишь какая балованная! И этот ей не такой, и тот не подходит. Бери, что дают и будь благодарна!

Я скрипнула зубами:

— Ты мне сейчас мужа предлагаешь или выставочного спаниеля какого-то?!

Волчица вздохнула и отставила чашечку. Подняла на меня тяжелый взгляд:

— Джейн, я желаю тебе добра, а потому не могу смотреть, как ты губишь свою жизнь. Я прошу... нет! Настаиваю, чтобы ты встретилась с сыном леди Брагиславы. Пообщайся с ним. Сходи на пару свиданий...

Я задумалась. То, что замуж за этого "счастливчика" я не выйду — ежу понятно. Не для того я столько лет отстаивала свою независимость. Но ведь мама об этом и не просит? Что мне стоит пойти ей на встречу и просто поговорить с этим волком? Может тогда она отцепится от меня хотя бы на пару месяцев? До больных клыков уже надоело это нытье на одну и ту же тему!

Правда, нужно было обсудить с мамой еще один вопрос. Так, сущую мелочь:

— А что, если он мне не понравится?

Волчица умолка — похоже, о такой вероятности она не задумывалась. И я очень быстро поняла — почему. Мама переглянулась с Брагислвой, как-то неласково ухмыльнулась и они в два голоса обрушили на меня такой поток комплиментов в адрес таинственного сыночка, что если хотя бы половина из них была правдой, его следовало канонизировать еще в колыбели.

"И сильный, и ловкий, и честный, и преданный, — про себя перечислила я. — И до сих пор не женат. Может, он импотент?"

А может, просто шизик какой-то — мало что ли в этом мире ненормальных столетних оборотней? Жаль, что это уже сейчас нельзя выяснить. Не будешь же, в конце концов, спрашивать у леди, какие тараканы наводнили голову ее любимого "деточки"? Придется разбираться самой, по ходу дела. Надеюсь, по крайней мере, что сынуля, в отличие от матери, окажется не из упрямых и быстро сообразит, что нас с ним ничего кроме дружбы связывать не может.

— Хорошо, — сказала минут через десять, когда уже просто устала слушать хвалебные оды. — Я согласна пообщаться с вашим сыном, леди Брагислава. Не обещаю, что дело закончится свадьбой, но сделаю все, чтобы найти с ним общий язык.

Вот так! И не соврала совсем.

— А теперь, — я подавила зевок и поднялась на ноги, — если вы не против, я пойду навещу отца.

— Конечно, Джейн, — улыбнулась довольная собой мама. — Леди Брагислава Тант поговорит с сыном, и он свяжется с тобой в ближайшее время.

Я замерла. Было чувство, что мне вылили ведро холодной воды на голову. Медленно обернулась:

— Кто?!

— Леди Брагислава Тант, — услужливо повторила мама.

Почему? Ну почему я не спросила ее полного имени в самом начале разговора?!

"Осталась последняя надежда!" — с замиранием сердца сказала себе, и тихо уточнила:

— А как зовут вашего сына, леди Тант?

— О, — улыбнулась тетка, — у него древнее и красивое имя. Фенрир.

Ну, разумеется. Как же еще! Беда ведь никогда не приходит одна. Неужели я надеялась, что в свете последних событий именно сегодня мне повезет?!

— Джейн, ты побледнела, — заботливо отметила мама. — Тебе нехорошо?

Да, мне было откровенно паршиво. Но я просто не могла в этом признаться! Как бы это выглядело:

"Извините, леди Брагислава, но мне сильно поплохело, когда я услышала о том, что сын, с которым вы хотите меня свести, с недавних пор приставлен соглядатаем к моей группе. А еще по моей указке его сильно поколотили на последней тренировке. Но вы не переживайте! У вас же чудо-мальчик. Он выжил".

Потому я только проскрипела в ответ:

— Нет, мама. Все нормально... — и спешно покинула оранжерею.

Пока поднималась к отцу, немного успокоилась. Даже смогла отыскать в ситуации положительные стороны. Вспомнила, например, что служебные романы в армии не поощряются. Если не сказать больше. А значит, с Фенриром долго торговаться в любом случае не придется. Он ведь не захочет пожертвовать карьерой ради маминой прихоти?

Это ограничение, кстати, меня выручало уже второй раз. Первый был в тот день, когда Лакшми приняла судьбоносное решение вступить в мою группу.

— Я закрою глаза на ваши отношения, если вы будете вести себя осторожно, — пообещала я ей тогда. Девушка на миг оторвалась от пожирания Касиуса взглядом и без единого слова подмахнула контракт. А ведь до этого три недели встречала меня кислой рожей и глупыми отговорками...

Нельзя, правда, сказать, что с тех пор Лакшми с Касиусом стали более близки: индуска оказалась на удивление застенчивой девушкой, когда дело касалось отношений. Но уже только за шанс быть рядом с мужчиной мечты она переступила через свои убеждения. Лакшми ведь совсем не горела желанием воевать под началом волчицы. Не потому что я женщина — здесь она полностью на моей стороне. Но я была первой в своем роде. А значит, мое положение было очень шатким.

— Не хочу выполнять приказы той, кто завтра может оказаться без погон, — говорила она. К счастью, ей и не пришлось — меня не выгнали, хотя старались изо всех сил. И до сих пор надежды не потеряли, потому Фенрир — точно не мой кандидат. Уж за такой-то повод начальство зубами схватится!

"Только нужно будет это ему так объяснить, чтобы именно он от меня отказался, — подумала я, на секунду замирая перед дверью отцовского кабинета. — Иначе вместо Сингура придется оправдываться перед мамой, и я даже не знаю, что хуже".

Я вздрогнула, представив такую перспективу, и несколько раз громко постучала о косяк:

— Отец! Это Джейн. Разрешите войти?

Из кабинета раздались громкие звуки, которые бывают, когда тяжелые армейские ботинки чеканят шаг о паркет, и дверь распахнулась.

— У матери была? — спросил отец сухим низким голосом. Я кивнула, не поднимая глаз, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом. Отец был вожаком нашего Дома, и я чувствовала себя рядом с ним неловко и очень настороженно. Мне хотелось угождать и подчиняться ему, как и любому волку на моем месте. Это было заложено в нас природой: мы не смели противиться воле лидера, и боялись вызвать его гнев. По крайней мере, те из нас, кто не был готов бросить ему вызов.

— Только что от нее, — ответила, чуть заметно скривившись.

— Странно, что мать так быстро тебя отпустила, — удивился отец и посторонился, давая мне пройти в кабинет. — У нее была гостья. Она еще не ушла?

— Нет, — я уселась на длинную софу, стоявшую под окном. Отец покачал головой и опустился в кресло напротив. Его мощная коренастая фигура заставила кресло жалобно скрипнуть и даже как будто уменьшиться в размере. А когда отец всем своим немалым весом откинулся на спинку, я подумала оно и вовсе распадется на составляющие.

— По твоему мрачному лицу вижу, что леди Брагислава уже успела рассказать о своем плане? — догадливо уточнил отец. Я вздохнула:

— Не только рассказать, но и вовлечь. Сама не понимаю, как ей это удалось.

Волк хохотнул:

— Пожалуй, дочка, я могу начинать тебе сочувствовать. Леди Брагислава смогла переманить на свою сторону Эленор и добиться моего невмешательства. Хитрая волчица! Если она взяла тебя в оборот — чует мое сердце, вскоре ты окажешься в ошейнике у алтаря.

— Отец, у меня совсем нет желания шутить на эту тему!

— Надо же, а у меня есть! — весело отозвался мужчина. — Подумать только: ты восемь лет боролась с системой, но не смогла победить леди Тант.

— Во-первых, еще не все потеряно, — отрезала я. — У меня тоже есть план. И он ничуть не хуже, чем у леди Брагиславы. А во-вторых, вы хотя бы знаете, кто ее сын?

Отец поморщился:

— Еще чего! Я и леди Брагиславу знать не хотел, а ты про ее стаю спрашиваешь, — и тут же добавил, заметно веселее. — Но когда ты пойдешь с ее сыном под венец я, так и быть, первым скажу ему "добро пожаловать".

Я прикрыла глаза. Досчитала до десяти. Глубоко вздохнула и решила, что зрачок уже должен был вернуться к нормальному размеру.

— Отец, ее сына зовут Фенрир Тант. На следующие три месяца он — член моей команды.

Волк хмыкнул:

— Понятно. Свадьба откладывается на квартал. Эленор будет недовольна.

Я скрипнула зубами:

— Отец, он — мой проверяющий. Тот самый, которого прислали из Штаба. Наблюдатель. И, пожалуйста, не говорите, что вы ничего об этом не знали!

Волк нахмурился. Его и без того всегда строгое лицо приобрело зловещее выражение. А может, мне это только показалось, ведь у страха глаза велики. Но мурашки по спине побежали вприпрыжку. Сейчас я была бы совсем не против ментального вмешательства с его стороны. Это позволило бы успокоиться, унять бешено колотящееся сердце и выровнять дыхание. Но отец считал, что в стае главное — честность и никогда не применял по отношению к нам этот трюк. А потому ответил, не повышая голоса и от того еще более грозно:

— Не скажу, потому что сам подписал его назначение.

— Но зачем?! — воскликнула я. Надо же: одна его фраза — и страх прошел. Оказывается, иногда эмпатия и вовсе не нужна.

— Рано или поздно, тебя все равно стали бы проверять. Мне показалось, Фенрир не худшая кандидатура. По крайней мере, он волк.

Я с раздражением провела ладонью по волосам:

— Отец, объясните: зачем меня проверять? Разве результаты работы моей группы не говорят сами за себя? Разве я хотя бы раз провалила задание?

Мужчина склонил голову к плечу, немного подумал и улыбнулся:

— Джейн, кто твой непосредственный руководитель? — спросил он, вводя меня в состояние легкого замешательства.

— Мэтр Сингур.

— Он оборотень?

— Да.

— Теперь внимательно выслушай то, что я скажу. Твоя группа хороша тем, что она уникальна. Ею можно похвастаться перед друзьями и главами других организаций. Но все эти баньши, заклинатели и змеи не подчиняются Сингуру как волки. Они подчиняются только тебе! А ты обнаглела.

— Почему?! — ахнула я.

— Да потому что выбираешь задания! — отрезал отец. — Джейн, солдаты не выбирают задания! Они выполняют приказы!

Я даже отшатнулась от этого мощного возгласа. А отец подался вперед и, глядя мне прямо в глаза, доходчиво объяснил:

— За восемь лет твоя группа из потенциально мощного ударного орудия стала просто красивой записью в журнале. Вы неуправляемые, непрогнозируемые и слишком самостоятельные. Вас могли бы задействовать в сложнейших операциях, но вы попросту не даетесь! А для тех, на которые вы согласны обратить свое великодушное внимание, такие ресурсы не нужны. Это как охранять склад с сухпайками элитными войсками, Джейн! Они тоже операцию не провалят, но в ней не будет смысла! От вас, Джейн, сплошные убытки!

Я его слушала и с каждым новым словом понимала, что он прав. Неприятно это было признавать, но мама не зря столько раз повторяла, что мне шестьдесят шесть. Я давно выросла из того возраста, когда еще можно лгать себе. Правда же состояла в том, что я так старалась собрать свою группу, так изгалялась, привлекая в нее все новых членов, что совсем забыла о главном: в МАРАП долго и счастливо живут лишь те, кто приносит прибыль. А если принимать к исполнению только самые безопасные задания — денег не заработаешь.

"Я создала "Охотников" потому что у меня не было выбора, — сказала я сама себе уже по пути из родительского особняка в родные чертоги на сорок седьмом этаже столичной многоэтажке. — Если бы я не придумала что-то подобное, мне, волчице, ничего не светило бы в МАРАП. Но отец прав. Восемь лет — слишком долгий срок. Мне дали время на раскачку и притирку, но если я сейчас не покажу результат, не докажу, что моя группа действительно полезна, нас всех к черту расформируют".

— Нужно что-то придумать! — заявила вслух, но это были пустые слова. Я и так знала, что от меня требуется. И от этого желудок завязывался узлом, потому что идея мне не нравилась от слова "совсем". — По крайней мере, — выдавила сквозь зубы, — сейчас у меня есть Фенрир. Второй волк в команде. Я бы, конечно, предпочла видеть его шкуру распятой на стене, но делать нечего. Придется начинать искать с ним общий язык, ведь отказаться от него сейчас было бы непростительной роскошью...

И ведь я на самом деле готова была спрятать зубы! Меня коробило от одной мысли, но я бы сделала это! Наступила бы на гордость и первая протянула руку.

Если бы только этот волк тем же вечером не решил мне позвонить!

Тант, Фенрир

"Абонент мать присоединился к разговору", — сообщил компьютер и передо мной возник образ леди Тант. Хорошая все-таки штука эта виртуальная реальность. Еще лет двадцать назад все время сбоила, а сейчас ничего — подлатали. Ошибки больше не вылетают, проводка не горит, да и образы получаются целостными, красочными. И это особенно важно, когда общаешься с тем, кого хочешь видеть. К сожалению, это был не мой случай.

— Добрый вечер, мама, — сказал, про себя отмечая, что сегодня леди выглядела подозрительно довольной. В предвкушении потирала ладони, таинственно улыбалась — я ее такой в последний раз видел... да как раз накануне своего дня рождения.

Неприятная догадка мелькнула на границе сознания, но стоило мне подумать, что есть еще время отключить связь и сделать ноги, как леди выдала: