Вторая попытка Ламберта изгнать арабов в Бари оказалась ещё менее удачной. Эмир Савдан сумел разгромить христианское войско, трое из четырёх феодалов, возглавлявших поход, в том числе Герард II, граф Камерино, погибли, а Ламберту с трудом удалось спастись бегством.
Проблему можно было бы решить при поддержке войска императора Италии Людовика II, но у графа Ламберта с ним были сложные отношения.
— Ламберт ввязался в заговор против Людовика, — пояснил Вере Фолиум. — Мятеж оказался неудачным, Ламберту и ещё одному заговорщику, графу Хильдеберту, пришлось бежать. Император их почти разгромил, но потом всё же согласился даровать заговорщикам прощение, исключительно потому, что хотел восстановить лояльное к себе отношение у мятежной знати, поддержавшей заговор.
— Поймать и удавить заговорщиков у него не получилось, вот и решил 'проявить милосердие', — скептически отметил Вентус.
— Ну, можно и так сказать, — согласился куратор проекта 'Морф'.
Из-за подобного 'фальстарта' с освобождением Бари от сарацин пришлось ждать ещё семь лет. В 867 году весной император собрался, наконец, двинуть войска на эмират. Христиане заняли города Матера и Ория между захваченными арабами Бари и Таранто, существенно усложнив сарацинам взаимодействие. Теперь связь с анклавом в Бари была возможна только по воде.
— Ламберт и в этот раз ухитрился всё испортить, — сокрушённо доложил Вере Фолиум. — Император отправил его в Рим, как своего представителя на выборах нового папы. Ламберт опоздал, к его приезду папу уже выбрали. Граф вмешался в выборы, пытаясь перекроить их результаты, превысил свои полномочия, его войска разграбили множество церквей и монастырей. Людовик был в ярости и лишил его владений, но не смог это лишение осуществить, поскольку войска были заняты в другом месте.
— А у 'Приората' не нашлось более подходящей кандидатуры, чем этот авантюрист? — осведомился Вентус.
— Остальные были не лучше, — отмахнулась крылом Фулгур. — Этот хотя бы борзый.
— Да вот я и смотрю, что слишком, — заметил глава Коллегии Клана.
— Давай дадим ему ещё один шанс, — предложил Вере Фолиум. — Сомнаморф составил план, 'Приорат' наладил контакт с приближёнными Людовика, он рассчитывает скоординировать действия христиан.
— Ну, попробуем, — Вентус был преисполнен скептицизма.
Очередная попытка в 869 году сорвалась уже по вине самого императора Людовика. Договорившись с византийским императором Василием I о поддержке флота, Людовик не сдержал собственных обещаний, и несколько сотен кораблей Восточной Римской империи, подошедших к побережью Италии, развернулись и ушли, так и не поучаствовав в атаке.
Эмир Бари Савдан после этого решил, что ему всё сойдёт с рук, и в 870 году устроил очередное нападение на христианский город Беневенто, разорив по пути почитаемую пещерную церковь архангела Михаила в Монте-Гаргано.
— На этот раз Людовик настроен решительно, — доложил Вере Фолиум.
— Мы снабжаем его данными воздушной разведки через 'Приорат', — добавила Фулгур.
— Что, прямо фото аэрофотосъёмки передаёте? — нахмурился Вентус.
— Нет конечно, — командир наблюдателей не дала поймать себя на слове. — Данные передаются в письменных донесениях, текстом. Наблюдатели сообщают их по радио, в реальном времени. Агенты 'Приората' записывают и передают Людовику.
— Не понял, вы 'Приорату' радиостанцию дали, что ли? — переспросил Вентус. — Или напрягаете переписыванием сомнаморфа? Так для него есть работа поважнее.
— Нет, мы скрытно поставили радио с динамиком в нескольких деревенских часовнях, — усмехнулась Фулгур. — Антро думают, что это 'глас божий' предупреждает их об опасности. Принимающие информацию предупреждены, что об этом не надо болтать.
— Поставили суеверия антро на пользу делу, — добавил Вере Фолиум.
Войска императора и его вассалов, включая Ламберта, прошли через Апулию и Калабрию, осадив Бари. Людовик II собрал мощную коалицию, привлёк далматский флот с противоположного побережья Адриатики, и в феврале 871 года крепость Бари была взята штурмом. Ламберт захватил эмира Бари в плен и доставил его в Беневенто, закованным в цепи. Сарацинская оккупация Бари на этом закончилась, но арабы всё ещё владели Таранто.
Конец арабскому анклаву в Таранто пришёл в 880 году. Две армии и флот Восточной Римской империи освободили город. Арабское население было частью продано в рабство, частью депортировано. Город заселили греческие колонисты.
Сарацины предпринимали попытки отбить важный для них порт, уже в 882 году они вновь ненадолго захватили Таранто, но удержать не смогли. Ещё два нападения случились в 922 году и 15 августа 927 года. В этот день арабы полностью опустошили город. Всё население было продано в рабство в Северную Африку. Удерживать Таранто арабы не рискнули, а местное население не хотело рисковать. Город стоял пустым до 967 года, когда его вновь заняла армия Восточной Римской империи.
-= W =-
Разгул арабского пиратства на Средиземном море начал серьёзно мешать росту экономики как самих исследователей-эквиридо, так и 'Приората', через агентов которого шёл основной поток собираемой информации. Очень многие агенты 'Приората' были торговцами, либо политиками, имевшими свои интересы в торговле.
Пиратство на Средиземном море процветало и раньше. Но раньше исследователи относительно редко возили грузы морем, предпочитая более быстрые перевозки по воздуху. Вначале их было слишком мало, и только когда численность эквиридо выросла до десятков тысяч, населивших уже пять комплексов, экономика 'Приората' начала прямо влиять на их собственную экономику.
Вентус связался с Северо-Восточным центром технологий и попросил Стеллу Люкс 'что-то придумать'. Стелла, веками безвылазно работавшая в Северо-Восточном центре, прилетела в Италию. Ознакомившись с подробным отчётом о ситуации, она взяла паузу на год, собрала целый коллектив конструкторов и засела за работу. В один год с разработкой не уложились. Эскизный проект занял полтора года, и ещё столько же ушло на разработку рабочих чертежей.
Стелла предложила построить флот из подводных Стражей — безэкипажных судов, предназначенных для грузовых перевозок под водой, а также Стражей меньшего водоизмещения — для охраны караванов судов, принадлежащих 'Приорату'.
Первое судно, построенное на Крите для эвакуации учеников сомнаморфа, слишком быстро пришло в негодность. Долгоживущие исследователи предпочитали строить механизмы, способные работать по несколько тысяч лет, а не три-четыре десятилетия. Стеклопластиковый корпус был достаточно стоек к коррозии, но состарился и утратил прочностные свойства под действием ультрафиолетового излучения солнца. Стелла учла опыт недолгой — по меркам эквиридо — эксплуатации первого судна и предложила конструкцию, которая членам Технического совета Клана показалась вначале фантастической.
Техномаг сумела всех убедить. Строительство начали на необитаемом островке греческого Архипелага. Сначала обычные землеройные Стражи выкопали и забетонировали два дока для постройки первого грузового и двух охранных кораблей-Стражей. В качестве строителей агенты 'Приората' навербовали и доставили на остров рабочих-антро из Италии, Иллирии (совр. Сербия и Хорватия) и Греции. Вербовали опытных корабелов, понимавших, что корабль держится на воде не потому что деревянный, но начали с обучения — грамоте, математике в пределах начальных классов школьной программы и обучали обращаться с незнакомыми для них инструментами. Технологии не передавали, но обучали пользоваться, к примеру, электросваркой, нарезать резьбу готовыми инструментами, пользоваться измерительным инструментом.
Сомнаморф, приор Греции, ранее курировавший постройку первого корабля, не мог постоянно лаповодить стройкой, но подготовил себе толковых инженеров из греческого отделения 'Приората'.
Строительство начали с изготовления бетонных деталей, из которых потом собирали огромного размера формы. Затем из толстых прутьев нержавеющей стали варили сетку арматуры в виде решётчатого кольца. В тех местах, где планировались погрузочные люки, сразу вваривали детали комингсов. Когда арматура была собрана, её опускали в форму. К форме подвозили большую печь на колёсах, в которой плавились... камни.
Для долговечности Стелла предложила строить корабли из традиционного для эквиридо материала — литого базальта, усилив его арматурой из нержавеющей стали. Базальт, при всём его кажущемся неудобстве, лишь слегка тяжелее алюминия и намного легче стали (2,6-3,1 кг/см2), плавится при температуре меньше температуры плавления стали (1100-1250 RС) и имеет достаточную прочность. Стелла вначале экспериментировала с корпусами из бетона, но долговечность в районе 50-100 лет её не устроила. Базальтовые конструкции могли служить тысячелетиями.
Кольцевые секции, из которых потом собирали корпус, отливали в лежачем положении, затем поворачивали, устанавливали краном на тележку и собирали внутри всю трубопроводную арматуру, устанавливали механизмы и водонепроницаемые переборки. На торцы колец крепили шпангоуты из нержавеющей стали, для упрощения соединения секций. Шпангоуты приваривали к арматуре перед заливкой, получалась прочная и удобная для сборки конструкция.
Секции возили на тележках по дну дока, стыкуя одну с другой и сваривая шпангоуты, пока не сформировался целый корпус, с уже установленными внутри механизмами (По такой схеме собирают АПЛ на Севмаше).
Силовую установку Стелла сделала гибридной:
— Нам не нужно погружаться глубоко. Чтобы спрятаться от пиратов, достаточно погрузиться на совсем небольшую глубину и поднять трубу для питания двигателя кислородом, — пояснила она, представляя свой проект на Коллегии Клана.
Однако двигатель Стелла предложила необычный: высокотемпературный топливный элемент на расплаве солей, совмещённый с паровым котлом.
— Топливный элемент работает при высокой температуре, (650 C) — пояснила свой выбор техномаг. — Часть тепла в любом случае будет рассеиваться без пользы. Мы соберём это тепло, совместив тепловой элемент с водотрубным паровым котлом, и основным двигателем сделаем паровую турбину. Электромагию, полученную от топливного элемента, будем использовать для питания вспомогательных корабельных механизмов.
Для рабочих это выглядело магией — внутрь корабля установили непонятный большой ящик с трубами, подключёнными к длинному цилиндру, из которого выходил мощный стальной вал. На наружный конец вала установили большущую бронзовую хреновину, напоминавшую цветок с повёрнутыми под углом лепестками. Никаких отверстий для вёсел или скамеек для гребцов в корабле не было, мачты и парусов — тоже. Рабочие удивлялись и недоумевали, как же корабль будет ходить?
Когда секции корпуса были соединены, получилась огромная, на вид каменная сигара, 'перепоясанная' кольцами сверкающей под солнцем стали.
— Не поплывёт, — скептически качали головами рабочие, глядя на каменное чудо, больше похожее на обточенную волнами скалу, чем на корабль. — Ну, ладно, дерево, ладно, железо, но чтоб из камня корабль делать?
Но, когда док заполнился водой, каменный гигант всплыл, слегка покачиваясь на воде. Рабочие озадаченно переглядывались, не веря своим глазам:
— Ну надо же... Поплыл!
Корабль оставался в доке до утра. Ночью по его палубе кто-то ходил, открывая и закрывая люки. Рано утром шлюз дока открыли, за кормой корабля забурлила вода, он двинулся и вышел в море. Обойдя вокруг острова, корабль остановился возле шлюза, но внутрь дока уже не заходил. Рабочие занялись постройкой двух других кораблей меньшего размера. О том, чтобы покинуть остров, никто и не помышлял. Кормили здесь вкусно, за работу платили хорошо, работа была куда как интересная, хоть и не лёгкая, и её результат они видели своими глазами.
Два первых малых Стража вышли из дока через полгода. Их использовали для охраны торговых кораблей. Многие пираты так и не поняли, что произошло. Увидев торговое судно, морские разбойники шли на сближение, собираясь напасть. Внезапно их собственный корабль разламывался пополам, подброшенный мощным взрывом, и почти моментально тонул, увлекая за собой экипаж. Если кто-то и ухитрялся пережить катастрофу, спастись посреди открытого моря почти никому не удавалось.
-= W =-
865-888 год н. э.
Арабская экспансия стала не единственной проблемой для наблюдателей. Викинги, которых поначалу никто из наблюдателей не принимал всерьёз, заявили о себе достаточно громко в 844 году. Целая эскадра драккаров пересекла опасный для плавания на подобных судёнышках Бискайский залив и разграбила захваченные арабами города Лиссабон, Кадис и Севилья. Подоспевший арабский флот отогнал грабителей, потопив три десятка кораблей.
Это нападение сочли единичным случаем. Но в 865 году один из предводителей викингов Рагнар, именуемый Лодброк, попал в плен в Нортумбрии (территория совр. Британии) и по приказу короля Эллы был брошен в яму со змеями. Сыновья Рагнара собрали армию и в том же году высадились в Нортумбрии. После двух лет войны, в 867 году король Элла был взят в плен и подвергнут жестокой казни.
— Армия Альфреда, короля Уэссекса, довольно успешно противостояла натиску викингов, — доложил Акрис Октавиус. — Но в итоге он тоже был вынужден заключить с ними перемирие. Норманны, как их называют на континенте, обосновались на островах, и теперь их едва ли получится оттуда выгнать.
— У их экспансии должна быть экономическая причина, — заметил Левис Алес. — Что-то гонит их на эти завоевания.
— Они живут в сложных для земледелия условиях, — пояснил командир северного поста наблюдения. — Когда их становится больше, чем могут прокормить поля, этот избыток населения должен куда-то деваться. Вторая причина — система наследования. Старший сын получает всё, остальные вынуждены добывать себе достаток мечом. Такая же проблема во всей Европе в целом. Не стоит рассчитывать, что, завоевав Британские острова, они остановятся. Британия для земледелия не сильно лучше Дании или Норвегии. Они пойдут на юг.
Так и получилось. В ноябре 885 года несколько сотен кораблей викингов поднялись по реке Сена до Парижа. Париж в 885 году был невелик, практически весь располагался на длинном узком острове Ситэ посреди Сены, был обнесён деревянной стеной с башнями и соединялся с берегами реки двумя деревянными мостами (Изображения каменных стен и башен Парижа на гравюре 1830 г — художественный вымысел. На самом деле всё было куда проще, беднее и печальнее). Большой мост защищала крепость Большой Шатле, тогда ещё тоже деревянная. Малого Шатле возле Малого моста ещё не было. Наблюдатели следили за происходящим с воздуха. 26 ноября Акрис Октавиус передал по радио:
— Армия викингов высадилась с кораблей и взяла город в осаду. Обороной командуют граф Эд Парижский и епископ Гозлен. Но защитников слишком мало, всего две сотни воинов. Норманны атакуют северо-восточную башню. Начали обстрел из баллист и катапульт. Пока что башня держится.
— Наблюдайте за ними, — приказала Фулгур. — Я подумаю, что можно сделать.
