Внучка рассказывает, когда в школе бывает, не ест совсем. Осунулся. Ходит тихий, задумчивый. Ни с кем не общается. Видимо чувствует приближение неладного. Помните, как Марья Сергеевна, земля ей пухом, за месяц до кончины перестала интересоваться дворовыми новостями? Позовешь ее бывало на лавочке посидеть, обсудить что-нибудь, а у нее в глазах печаль, в душе тоска и ничего бедняжке не хочется. Знала сердечная, что недолго осталось ходить по земле, вот и готовилась.

Также и Настькин сынок. Хоть и малец, да все понимает. Отсюда печаль в голосе несказанная. Мне как Машенька рассказала о мучениях бедного, я аж заплакала. Да, уважаемая Вероника Львовна, прорыдали мы с внучкой моей, ненаглядной кровинушкой, до вечера. Видите, у меня глаза до сих пор красные? Ах, не видите? Надо было очки с собой прихватить. С очками-то в наши годы сподручнее. Думаете, почему наш дом ворье стороной обходит? Из-за домофона? Глупости! Знают окаянные паразиты, что бдительные граждане не дремлют. Всегда начеку! На посту! И в очках!

В общем, что говорить! Погубила безответственная мать свою кровинушку. Недоглядела ли, или по злому умыслу, нам уже не узнать...

Что предлагаю? Поступить как совесть велит. Обратиться в органы опеки и надзора за детьми из неблагополучных семей. Пусть они разбираются и спасают бедняжку. Если поторопятся, могут успеть.

И все присутствующие на скамейке пенсионерки согласились с этой идеей.

* * *

Вот так, нежданно-негаданно, блестящий план Пусика затрещал по швам из-за простого звонка. А то, что недавно выглядело безмятежной гаванью, вдруг обернулось местом зарождающейся бури — "идеального шторма" который случается раз в тысячу лет. И по древнему морскому поверью способен уничтожить весь мир.

Глава 12

Сгусток огненной плазмы

После того как зайцевидный хомяк в прямом смысле слова "сожрал меня заживо", я перестал испытывать угрызения совести, слыша предсмертные вопли.

На повестке дня встал вопрос эффективности.

-Неужели в арсенале героя нет ничего смертоноснее деревянной палки? — поинтересовался у грендельфила, осыпая ударами посоха адских созданий.

-Какой-нибудь острый меч — кладенец, меткий лук — удалец, волшебный супер кристалл, или что-то еще? — пот заливал глаза, постоянно приходилось вытирать его со лба рукавом. — Не могу поверить, что создатели игры оказались настолько глупы.

Это была не битва и даже не бойня, а проклятье.

-Разумеется есть, — грендельфил не стал отрицать очевидного. — Школа огненной магии на первоначальном этапе позволяет испепелять противников сгустками плазмы. С температурой плавления около тысячи пятис...

-Стоп! Ты хочешь сказать, что я могу швыряться огнем?

-Конечно.

-ТОГДА КАКОГО ................. .............. .................. ................ ................ ................... ................ Я КАК ПОСЛЕДНИЙ .............. ................ ............... ............ ЗАНИМАЮСЬ ЗДЕСЬ ......... ................ .................. ............. .............!!!???

Сказать, что я был взбешен — ничего не сказать.

Шмяк...

Неудачно попавшийся под "горячую руку" монстр был расплющен в лепешку одним ударом.

Крит!!!

Шмяк...

Очередные три белковидные тушки остались лежать на земле. Одну недобитую, памятуя о сожранной ноге, я "запулил" в небо.

-Вопрос не по адресу, — попытался урезонить меня грендельфил.

-Не я, а манипулятор решает, какой стиль боя выбрать.

-Стиль? Ты поклонник древнекитайских трактатов о войне, называешь этот фарс стилем?

-Прежде чем стать мастером нужно долго оттачивать мастерство на манекенах, — объяснил он.

-Не исключено, что манипулятору доставляет удовольствие размахивать палкой, уничтожая мелкую живность.

-Несколько часов подряд? — я был вне себя от бешенства. — Мы оба прекрасно знаем, что он тупой идиот, не догадывающийся о возможностях персонажа. В противном случае, давно применил их.

Не удержавшись, я сорвался на крик.

-ПОНИМАЕШЬ! ОН ТУПОЙ МАЛОЛЕТНИЙ ДЕГЕНЕРАТ БЕЗ МОЗГОВ!!!

-Зачем так грубо? — поморщился грендельфил. — Речь идет не о психических отклонениях, а элементарном невежестве. Смею заметить, что школьники тоже люди.

Чтобы не продолжать бессмысленный спор, я постарался взять себя в руки, ограничившись нейтральным "Да... Наверное ты прав. Я погорячился". И перешел к главному.

-Как можно научиться швырять огненные шары?

-Очень просто. Манипулятор должен открыть волшебную книгу, перетащив иконку заклинания на панель управления. После чего можно нажимать на нее мышкой или назначить действие на "горячую" клавишу. Например, F1 или F2...

-И все? — я опешил от настолько простого решения.

-Да.

-А как он узнает об этом?

-Раз до сих пор не догадался... Значит никак, — грендельфил равнодушно пожал плечами.

-Получается, вплоть до сотого уровня я буду бегать, размахивая палкой, вместо того чтобы использовать мощь огненной магии?

-Вряд ли. Великий Суньцзы сказал:

1) Дао заставляет людей быть в полной гармонии с правителем. Поэтому они будут умирать вместе с ним, они будут жить вместе с ним и не бояться опасности.

2) Небо заключает в себе инь и ян, холод и жару, и порядок сезонов.

3) Земля заключает в себе далекое или близкое, трудное или легкое, обширное или сжатое, смертельную или надежную местность.

4) Полководец заключает в себе мудрость, доверие, гуманность, мужество и строгость.

5) Закон военной организации и дисциплины заключает в себе организацию и предписания, Дао командования и снабжения.

-Как откровения древних могут помочь тринадцатилетнему тупице познать "великую тайну" сгустков плазмы, сокрытую за семью печатями волшебной книги? — я сдерживался из последних сил.

Хотя на самом деле с превеликим удовольствием проломил голову спутника посохом. Благо, за последнее время, отлично поставил удар.

-Ты не дослушал.

-Прости... — мое искаженное яростью лицо меньше всего походило на лик раскаявшегося грешника. — Продолжай, о мудрейший, я весь во внимании.

-Извинения приняты. Итак, представляю вниманию окончание изречения: "Нет таких полководцев, которые не слышали бы об этих пяти правилах. Те, кто понимает их, будут побеждать; те, кто не понимает их, не будут побеждать".

-Не правда ли гениально? — недоделанный философ лучился от счастья.

Я наконец понял, почему летающее недоразумение пропустило мимо ушей очевидную шпильку — решило посадить меня в лужу.

-Не правда. И не гениально...

Из всего вышесказанного стало ясно одно. Манипулятор ничегошеньки не понимает в правилах и побеждать не сможет. А я буду умирать в мучениях до тех пор не сменю палку на магию.

-Вообще-то не все так запущенно, — надменный заморыш решил перейти к "обнадеживающей фазе". — Уже через пару уровней одним посохом не обойдешься. Монстры будут убивать тебя так часто, что манипулятору придется сменить тактику или найти подсказки.

-В игре существуют подсказки!? — из моей груди вырвался жалобный стон.

-Как и в любом другом многопользовательском проекте, — подтвердил он. — Наводишь курсор мышки на вопрос в правом нижнем углу экрана, чтобы вызвать меню помощи.

Мне показалось — прямо сейчас я сойду с ума. Напряжение было столь велико, что задрав голову, к нарисованному небу я закричал:

-Учетчииииик!!! Ты слыыыыыышишь меня!!! Выходиииииии скоооотинааааааа! Прямо сеееееееейчас!!!

-Он не слышит, — тактично прокашлялся грендельфил.

Судя по скучающему виду, на его памяти это была не первая истерика героя.

-Хитрый гаденыш!

Моя голова была готова взорваться. Глаза заволокло бордовой пеленой, при ближайшем рассмотрении оказавшейся...

-Мои руки горят!!! Что это значит?!

-Цид — цифровой дух, подчиняется воле манипулятора, — терпеливо как маленькому ребенку стал объяснять грендельфил. — Однако это не значит, что он не может самостоятельно использовать игровые способности.

Красные руки побелели от жара.

-И что мне теперь делать?

-Вообще-то подсказывать против правил...

-К дьяволу правила!!! Тебя вообще, зачем прикрепили к герою?

-Чтобы направлять и помогать на первоначальном этапе...

-Так помогай! — когда конечности напоминают раскаленные добела заготовки сталеплавильного цеха, нет, и не может быть, никаких "затем".

Есть только "здесь и сейчас".

-Сделай что-нибудь, пока я не расплавился!

Прежде чем ответить он выдержал паузу, после чего, тяжело вздохнув, подсказал. — Выбери цель, мысленно швырнув в нее огненный шар.

Пшшшшшш....

Сгусток плазмы, сорвавшись с рук, устремился к белковидной твари, оставляя за собой искрящийся след.

Пшшшшшш...

То, на что уходило минимум два мощных удара палкой, сопровождаясь морем крови и размазанных внутренностей, превратилось в аккуратную горстку праха.

-Ох... — от наплыва эмоций в горле встал ком.

В мгновение ока из хмурого озлобленного мясника, страдающего тяжелой формой психоза, я превратился в компактный аналог крематория.

Обуреваемый водопадом нахлынувших чувств, я решил закрепить навыки.

-Не стоит злоупотреблять своими возможностями, — посоветовал грендельфил. — У манипулятора не должно создаться впечатления, что персонаж вышел из-под контроля.

-Каким образом он поймет, что это была не случайность?

-Поверь моему опыту. После увиденного, ему захочется узнать, как именно произошло "чудо". Теперь манипулятор не успокоится, пока не найдет меню подсказок...

* * *

-Ух ты! — не смог сдержать восхищения Пусик, наконец разобравшись с применением заклинаний. — Это оказалось даже легче, чем я думал! Если такая мощная магия доступна на низких уровнях, то, что будет на высоких?

Немного подумав, ответил: "Вынос тела любого противника с заднего хода. Без вариантов. Меня никто не сможет остановить. Да и вообще, такими темпами можно добиться поставленных целей раньше пары недель!"

После чего, воодушевленный манипулятор устроил в лесу форменное светопреставление поджарив всех, кто попался ему на глаза.

Глава 13

Выбор, которого нет

Правило любого онлайн проекта гласит: "Игрок не способен причинить вред нейтральному неигровому персонажу. Подобное невозможно в принципе".

Как и у большинства правил, у этого есть исключение. Точнее уточняющая поправка: "Взаимодействовать, и даже убить NPC можно лишь в том случае если подобное действие является частью задания, способствующего развитию или углублению сюжетной линии мира".

За два года, проведенных в "М.О.М.", барду не раз доводилось сталкиваться с представителями противоположенной фракции. Во время набегов полчищ Хаоса на столицу Порядка, колонны атакующих проходили мимо таверны.

Впрочем, даже если бы их путь пролегал прямиком через кабак, то и в этом случае навряд ли существовал квест: "Отрезанный язык барда". Иначе любители достижений воспылали желанием* наведаться в таверну ради выполнения миссии.

В загадочной истории самым странным было даже не то, что представитель враждебной фракции изувечил NPC, а его принадлежность к цидам.

В отличии от обычных героев-марионеток, управляемых манипуляторами, цифровые духи некогда были людьми, поменявшими физическое тело на виртуальную личину благодаря вмешательству "Высших сфер". У каждого цида имелся ряд веских причин оставаться в игре...

Желания* — Суровые будни жен современных оружейных баронов, чей разум и воля прочнее брони, а капризы и тайные желания прямо или косвенно влияют на ход колеса истории, подробно описаны в главе N4 романа приложения "Жизнь в стиле драйв" (прим. Авт).

-Спой нам бард о любви! — потребовала компания бездушных кенов, стуча кружками по столу.

Два года подряд бард выполнял приказ. Одна и та же заевшая пластинка с неизменным постоянством прокручивалась в голове, сводя с ума. Но после того как ему отрезали язык, все изменилось. Правду говорят люди: "Не знаешь, где найдешь, где потеряешь".

-Спеть о любви?! — подумал, вставая из-за стола человек, влачащий жалкое существование в дурацкой игре.

-Встречайте фаны! Я выхожу на бис!

Несмотря на то, что он постоянно сплевывал на пол, скопившуюся во рту кровь, часть стекала на подбородок. А оттуда попадала на грудь, делая похожим на зомби.

-Сейчас так спою — запомните навсегда!

Первый удар ногой опрокинул "пьяного весельчака" на пол. Второй, джеб с правой в голову, послал любителя баллад в глубокий нокаут. Войдя в раж "зомби-бард" безжалостно расправился с оставшимися кенами и, схватив освободившийся стул, подбежал к стойке, наотмашь ударив трактирщика.

БААААМС...

Отлетевшее тело врезалось в полку с посудой, опрокинув ее.

-Вот тебе ........ песня! — перегнувшись через стойку цид плюнул кровью на завалившегося манекена.

-А это на долгую память! — глиняный кувшин разбился о голову кена с пустыми глазами.

Бард мог бы еще много чего мысленно прибавить. За прошедшую вечность в душе накопилось столько, что хватило на несколько книг. Но не стал тратить время на пустяки. Отбросив в сторону стул, побежал к выходу.

С одной стороны, встречу с разведчиком не назовешь "удачной". Отрезанный язык, все же не шутка. С другой, благодаря неожиданному происшествию с его глаз спала пелена. Отныне Сутулый чувствовал себя не безропотной марионеткой, изо дня в день исполняющей прихоти идиотов, а живым человеком.

Возможно, сегодня или завтра, гейм-мастера, обнаружив разгромленную таверну, закроют сервера на гребанную профилактику. Приказав яйцеголовым программистам разобрать тело бунтовщика на цифровые молекулы-байты.

Плевать...

Он больше не будет покорным агнцем, однажды убедившим себя в том, что терпение и стабильность лучше боли и неизвестности. Примерное поведение в онлайн игре не выведет его физическое тело из комы. Это не тот случай, когда нужно быть пай мальчиком чтобы заслужить бонус Судьбы.

К тому же предназначение — понятие растяжимое. Особенно когда заранее не оговорено в чем именно заключается. Нет, определенно, сегодня замечательный день. Хотя бы потому, что бард решился пойти против всех правил. И не успокоится до тех пор, пока не победит или погибнет в неравной борьбе.