— Сдавайтесь, вы окружены! — его голос показался мне знакомым, но откуда именно я его знал — не помню.
Парень с болтом в спине сразу же кинулся с саблей наперевес, но, не пройдя и трех шагов, упал.
— Паралич? — воскликнул один из его дружков и повторил подвиг своего товарища. Результат оказался тем же.
— Сложите оружие, и мы вас не убьем. Просто отправим в тюрьму, — продолжил лидер "кустарного отряда" как ни в чем не бывало.
На это раз в разговор вступила Зеленовласка:
— Кто вы такие?
— Можешь называть нас просто Армия. Ну так что, вы согласны сдаться?
Услышав это, атаманша помрачнела, и выронила топор на землю. Оставшиеся члены банды разумно последовали ее примеру. На этом, надо полагать, битва была окончена. Игроки, что до этого сидели в зарослях камыша, аккуратно показались из кустов и отправились заключать бандитов в кандалы, а обладатель знакомого голоса подошел ко мне, уселся на корточки и протянул руку.
— Давно не виделись, Широ-сан!
— Синкер? А вы тут откуда? — я ошалело уставился на своего спасителя.
— Долгая история, — улыбнулся тот, пожимая плечами.
— Я бы пожал вам руку, но мне тут кое-что мешает, — я кивнул в сторону ножей, что все также приковывали меня к земле.
— Ох, прости. Я и не заметил! — он виновато поглядел на меня, и помог освободиться. Лицо у него было все такое же беззаботное, как и во время нашего с ним знакомства. И куда только подевалась вся та серьезность, с которой он наводил ужас на этих бедолаг. — Похоже, в этот раз я тебя спасаю.
— На да, можно считать — должок закрыт, — я заговорщически ему подмигнул. — Но теперь, вы просто обязаны мне рассказать, что это сейчас было.
— Ну, рассказ выйдет долгим, потому предлагаю продолжить этот разговор за чашечкой чего-нибудь крепкого.
— Заметано!
Глава 7: Штатный киллер
К моему удивлению, здание на пороге которого мы стояли, было вовсе не трактиром, а обычным жилым домом. Ну, как обычным... огромный четырехэтажный дом больше смахивал на правительственное учреждение времен Римской империи. Тут было все: и дорогие витражные вставки в окнах, и огромные коринфские колонны, подпирающие массивный свод потолка, на стенах развивались полотна, окрашенные в темно-зеленый цвет. Словом, не дом, а дворец римского прокуратора какой-то.
— И это ваш штаб? Сколько же человек в вашей гильдии? — я уставился на Синкера.
— Ну, не так уж много. Человек двести, не более.
— Сколько!? — переспросил я, ошарашенно глядя в спину, заходящего внутрь игрока.
— Объясню все, когда будем в моем кабинете.
Мне оставалось лишь молча повиноваться и потопать внутрь. Если, честно, я до сих пор не понимал, что тут происходит. Если эта гильдия и впрямь столь велика, о ней точно должны были упомянуть в сводке новостей. Но за прошедшие несколько недель я не нашел ни малейшего упоминания о чем-либо подобном. Или я просто невнимательно смотрел...
На входе нам отдали честь пара стражников в тяжелой стальной броне с зелеными накидками. Учитывая, что на вид им было лет по тридцать (что на удивление часто встречается в САО), то, как они услужливо приветствуют молодых ребят вроде нас, выглядело слегка комично.
Интерьер, скажу я вам, был не хуже внешнего вида здания, хотя уже не так смахивал на античный храм. Скорее уж пятизвездочный отель. Тут тебе и мраморные полы, и огромная золотая люстра, свисающая с потолка второго этажа, стены, оббиты деревянными панелями. Центральный зал был высотой аж в два этажа, а потому на стенах повисли аккуратные балкончики всё из того же мрамора, на которых что-то активно обсуждали согильдийцы. К тому же, здесь было на удивление светло, при том, что окна имелись только с фронтовой стороны здания.
Я неторопливо шагал по холлу с широко разинутым ртом и восхищенно осматривал окружающие меня красоты. При этом члены Армии, как назвал это Синкер, глядели на меня с высокомерным снисхождением, дескать, "посмотрите на этого дикаря". Пройдя в дальний конец зала, мы оказались на винтовой лестнице, ведущий на последний этаж сего сооружения, где и располагался кабинет главы гильдии.
Кабинет, впрочем, оказался не совсем таким, как я себе представлял. Я-то думал, это будет нормальная комната, просто очень дорого обставленная. На деле же это оказался весь четвертый этаж. Огромное помещение, хоть и с низким потолком. Мебели здесь почти не было, разве что пара кресел с диваном у здоровенного камина и парочка рабочих столов возле дальней стены. А вот основной акцент тут делался на большой каменный круглый стол, словно перекочевавший сюда из рассказов о Короле Артуре. За ним уже сидели несколько игроков, правда, их лиц я не разглядел.
К моему сожалению, мы миновали уютные кресла и тоже подошли к столу. Не успел я поздороваться, как на моей шее тут же повисла чья-то тушка, показавшаяся мне до боли знакомой.
— Давненько не виделись, Широ-кун. — по тоненькому голоску этой особы я сразу понял, кому обязан этими объятьями.
— Я тоже рад встрече, но не могла бы ты перестать меня душить, Хина-чан, — девушка послушно спрыгнула с моей шеи и встала рядом.
— Сколько лет, сколько зим, — на сей раз ко мне обращался темноволосый парнишка по имени Мерсер, запрокинувший ноги на стол и весело подмигивающий мне.
Остальных пятерых человек за столом я не знал. Ближе к Мерсеру сидела невысокая девушка в пышном черном платьице с передником. Цвет волос и глаз совпадали — что-то среднее между фиолетовым и сиреневым. Она осматривала меня с ног до головы, словно оценивая, но так ничего и не говорила. Справа от нее на развернутом спинкой ко мне стуле восседал парень, которого я сразу же мысленно обозвал Ёжиком. А все из-за его волос, торчащих из головы, словно у мультяшного ежа. Этот глядел на меня с явным раздражением. И чем я ему, интересно, не угодил? Дальше расположился высокий мускулистый парень в доспехе с одним наплечником и огромным двуручником в руках, от полировки которого он даже и не думал отрываться. Оставшиеся двое, похоже, особо ничем не выделялись и сидели с невозмутимыми лицами, делая вид, что меня здесь вообще нет.
Синкер усадил меня за стол и велел одному из стражников у входа принести чего-нибудь выпить.
— Знакомься! Это совет гильдии. В этом зале решаются все самые важные вопросы касательно ее будущего. — Глава гильдии принял важный вид. — С некоторыми из нас ты уже знаком. Мерсер теперь наш казначей, а Хина — штабной комендант. Девушка в платье — Сидония. Она наш главный кузнец. — Девушка слегка фыркнула и демонстративно отвернулась. При этом руку готов на отсечение отдать, что она покраснела. Экая стесняшка. Синкер, в это время, виновато улыбнулся и продолжил. — Ты уж извини ее.
— Меня зовут Артериэль, но ты можешь звать меня просто Арти, — не дожидаясь представления, большой парень встал, взмахнул своим мечом и отвесил мне поклон. Выглядело это странновато, но сейчас даже малая капля добродушия от незнакомца была мне по душе.
— Арти у нас тренер. Он тренирует новичков, которых мы набираем в стартовом городе. Большинство из них даже драться не умеет, хотя ты, наверное, и сам помнишь. — Гилдмастер виновато почесал затылок. Ну что за человек такой... — Оставшиеся трое: Кибао, Шин и Бреф. Их гильдии любезно согласились присоединиться к нашей. — Человек-ёж, именующий себя Кибао, скорчил недовольную рожу, но все-таки встал и поклонился, остальные двое просто учтиво кивнули.
Пока члены совета представлялись, мне даже слова вставить не дали. Просто усадили за стол и вручили стакан имры. Я признаться, понятия не имел, на кой черт Синкер меня сюда притащил, но возражать не стал. Во-первых, некрасиво было прерывать людей, тем более так активно распинающихся передо мной. Ну а во-вторых, поданная мне имра, показалась весьма резонным поводом задержаться.
— Ладно, это все, конечно, просто прекрасно, но объясни мне ради бога одно: как тебе удалось сколотить такую большую гильдию за столь короткие сроки?
— Ну... много чего случилось после того как мы расстались в Хорунке. После твоего ухода мы, как и собирались, создали гильдию. В тот день мы поклялись, что пройдем эту игру, во что бы то ни стало, а также поможем всем игрокам из нее выбраться. С тех пор мы день ото дня качались, улучшали свои навыки до тех пор, пока не настигли проходчиков по уровню. Тогда-то мы и решили впервые показаться на переднем крае. Заключив союзы с несколькими молодыми гильдиями, главы которых сейчас сидят здесь, мы почти полностью зачистили данж третьего левела, а впоследствии стали победителями Серохвостого (прим.: босс 3 лвл). Этим мы заслужили всеобщее одобрение и славу, но не остановились. Вслед за победой над боссом, мы стали организованно зачищать все окружные точки респауна редких мобов, тем самым увеличивая размер нашей казны. Правда, тут все шло не так гладко, как хотелось бы. — Синкер сделал паузу, многозначительно поглядев на Мерсера. У бедолаги, видно, настолько горло пересохло, что продолжать сил больше не было.
— Короче говоря, мы не окупали затраты, — казначей гильдии тяжко вздохнул. — Грифинг злачных мест дело затратное, а, учитывая, что большую часть коллов вырученных за Серохвостого мы потратили на этот "прекрасный" штаб, финансов резко не хватало. Потому нам пришлось заручиться поддержкой гильдий ремесленников и кузнецов...
— Ши-ши-ши... — похихикала особа в черном платьице с фартушком. — Что бы вы делали, если бы не наше великодушие? Можете быть благодарны мне до гроба, жалкие смертные.
— Прекрати, Сида-чан! У нас ведь все-таки гости, — попытался успокоить ее гилдмастер. Когда же у него ничего не вышло, за дело взялась Хина.
— ...ну давайте же, восхваляйте меня... э, чего, отпусти меня, хватит меня тискать, дура сисястая! — на ее глазах уже начали выступать слезы а лицо залилось краской. Похоже, Хина была единственным человеком в гильдии, кто мог успокоить эту дамочку. Как только Сидония смогла высвободиться из пылких объятий, тут же подорвалась с кресла, оббежала весь стол и спряталась за моей спиной, аккуратно поглядывая на обидчицу. Теперь, когда я мог оценить ее рост, с удивлением понял что она ниже меня чуть ли не на голову. Прямо младшая сестренка, честное слово.
— Так на чем мы остановились? — невозмутимым тоном спросил я, делая вид, что вся эта картина просто плод их воображения и главный штабной кузнец прямо сейчас не вцепился в мою руку когтистыми пальчиками.
— Ну да... В общем, все так, как и сказала Сида-чан. Гильдия кузнецов нас просто выручила. Мы заключили длительный контракт с ними на обоюдно выгодных условиях, после чего у нас больше не возникало проблем. — Монотонно произнес Мерсер, после чего тихо добавил, — кроме их лидера, конечно...
Сидония показала тому язык. Она уже успокоилась, но пространство за моей спиной покидать не собиралась. Что же, если ей так спокойнее, то я не против.
— Поскольку нам больше не требовалось платить за покупку и ремонт снаряжения, мы сосредоточились на расширении нашей организации. Мы делали все, чтобы привлечь к нашему союзу другие гильдии, но те не слишком торопились присоединяться. Тогда нам, а точнее, нашему сублидеру, пришло в голову гениальное решение, которое будет полезным и для нас и для окружающих.
— Сублидер? У вас и такая должность есть? — я изумился.
Следует пояснить, что на тот момент в Айнкраде не было объединений, чей состав превышал бы двадцать человек, потому такая должность отсутствовала за ненадобностью, так как глава гильдии сам мог со всем управиться. Уже потом, спустя год игры на горизонте начали появляться крупные кланы вроде "Рыцарей крови" или "Альянса священного дракона", в которых вице-главы были весьма значительными персонами. Но это уже совсем другая история.
— Ну а ты как думал, Широ-сан. — Голос, раздавшийся у меня за спиной, показался мне чертовски знакомым. Обернувшись, я увидел девушку с внешностью и манерами английской леди.
— Юриэль, и вы здесь?
— Не вижу причины твоего недоумения, — она тепло улыбнулась и даже слегка хихикнула. — Все же эти ребята без меня пропадут.
Тут у меня как от сердца отлегло. Все это время, меня дико подмывало спросить Синкера о его подруге, но язык не поворачивался. Я боялся услышать то, чего не хотел... Но, как оказалось, с этой "молодой аристократкой" все в порядке, что не могло не радовать.
— И что же вы такое гениальное придумали?
— Все весьма просто. Дело в том, что число проходчиков составляет всего лишь девять процентов от общей массы игроков. Остальные либо ведут оседлый образ жизни торговца или кузнеца, либо торчат днем и ночью в Стартовом городе, боясь даже выйти из комнаты. Поэтому мы провели агитационные работы и привлекли большинство последних в участию. Правда, большинство из них пока даже навыки мечника использовать не умеют, но мы над этим работаем. Верно, Артериэль-сан?
— Верно, дюжина наших лучших тренеров работает с новичками каждый день. Еще несколько недель и их смело можно будет отправлять на зачистку данжа. — гордо изрек здоровяк.
Судя по выражению лица парня, он был чертовски горд собой. Хотя то, что он делал, и вправду заслуживало уважения. Этим ребятам действительно было чему поучить нубов, отсиживавшихся в теплых трактирах. Если они действительно участвовали в битве с босом и выжили, навыки и опыт, что они приобрели в бою, действительно помогут в тренировках.
— Ну и последнее, но от того не менее важное — борьба с плееркиллерством. В последнее время на просторах Айнкрада появилось немало игроков, которые, несмотря на заявление Каябы, убивают и грабят других, — сказав это, Юриэль слегка прикусила губу. Видимо ей было нелегко об этом говорить. — Мы хотим помочь всем игрокам выбраться из смертельной игры, но эти... эти люди представляют серьезную проблему.
— Да, я уже успел в этом убедиться. Если бы не ваш отряд, я бы, как пить дать коньки отбросил. Но что вы делаете после того как ловите их? Не в подвале же их запирать? — поинтересовался я.
— Забавно, но именно так мы и поступаем, — с ухмылкой на лице ответил Мерсер. Я тупо уставился на их компанию, непонимающе хлопая глазами. Пошутил, называется.
— Ну, мы, конечно, планируем в будущем найти для них более подходящее место, вроде тюрьмы под Железным дворцом, но пока приходится довольствоваться тем, что есть. — На этот раз мне ответил парень со светло русыми взъерошенными волосами, что до этого сидел особняком — Бреф.
— Ну, вот мы и подходим к главной проблеме: что делать с теми, кто не желает сдаваться?
— Убивать, что же еще!? — сказал я, и тут же понял, что смолол глупость. Все присутствующие уставились на меня с неподдельным изумлением, будто я открыл какой-нибудь новый химический элемент или изобрел вечный двигатель.
— Но как мы можем? Пойти на убийство, даже ради благой цели?.. Никто среди нас не пойдет на такое...
— Странно... — перебил я гилдмастера, — как я понимаю, вы решили стать чем-то вроде правительства или полиции, так? А значит, вы и сами должны прекрасно понимать, что без жертв не обойтись. Особенно когда эти самые жертвы так и напрашиваются.
