"В поисках легенды"

Маг, нахмурившись, подошел к пареньку, внимательно вглядываясь в его глаза, а затем кивнул.

— Ты идешь с нами. Как тебя зовут, парень?

— Натан.

Они вышли на рассвете, оставив позади тихие и безлюдные улочки деревни. По слухам, армия под предводительством принца Альрина располагалась южнее, в двух днях пути отсюда, двигаясь навстречу основным силам Палесты для решающего боя. Необходимо было успеть. Маленькая компания передвигалась очень быстро. Майрас скользил по лесу бесшумно, плавно, как по ровной дороге, Саэ вообще как будто не касалась земли, а Натан ни на шаг не отставал от Эша. Тот не ожидал такой прыти от сына трактирщика, но уже просто устал удивляться чему бы то ни было, поэтому даже не задался вопросом, как паренек может без труда успевать за матерым оборотнем и тренированным солдатом. Когда вечером они расположились на ночлег, мечник с удивлением обнаружил, что самым вымотанным из всех является он сам, остальные как будто вернулись с легкой прогулки.

Натан был молчалив, явно погруженный в свои переживания и тоску по отцу. Ни болтовня Саэ, ни осторожные попытки Майраса разговорить его не привели к успеху. Парень отвечал спокойно, вежливо, только в глазах его плескалось отчаяние, боль и чувство вины.

— Тебе лучше вернуться обратно, — предельно жестко, но без лишних эмоций произнес Эш. Все удивленно посмотрели на него. — Ты зол, тебя мучает боль, я это понимаю. Но там, — он махнул рукой на юг, — будут такие же гвардейцы. И ты сорвешься. А мы идем воевать не с ними. Поэтому, возвращайся.

Натан потерянно смотрел на него, пригибаясь под каждым словом. Потом низко опустил голову, разглядывая носки собственных сапог, и снова поднял взгляд на ожидающего ответа мечника.

— Я не сорвусь. Верьте мне. Вы дважды спасли мне жизнь, господин, я докажу, что это было не зря.

Эш окинул парня придирчивым взглядом и кивнул.

— Хорошо, я рассчитываю на тебя. И забудь ты, наконец, об этом "господине", в нашу первую встречу ты был смелее! Меня зовут Йордан Эш, запомни это, малыш.

— Хорошо, малыш, воспитательная работа закончена, теперь кому-то пора за уроки, — Саэ, нисколько не стесняясь, ухватила Эша за ухо и потянула в сторону, не обращая внимания на сыпавшиеся в ее адрес ругательства и угрозы. Натан и Майрас переглянулись между собой, а затем маг мотнул головой в сторону, предлагая отойти. Юноша последовал за ним.

Через час Йордан взвыл и потребовал себе прежнего наставника. Саэ была беспощадна, вытягивая из него последние силы, за малейшее невнимание одаряя мечника либо пинком по лодыжке, либо звонким хлопком по щеке, не больным, но до ужаса обидным. Ответить мелкой пигалице тем же, Эш не мог физически, чем малолетняя зараза и пользовалась во всю. Концентрации не способствовало и то, что Йордан не мог оторвать взгляда от мага и Натана, о чем-то сосредоточенно беседующих на отдалении. Тугим жгутом сердце стискивала ревность, темная, незнакомая ранее. Что у них может быть общего, мага и сына трактирщика?

— Не отвлекаться! Ты сейчас все спалишь! — его пребольно дернули за косу, выдергивая из удушающих объятий внезапно проснувшейся подозрительности. Он вздохнул, бросил последний тоскливый взгляд на мага, который, как будто уловив его состояние, на миг глянул на него и подмигнул. Саэ еще раз дернула его за волосы, и урок продолжился до тех пор, пока Майрас не велел укладываться спать.

Эш вытянулся у огня, снедаемый странными чувствами. Маг практически не обращал на него внимания, заставляя мучаться обидой, чувством вины и... скучать. Хотелось прикоснуться, прижаться, просто лечь рядом, согреваясь чужим теплом в кольце знакомых рук. И не важно, что он оборотень, вот еще придумал стесняться! Он... он необычный, совершенно не такой как остальные. Ему не стыдно было подчиниться, отдаться, впустить в себя, даже не в тело — в душу. А еще очень хотелось заслужить прощение, чтобы он больше не смотрел так отчужденно, как будто сквозь. Он сердится? Ведь идет же сейчас с ним, на эту войну. Из чувства долга? И спас ведь там, в трактире. Или он спасал Саэ, а его заодно?

-Спишь? — тихий шепот над ухом прозвучал как сигнальный горн. Эш вздрогнул, пытаясь унять бешеное сердцебиение, и развернулся, встречаясь взглядом с серыми глазами. — Хочешь прокатиться?

-Что? — не понял Эш, все еще не пришедший в себя. Маг улыбнулся и начал раздеваться, скидывая одежду прямо на землю. Смуглую кожу облил лунный свет, и Йордан зачарованно наблюдал за происходящей метаморфозой. Через пару минут перед ним стоял черный зверь, скаливший зубы в такой знакомой ухмылке. Не раздумывая, Эш выбрался из-под плаща и взобрался к волку на спину, прижимаясь всем телом и вцепляясь в шерсть на загривке, чтобы не упасть. Миг — и лес расступился перед ними, не препятствуя бешеному бегу. Мечник обнял волка за шею, восторженно подставляя лицо ветру. Это было прекрасно. Свобода: дикая, хмельная, разливалась по венам, будоража, заводя и кружа голову. Хотело кричать во все горло, и Эш лишь стискивал зубы, стараясь не поддаться внезапному порыву.

— А как же... — пробилась сквозь дымку эйфории разумная мысль.

-Не беспокойся. Натан защитит Саэ. Теперь — защитит, — в голосе мага сквозила такая уверенность, что Йордан без колебаний поверил ему.

Майрас остановился, да так внезапно, что Эш перелетел через его голову и, хохоча во все горло, грохнулся на траву. Его моментально прижало к земле тяжелое тело, и маг, уже в человеческом облике медленно склонился к его лицу, почти коснувшись губ своими губами, но не преодолевая этот последний рубеж. Йордан потянулся к нему сам, порывисто обнимая за шею и притягивая ближе. Кровь, и так стремительно бежавшая по венам, казалось, стала пламенем, его стихией, выжигая все сомнения, страхи и обиды. Он сам нетерпеливо избавлялся от одежды, не дожидаясь, когда это соблаговолит сделать маг, с легкой полуулыбкой наблюдавший за развернувшейся под ним суматохой. Самому Майрасу снимать с себя было нечего.

Трава щекотала обнаженную кожу, в бок пребольно впилась какая-то ветка, но все это было мелочью, пустяками. Главным был молчаливый диалог между двумя парами глаз, неразрывно глядящими друг в друга.

"Скорее!", — требовали черные.

"Не торопись...", — уговаривали серые.

Пальцы скользили по разгоряченной коже, выписывая витиеватые узоры. Губы терзали чувствительное место под ухом, ласкали шею, теребили соски, целовали живот. Тело откликалось на каждое прикосновение горячей, пьянящей волной, такой мучительно сладкой, что Эш взмолился, прошипев сквозь зубы:

— Ну, давай же! Иначе я прямо сейчас кончу, просто от твоего вида!

— Сделай одолжение, — провокационно ухмыльнулся маг, а затем, облизнув губы, скользнул вниз, разом вбирая в себя напряженную плоть. Эш дернулся, вцепился ему в волосы и выгнулся в судорогах настигшего его оргазма.

Едва дав ему прийти в себя, Майрас снова начал неторопливые ласки, пробуждая замерший на миг огонь. И глядя в потемневшие шалые глаза мага, Йордан понял, что ночь только начинается...

Часть 6

На поляну они вернулись под утро, уснув едва коснувшись головой земли, рядом, не расцепляя объятий. Саэ и Натан крепко спали, укутанные в дорожные плащи, так и не заметив отсутствия старших. Проснувшись, Йордан удивленно отметил, что бессонная ночь не сказалась на его самочувствии, тело казалось отдохнувшим, сонливости не было. Маг тем более выглядел до отвращения бодрым и свежим. Позавтракав и наполнив бурдюки водой из протекавшего рядом ручья, они двинулись в путь.

Вечером они наткнулись на патруль. Не таясь и не прячась, вышли навстречу опешившим гвардейцам, вскинувшим мечи после секундного замешательства. Эш, презрительно скривив губы и нарочито небрежно скрестив руки на груди, двинулся вперед, давая себя узнать. Среди солдат пошел глухой ропот.

— Опустите мечи, — властным голосом, заставившим его друзей удивленно переглянуться, произнес Йордан. — Отведите нас к принцу Альрину. Скажите: его ищет Йордан Эш.

— И Майрас Темный, — выступил вперед маг. Его тоже узнали, если не по внешнему виду, так по имени, слишком известному и памятному.

— Но... но Майрас Темный мертв... — запинаясь, произнес командир патруля. Маг зло сверкнул на него глазами и плотоядно облизнулся.

— Тебе доказать обратное?

Гвардеец замотал головой, предпочитая поверить на слово. Их окружили и повели к лагерю, раскинувшемуся на огромном поле, начинавшемся сразу за лесом. Один из солдат был послан вперед, и, с каждым шагом, их окружало все больше и больше людей. На Майраса смотрели с благоговейным ужасом, на Эша кто с радостью, помня, что он был великолепным легатом, кто с ненавистью и тайным злорадством, предвкушая расплату за старые обиды. Саэ притягивала восхищенные взгляды, а Натан незаслуженно пользовался полнейшим игнорированием. Однако это совершенно не беспокоило юношу.

Вокруг собралась толпа, гудящая как осиный рой. Не смотря на внешнее презрительное спокойствие, внутри Эша все сжималось от осознания того, что их могут просто разорвать на части, и ни сила Майраса, ни его собственная не помогут защитить Саэ и мальчишку, за которых он чувствовал себя в ответе. Внезапно гул голосов затих, толпа колыхнулась, пропуская сквозь себя кого-то важного. Йордан облегченно улыбнулся и шагнул навстречу другу.

— Альрин!

— Ты решил вернуться? Не поздновато ли? — высокий стройный юноша смотрел бесстрастно, не отвечая на радостное приветствие мечника. Тот вздохнул и склонил голову.

— Похоже, мне теперь всю жизнь придется извиняться за то, что я натворил. Что ж, это даже справедливо. Аль, я не знал, что началась война, я бы иначе вернулся тотчас. Я бы никогда не бросил тебя одного. Я...

— Он пришел ко мне учиться, чтобы восстановить свое положение рядом с тобой, принц, — Майрас оттолкнул его плечом, вставая впереди. А затем опустился на одно колено перед ошеломленным Альрином. — Я, Майрас Темный, пришел предложить тебе свою службу. Примешь ли ты ее, принц?

— Ты служил моему деду верой и правдой, — Альрин знаком велел магу подняться и задумчиво покрутил кончик недлинной косы, заплетенной так же как и у Эша, как не переминул отметить цепкий взгляд оборотня. — Почему ты отказался служить моему отцу?

— Потому что он ненавидел оборотней и не хотел иметь одного из них у себя на службе, — громко и отчетливо произнес маг. Толпа снова зашумела, но тут же умолкла по взмаху руки принца, задумчиво оглядывавшего застывшую компанию. А затем произнес с расстановкой:

— Мой отец. Изгнал. Сильнейшего мага. Зато, что тот оборотень?

Майрас кивнул, наблюдая, как в таких же серых, как у него самого, глазах разгорается бешеное пламя.

— Я принимаю твою службу, темный маг. От имени Рахьи и на ее благо.

Ритуальная формула отзвучала в полной тишине, нарушенной лишь одним единственным голосом.

— А мою службу ты принимаешь?

Принц окинул мечника насмешливым взглядом и ехидным тоном произнес:

— А тебя, Эш, никто и не избавлял от службы. И жалование я с тебя вычту за столь долгое отсутствие. А вы что столпились? — прикрикнул он на ошеломленных гвардейцев, перед взглядами которых развертывалось поистине невероятно зрелище. — Завтра выступаем на рассвете, а сейчас всем отдыхать. Хакин, расставь часовых. Пеке, проверь, все ли лошади вычищены и накормлены и приготовь еще один шатер. А вы, четверо, за мной.

Эша не оставляло странное ощущение. Сидя в просторном походном шатре, он искоса поглядывал на принца, слушающего соображения Майраса по поводу сложившейся ситуации и усиленно боролся с мыслью об их похожести. "Так мог бы выглядеть совсем юный Майрас", — неожиданно пришла ему в голову мысль. Черные волосы, одинаковые серые глаза, даже изгибы губ были похожи, только кожа у одного смуглая, а у другого светлая. Неужели... Нет, Альрин родился гораздо позже того, как Майрас стал отшельником. Но откуда тогда такое сходство?

— Эш! Эш! — Саэ потрясла его за плечо, привлекая внимание. Мечник вынырнул из невеселых размышлений, и поймал понимающий взгляд мага, казалось всегда улавливающего его смятение.

— Что?

— Армия Палесты движется сюда со стороны Звенящих гор, на расстоянии трех дней пути до нас. Их сорок тысяч человек. Какие деревни там находятся, какой рельеф? Есть ли открытые пространства или узкие проходы? Эш задумался на мгновение.

— Деревни там две, но обе лежат чуть в стороне. В основном это пустоши, необитаемые и не плодородные. Принимать там бой — безумие. Аль, сколько численность нашей армии?

— Пятнадцать тысяч человек, — принц отвел глаза под пораженным взглядом мечника. — Не смотри так, Йордан. Отец оставил пять тысяч в столице, для собственной охраны, остальные полегли в первых стычках, когда были разрознены по всей стране. Их просто перебили маленькими группками.

— Когда они разыскивали меня?

— Да, — принц ухватил помрачневшего Йордана за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. — Ты виноват в этом, да, но лишь косвенно. Сейчас надо думать о том, как все исправить, а не заниматься самоедством. Ты мне нужен.

Эш отдернул голову и сверкнул глазами, в которых на миг мелькнула благодарность.

— В дне пути отсюда, — продолжил он, как будто и не было этой маленькой сценки, — есть невысокий, но трудно проходимый горный хребет. Перед ним — поле, на котором может расположиться лагерь. Если обосноваться на этих горах и заманить палестовцев поближе, у нас появится шанс, особенно если организовать магические ловушки.

— Продолжай, — заинтересованно взглянул на него маг, с удивлением отмечая про себя, что Эш действительно соображает в тактике и стратегии.

— Я бывал в этих местах, — мечник схватил перо и бумагу и начал рисовать план. — Нам надо занять вот эту точку и вот эту. Здесь хватит небольших отрядов лучников. Основные же силы...

Они спорили до хрипоты, вырывая друг у друга листок, позабыв про Саэ и Натана, уже крепко спящих на разложенных в шатре одеялах. В конце концов, Майрас, откинувшись назад, перевел дух и посмотрел на обоих юношей.

— Это может сработать. Но, великие стихии, Эш, как ты заставишь их войти в ловушку?

— Очень просто. Нас сдаст предатель.

На миг повисла оглушенная тишина, а Эш, насладившись потрясенным вниманием двух пар серых глаз, закончил свою фразу:

— То есть я.

— Ты в своем уме? — поинтересовался маг для проформы. Эш кивнул и пояснил:

— Ты помнишь, из-за чего началась война?

— Интересно, кто бы это мог забыть?

— Не ерничай. Я изгой в своем королевстве, травимый, отверженный. И тут такая неожиданность — вторжение. Чтобы сделал на моем месте замученный гонениями неудачник?

— Подался бы на службу к противнику, — с внезапно посветлевшим лицом закончил его мысль принц. Они переглянулись с Майрасом, воодушевляясь. — И что дальше?

— А дальше я доношу королю Талию, что армия принца, в составе пяти тысяч человек расположилась за холмами, в ожидании подхода из столицы основных сил, планируемого через трое суток. В лагере находится сам принц, и если захватить его — война будет выиграна.