Холодный Бог

— Хорошо, — произнес он, сквозь. — Можете ее сопроводить. Я разрешаю. И по-мародерствовать тоже, Император с этим.

— Что?! — слова сами сорвались с уст Рейнольда — какая-то часть его сразу поняла, что к чему, но большая часть не имела силы поверить в это.

— Вижу, что ты парень сильный, и что ушастая головкой еще и думать могёт, — произнес лич, подтверждая его догадки. — А вот тебе, Лаура, надо поработать над рукопашным боем. Я те говорил, что хоть ты боли не чувствуешь, тебя схватить можно, а ты нет, да нет.

"Это был тест", — озвучил Рейнольд свое озарение, пытаясь убедить самого себя. — "Кусок костей и черной магии проверял наши способности".

"Вполне разумное поведение", — ответила Кончина. — "Я бы поступила аналогичным образом".

Он не успел должным образом ей ответить, но, вероятно, Дух почувствовала его раздражение и удалилась из его мыслей. Соединение распалось и он замер, на мгновение дезориентированный возвращением в собственное тело.

— Ну? Чего встали-то? — обратился к ним Атлас. — Добро на то, чтобы пограбить руины я вам дал, так что валите отсюда. Лауру оставьте, мне с ней потолковать надо. Подождете, не облезете. Или вы что, драку хотите продолжить?

Рейнольд глубоко вздохнул, взвешивая все обстоятельства, и стараясь себя успокоить. Мелькнула мысль о том, что он стал лучше понимать Огненную Ведьму — с таким папашей, ее характер, наверное, можно было считать ангельским. Он удивился тому, что вообще об этом думает, а затем покачал головой и махнул рукой Тарше, как бы говоря, уходить. Темная эльфийка одарила его взглядом полным сомнений, но затем качнула головой и грациозно спрыгнула с бакалаврши (которая попыталась пнуть ее напоследок, но промахнулась).

-Благодарю за то, что снизошли к нашей просьбе, Багряный Король, — произнес некромант, а затем понял, что если не даст собственным эмоциям хоть какого-то выхода, то взорвется, и добавил. — Чтоб вас...

— Ха, — хмыкнул лич, когда поток пожеланий, эпитетов, титулов и сравнений, который Рейнольд обрушил на него иссяк. — Нет, парень, спрошу тебя еще раз. Ты точно не хочешь стать моим зятем?

К счастью, Рейнольд нашел в себе силы промолчать и, развернувшись, пошел. Потеряй он контроль и вполне возможно, что набросился бы на лича и не остановился бы до тех пор, пока кто-нибудь из них бы не стал мертвым... или окончательно мертвым.

* * *

— И что это было? — спросил Рейнольд, пытаясь застегнуть пряжку доспехов. Упрямый кусок металла никак не желал поддаваться. Увы, плащ не был единственным элементом снаряжения, который начинал изнашиваться.

— Ммм? — протянула Тарша Энайола Тиагара, высунувшись из-под одеяла. — Я не знаю, как точно перевести название на имперский. Ложе-Наковальня?

— Я имел, почему ты внезапно стала называть меня хозяином и Дождем? — пояснил некромант, улыбнувшись. — И вообще, вела себя странно.

С тех пор, как они покинули общество господина Кавендиша прошло уже несколько часов, но случай поговорить об этом выпал только сейчас. Дожидаться Лауру пришлось в компании сановников Багряного Короля. Хоть они и не горели желанием общаться с гостями, инстинкт заставлял Рейнольда держать язык за зубами.

Когда Лаура освободилась, то с нею пришлось поругаться — ненормальная волшебница хотела отправляться в Греховорот этой же ночью. Урезонить ее удалось лишь угрозой вообще никуда не идти (ведь Кавендиш-старший не приказывал им идти с нею, а лишь позволил сделать это). Волшебница обругала Рейнольда сильнее, чем он — ее папашу, но все же сдалась. И даже сняла им номер в той же гостинице, где остановилась сама.

А когда они поднялись туда, эльфийка прильнула к нему с явным намерением продолжить то, на чем их вчера прервал визит Кончины. Естественно, стало не до разговоров.

— Это нужно было для твоей безопасности, — ответила темная эльфийка. — И моей тоже.

— Хммм? — протянул Рейнольд, умудрившись одним звуком выразить все свои сомнения насчет того, насколько сильно дерзость, на которую его подвигла воительница, могла в этом помочь одним звуком.

— Обычно, ты притворяешься, что в тебе нет ничего особенного, чтобы сохранять незаметность, — произнесла Тарша. — Это вполне разумно, но при наших обстоятельствах бесполезно.

Некромант кивнул, соглашаясь. Действительно, спасти дочку наместника и получить его личную аудиенцию — куда уж заметнее. Вдобавок, у сановников было достаточно времени, чтобы запомнить его в лицо... Он прервал себя. То, что случилось — случилось, бесполезно об этом сейчас беспокоиться.

— И даже опасно, — добавила темная эльфийка. — Местные — люди жестокие. Если ты будешь демонстрировать слабость, они вытрут о тебя ноги.

— Эй, я не слабый, — возмутился некромант. — Вчерашних хладноземцев спроси.

— Я знаю, — кивнула Тарша. — Но ты не нападал на них. И даже помолился за их души. Узнай об этом Лаура, она бы тебя ни в грош не ставила.

— Как будто сейчас это не так, — пожал плечами Рейнольд.

— Нет, иначе бы к отцу она тебя не повела, — покачала головой Тарша. — В любом случае, с северянами лучше казаться внушительнее. К счастью, в случае с тобой, это не так уж и сложно...

— Что ты имеешь ввиду? — не понял Рейнольд.

— Ну, посмотри на себя в зеркало, — пожала плечами темная эльфийка.

Недоумение некроманта усилилось. Он остановив взгляд на собственном отражении (в комнате было громоздкое трюмо). Голова на месте, руки-ноги целы, потрепанная одежда... словом, решительно непонятно, что могло внушить местным уважением.

— У тебя очень благородные черты лица, — сдалась Тарша. — Профиль, глаза, форма губ. А еще речь.

— С нею-то что не так? — хмыкнул Рейнольд, слегка смутившись.

— У тебя очень хорошо поставленный валье'син, — Тарша слабо улыбнулась. — Старомодный, но правильный и приятный на слух.

— На нашем острове все так говорят, — попытался запротестовать некромант, но воительница его перебила.

— Рейнольд, я много знаю о других странах, но до встречи с тобой, о твоем мне было известно только то, что там нищета и мантикоры, — ее улыбка стала шире. — Наверное это из-за изоляции. В любом случае, многие имперцы специально платят, чтобы бы им поставили такой выговор.

— О, может мне давать частные уроки? — хмыкнул Рейнольд. — Это куда безопаснее, чем сопровождать паладинов и помогать гоблинам.

— Не знаю, — ответила Тарша, пожав плечами. — Как бы то ни было, поставь себя на место Атласа. Дочь привела к тебе странного типа. Он благородно выглядит, безупречно говорит на старом валье'cине и достаточно силен, чтобы перебить целый отряд хладноземцев. При этом его сопровождает темная эльфийка, но представляется он безвестны практиком с какого-то Темнодушцем забытого острова. Чтобы ты подумал?

Слова темной эльфийки неожиданно сложились в целостную картину и Рейнольд неожиднно испытал облегчение.

— Что клятый южанин путешествует инкогнито, чтобы никто не узнал про то, что у него цацки сперли? — подражая личу произнес он, еле сдерживаясь от того, чтобы не рассмеяться в голос. — Так вот почему он так настойчиво совал мне Лауру...

— Это самое разумное объяснение, — кивнула Тарша. — Хотя, я думаю, что он пытался ее сватать просто ради того, чтобы позлить. Багряный Король Дредноу известен своим чувством юмора.

— А он не попытается пошутить над нами, если узнает правду? — спросил Рейнольд, наконец совладав с непокорной застежкой и отходя от зеркала.

— Какую правду? — улыбнулась Тарша. — Ты не лгал ни насчет имени, ни насчет звания, я назвала твое настоящее прозвище. Даже если мертвяк поймет, что ошибся, ему некого винить кроме самого себя. Вдобавок, ближайшие месяцы ему будет не до этого, а потом... Дредноу не такая уж большая провинция, чтобы нам было тяжело держаться от нее подальше.

"Да уж, действительно", — подумал Рейнольд. — "Пока что я видел тут только снег, елки и хамство. Не думаю, что буду о чем-то из этого скучать".

— Вижу, ты все продумала, — произнес он. — Здорово.

— Если честно, волшебница сама подала мне эту идею, — дернула ухом Тарша. — Прости, что не предупредила, но вчера ты сразу лег спать, а с утра времени не было.

— Да ничего страшного, — пожал плечами Рейнольд. — Кто же знал, что Атласу стукнет в череп нас проверить.

— Ага-ага, — закивала головой Тарша и что-то промелькнувшее в ее глазах заставило некроманта заподозрить ее в неискренности. — Комендант-наместник и непредсказуемостью известен. Поверить не могу, что ты никогда не слышал о нем. Он ведь один из самых могучих некромантов Империи...

— Ну, он скорее черный маг, — поправил ее Рейнольд.

— Да-да, я помню, ваше колдовство отлично от имперского, — произнесла воительница.

— Именно, — кивнул некромант.

— Зато ты не можешь стать личем, — пожала плечами темная эльфийка и в ее голосе он почувствовал легкое недовольство.

— Лучше. Я могу обрести вечную жизнь, — парировал некромант. Неожиданно для него, Тарши загорелись от любопытства.

— Правда? — спросила она. — Ты не шутишь?

— Какие шутки? Моя наставница обрела такое бессмертие, — заявил некромант, радуясь возможности показать, что в его стране было что-то еще кроме бедности и чудовищ. — Когда она взяла надо мной опеку, мне было четырнадцать, ей около тридцати, но выглядела она в лучшем случае на восемнадцать. Из-за этого ее еще все время принимали за ученицу, когда та надевала экипировку.

Он хотел сказать, что по этой причине, Безжалостная Пустота носила только что-то легкое и полупрозрачное, что доставило ему немало и приятных, и неловких мгновений, но потом передумал. Конечно, если не считать того случая с Мирандой, Тарша не демонстрировала никаких намеков на ревность, но береженого боги берегут.

— Удивительно, — произнесла Тарша, не обратив на его заминку внимания. — И почему на ваш остров не ездят всякие богачи?

— Ну, наверное, думают, что кроме мантикор там ничего и нет, — вернул он ей ее же собственные слова. — К тому же, ритуал Вечной Жизни нельзя проводить над другими.

В детали Рейнольдс посвящен не был, но знал, что для ритуала нужно сперва создать локализованный прорыв в Астрал, усмирить его, превратив в Источник Мертвой Воды, погрузится в него и провести там несколько суток, безостановочно читая заклинания (причем не на древнем, а на куда более сложном тайном языке), малейшая ошибка в которых могла привести к долгой и мучительной смерти или чему похуже. Пустота говорила, что ее собственная наставница потерпела неудачу и обрела вечную жизнь в виде раздутого куска плоти, пожирающего самого себя. Она также утверждала, что Могилу так и не смогли убить, а потому отнесли подальше в Щитовой Пояс, где бросили на поживу чудовищам. Рейнольд ей не поверил, однако другие, способные пролить свет на эту историю, замолкали, когда речь заходила об этом инциденте, а с той стороны, где несчастная якобы нашла свой последний приют, чудовища действительно приходили несколько реже...

— Ясно, — произнесла Тарша, выслушав эту историю. — То есть, ты такой магией не владеешь.

— С нашим образом жизни, риск того не стоит, — некроманту показалась, что темная эльфийка немного недовольна и он решил чуть сменить тему. — Это же всего лишь гамма-бессмертие.

Воительница чуть сердито взглянула на него, намекая, что ей последнее определение ничего не говорит.

— Современная магическая теория выделяет тридцать три ступени бессмертия, — начал он. — Скажем, ты обладаешь альфа-бессмертием, то есть, вечной молодостью. Если бы ты была бета-бессмертной, то не нуждалась бы в воде, воздухе, пище и иных телесных надобностях. Бессмертие моей наставницы ступени гамма, ее можно убить только серьезно повредив тело. Например, сжечь и развеять пепел по ветру.

— Ого, — как Рейнольд и надеялся, Тарша отвлеклась. — А какая ступень у Атласа?

— Дельта. Он бессмертен и неуязвим, пока не будут достигнуты определенные условия, — ответил Рейнольд. — Пока цела филактерия. Если ее сломать, то его можно будет убить.

— Разве филактерия — это не вместилище души? — спросила Тарша. — Я видела уличное представление про Кость-в-Горле. Там он умер сразу же, как ее разбили.

— Да нет, она всего лишь стабилизирует течение колдовских потоков, которые одеваются на астральное тело, — ответил Рейнольд задумчиво. — Если филактерию сломать, случиться резонанс, но современные версии заклинания позволят волшебнику избежать мгновенного уничтожения.

Едва прибыв в Валье, Рейнольд с головой ушел в книги по черной магии, рассчитывая увеличить свои силы за счет имперских наработк (заодно спасаясь от тоски по родине). Увы, первые же опыты колдовства "по-имперски" отдались такой болью во всем теле, что он бросил это дело, выучившись применить лишь простейшие заклинания, вроде проклятия страха.

— В любом случае, сейчас Кость-в-Горле бы быстро победили, — произнес он. — Все-таки, нам теперь известны энергетические заклинания.

— То есть? — не поняла Тарша.

— Дельта-бессмертие включает в себя лишь физическое бессмертие, — пояснил Рейнольд. — Скажем, кости Атласа можно уничтожать хоть тысячу раз, но пока цела филактерия, они будут восстанавливаться. Однако, энергетическая магия может поразить его в астральное тело.

"Если сможет пробиться через покров черной магии, которая его защищает", — сказал он сам себе. — "А ты этого не сможешь... по крайней мере, без Кончины".

"Мне тоже было нелегко сражаться с ним, хозяин", — прозвучал в голове голос Жницы. — "Я бы хотела предупредить вас, что не смогу отвечать на ваш зов в течении ближайших двенадцати часов, поскольку нуждаюсь в отдыхе".

"Хм?" — удивился Рейнольд.

"Частые контакты с материальным миром утомительны для меня", — пояснила Дух. — "Мне требуется больше времени на восстановление. Если бы вы были так же хороши как моя предыдущая хозяйка..."

"Забей", — с холодной вежливостью подумал некромант. — "Приятного отдыха".

Соединение между их разумами закрылось. Настроение слегка испортилось, но задумчивая Тарша выглядела так мило, что дурные мысли испарились. Некроманту даже подумалось, что может быть стоит вернуться к "кузнечному делу", но тут комнату огласило неблагозвучное бурчание.

— Сходи, поужинай, — ответила Тарша урчанию его брюха. — Я не голодна, но мне не помешает сон.

Некромант кивнул в ответ, поднялся с кресла, одел сапоги и, не забыв поцеловать девушку, вышел. На первом этаже гостиницы было шумно. Рейнольд огляделся в поисках свободного места. Увы, нашлось лишь одно — у столика в углу, за которым, как назло, сидела Лаура.

"Видимо ее норов ни для кого не секрет", — подумал он.

— Явился, — ядовито произнесла Огненная Ведьма, когда он сел рядом с нею. — А я уж думала, что ты появишься не раньше, чем под вами пол треснет.

Некромант одарил ее пренебрежительным взглядом, всем видом выражения что не понимает, о чем это она.

— Тут очень тонкие полы, — произнесла Огненная Ведьма, отвечая на оба вопроса. — Я все слышала.

— Не завидуй, — скривился Рейнольд, сетуя на то, что приватность в число приоритетов местных не входила.