Герой Империи

— Фельдуат, — сам не зная почему поправил его некромант. — Да, припоминаю.

Несколько лет назад (хотя, казалось, уже в прошлой жизни), когда Рейнольд еще служил в Ордене Черепа, господин Зоннер, посетивший Щитовое королевство ради изучения его древностей, нанял некромантов для сопровождения и охраны. Вместе им пришлось посетить немало странных и опасных местечек, но Замок Теней был одним из худших. Призраки, монстры, чудовищный Темный Дух, заточенный в подвалах... Не самые приятные воспоминания.

— Особняк Амальрика столь же опасен для незваных гостей, — произнес старик. — Обычному преступнику такой орешек не по зубам. Это работа для сильного мага вроде вас. К тому же... Благодаря вашей вражде меня будет сложнее заподозрить.

Он застенчиво улыбнулся, будто речь шла о каком-то пустяке, что заставило господина Рейнольдса воззриться на него с удивлением. Нет, сам по себе план был довольно прост — ему полагалось послужить ширмой для Зоннера, просто старец мог бы запросто возглавить список людей, от которых некромант не ожидал такого коварства.

"Хотя, чего я удивляюсь? Он же как-то прожил девяносто лет в Империи", — подумалось ему. — "И если бы я умел распознавать интриги, то здесь бы не сидел".

— А что если я откажусь? — спросил Рейнольд.

— Ничего, — слова Зоннера его удивили и, видимо, заметив это, он пояснил. — Ваша помощь многое упростит, но я не стану мстить вам, если вы откажетесь.

— Позволю добавить, Победитель Тысячи, — вмешался в их разговор бас. — Ваше прибытие в столицу не осталось секретом для... сами понимаете кого.

Некромант понял, что тот имеет ввиду охотников за головами, и испытал то, что Тарша называла "дежавю". Имперцам определенно нравилось ставить людей перед выбором, от которого было нельзя отказаться.

— Ясно, — пробормотал он. — А в чем мой пряник? То есть, награда?

— Империя закроет глаза, если в ближайшие дни Красного магистра постигнет несчастье, — прозвучало из-за ширмы.

— Золото, — одновременно с ним откликнулся Кельхар.

— Не пойдет, — заявил некромант. — Империя, может быть, и закроет глаза, но что скажут друзья почтенного Амальрика? Да и деньги мне особо не помогут.

— Ваше предложение? — немедленно спросил бас, но некромант помедлил с ответом задумавшись.

Как назло, ничего толкового на ум не шло. Мешало поистине душераздирающее желание не лезть в интриги имперских аристократов.

"Ты и так уже в них", — вкрадчиво шепнул пессимизм. — "По самые уши".

Как ни странно, неприятная мысль его успокоила. Он уже и так практически беглый преступник — куда уж хуже?

— Мне нужен корабль, чтобы отправиться на Шилед, — произнес он. — Двадцать тысяч золотых. И охрана. Вы можете попросить Ганца сопроводить меня во время путешествия?

Могу, — донеслось из-за ширмы. — И если вам интересно, он послушается.

— Приемлемо, — кивнул Зоннер.

— Кроме того, я бы хотел получить что-нибудь на тот случай, если мне все же придется, — Рейнольд выделил последнее слово. — Сразится с Красным магистром.

— Все же собираетесь убить его? — насмешливо произнес бас.

— У меня нет таких намерений, но, кто знает, как все обернется? — ответил Рейнольд. — Было бы неплохо иметь туз в рукаве. И если мне придется лишить его жизни, мне потребуется защита.

— Понимаю, — Зоннер кивнул, а затем бросил взгляд на ширму.

— Хорошо, — донеслось оттуда. — Вы свободны в выборе средств и целей, но постарайтесь не злоупотреблять. мне будет непросто защитить вас, если улицы города окажутся завалены трупами.

— В таком случае, я согласен, — ответил Рейнольд, скрепив сердце.

— Отлично, — ответил человек-за-ширмой. — В таком случае, вверяю вас заботам моего помощника. Геллер!

— Я жажду служить, — встрепенулся человек-тень.

— Отведи Победителя Тысячи в Зал Реликвий, и проследи, чтобы он был надлежащим образом снаряжен, — приказал бас. — Помогай ему словом и делом в его миссии.

"Эй, мы так не договаривались!" — хотел было запротестовать Рейнольд, когда провожатый почтительно склонился перед ширмой, но затем подумал что глупо было ожидать, что к нему не приставят соглядатая, и промолчал.

— Ах да, о Победитель Тысячи, — бас обратился к нему — Вы же понимаете, что ваше дело нужно держать в секрете?

— Конечно, — Рейнольд ощутил легкое беспокойство — к чему это было? И так ведь ясно, что налет на особняк не последнего лица в Империи — не то дело, о котором можно трепаться попусту.

— В основном это касается участия моего доброго друга, — Зоннер заметил его беспокойство. — Мои-то разногласия с Золотым мальчиком, увы, не секрет. Кстати, Рейнольд, могу я вас попросить об одолжении?

В его улыбке появилось что-то потустороннее, напомнившее некроманту о его почтенной наставнице.

— Когда будете у него, — произнес старик. — Разнесите там все.

— Постараюсь, — пробормотал Рейнольд, удивленный таким сходством, и глаза Кельхара удовлетворенно блеснули.

* * *

Зал Реликвий сильно отличался от остальных помещений Оплота. В нем царила темнота — окон не было, а света эфирных кристаллов, покрывавших куполообразный потолок, едва хватало чтобы не врезаться в стены. Сумрак мешал определить размеры зала, заставлял Рейнольда выглядеть серым силуэтом, а его провожатый почти стал невидимым.

— Здесь я вас на время оставлю — произнес он, заведя его вовнутрь.

— Да нет проблем, — ответил некромант. — Только объясни местным — тут же кто-то есть? — что я могу брать понравившиеся мне амулеты.

— Боюсь, что не можете, — после некоторой паузы ответил человек-тень. — Реликвии находятся под защитными барьерами и...

— И ты приведешь того, кто знает, как их снять? — произнес Рейнольд. — Отлично.

Геллер ничего не ответил, еле заметно качнул головой, двинулся к выходу, и через пару шагов растаял во мраке, оставив некроманта в одиночестве. Ему стало немного жутковато, но затем проснувшееся любопытство прогнало его вместе с усталостью, и он принялся бродить по залу и разглядывать экспонаты.

Чего здесь только не было! На ближайшем к Рейнольду подиуме под стеклом с эфирным напылением покоилось два десятка колец эльфийской работы (почему-то на почетом месте лежал простой золотой ободок), напротив стоял стенд с оружием — алмазный меч, деревянный меч, красное копье... При взгляде на него сердце некроманта тревожно забилось, и он рефлекторно отшатнулся, едва не налетев на подставку над которой висела глыба вечного льда. Обернувшись, Рейнольд увидел внутри зловещий двуручник с орочьими рунами, бегущими по лезвию — клинок будто жаждал крови.

Некромант поспешно зашагал дальше. Белая латная перчатка, сжимавшаяся в кулак напротив головы странного создания с рогами оленя и лицом обезьяны, витрина с изображением круга, вписанного в разделенный пополам треугольник, в которой лежали серебристая мантия, ограненный изумруд и узловатая палочка, боевой молот и двенадцать рунных мечей гномьей работы на стене, волшебный посох с нехилым таким набалдашником...

Некоторым предметам, вроде странно изогнутой пластины из синего дерева или конструкции из двенадцати трубок, присоединенных к рукояти арбалета, Рейнольд даже не мог подобрать названия. Другие же хоть и были вполне обыденны, здесь выглядели странно и неуместно, например простая ложка в пульсирующей крови, обезьянья лапа, и здоровенная кирпичная печка.

"Забраться бы на нее, да и вздремнуть", — подумалось Рейнольду и он понял, что воодушевление его покинуло, а затем огляделся в поисках места куда можно было примостится.

На счастье, в Зале Реликвий стояла немало скамеек для посетителей. Ближайшая, правда, соседствовала с парой довольно жутких экспонатов — черной книгой на обложке которой красовалась зловещая рожа, и полу-разложившейся свиной головой на колу внутри стеклянного колпака, внутри которого вились мухи. Но усталого некроманта это не смутило — он опустился на дерево, блаженно вздохнул, и, постаравшись расслабиться, впал в странное состояние похожее на дрему.

Сколько оно продлилось сказать было сложно — чувство времени отказало Рейнольду первым. Могли пройти как считанные минуты, так и часы, прежде, чем чужие голоса привели его в себя.

Один из них — пронзительный и высок, был пропитан гневом, другой же был глух, бесцветен, и казался лишенным эмоций.

— В последний раз говорить, Геллер, если это все какой-то хитрый план чтобы заставить меня работать над торжественный празднование, — произнес первый. — То твои руки отвалиться.

— Не волнуйтесь, Серый магистр, — последовал ответ. — Достопочтенный Муттакиль справляется с возложенными на него обязанностями.

— Этот клоун? — в пронзительном голосе послышалось возмущение. — И что он собираться сделать? Пригласить блудниц и устроить карточный игрища?

— Вы несправедливы, — заметил второй. — Господин Туклат эксцентричен, но его таланты незаурядны, а теоретические находки...

— Ба! — воскликнул первый голос (некромант неожиданно начал узнавать его). — Он ничего не создавать сам, только повторять достижения школы Золотой Жила.

— Вы воистину велики, Серый магистр, — Рейнольд не понял, была ли во втором голосе ирония или нет. — Что для вас порицание, я бы назвал лестью.

Пронзительный голос бросил что-то пренебрежительное, но некромант уже проснулся. Среди скопления медлительных мыслей начало зарождаться узнавание, но не успело оно окончательно оформиться, как хозяева голосов предстали пред его взором.

Выглядели они довольно комично: большая черная тень и нечто серое и шарообразное (почему-то Рейнольду вспомнилось энедрассильское лакомство в виде запеченных в масле комков хлебного мякиша), на руках и шее которого блестело что-то золотистое.

— Табаска? — имя само всплыло из глубин памяти.

— Рейнольд? — произнес серый шарик. — Это быть ты?

— Был с утра, — усмехнулся некромант, глядя на гоблина-изобретателя. — А что ты здесь делать?

Витчпьюк почти не изменился — рот вечно изогнутый в отвратной усмешке, тонкие руки (правда сейчас со множеством браслетов), и округлое брюхо, которое, казалось, вот-вот порвет магистерскую мантию. Впрочем, несмотря на отталкивающий вид, Рейнольд был рад его видеть.

— Господину Рейнольдсу нужна помощь амулетных дел мастера, — произнес Геллер. — Ему разрешено получить во пользование три экспоната из Зала Реликвий.

— Мог бы и сразу об этом говорить, — проворчал гоблин, а затем удивился. — Погодить, Рейнольд ты, что дланью заделаться? Разве твоя не поклоняться этот... Яэт? Яргохор?

— Янгалот, — машинально поправил его некромант. — И в, каком смысле, дланью?

— Ну, тайный убийца для Культ, — пояснил Табаска. — Фанатики, устранять врагов иерофанты, не ведать страх...

— Серый магистр, это всего лишь городская легенда, — вмешался человек-тень. — И даже если предположить, что достойнейшие хранители огня Императора действительно содержат организацию тайных убийц, разве им не проще доверить их снабжение твердым в вере&

— Это объяснять почему вы нанимать Муттакиль, — ответил гоблин. — Ладно, Рейнольд, во что ты впутываться? И что с твой волос? Я тебя едва узнавать.

— А? — Рейнольд не сразу понял, о чем говорит Витчпьюк, но вспомнил, что гоблины отлично видят в темноте, и о том, что пытался перекрасить себя под блондина, но преуспел лишь с парой прядей. — Да так, алхимики надули.

— Это долгая история, магистр, — голос тени был спокоен, но что-то подсказывало некроманту, что он раздражен.

— Мы куда-то торопимся? — вмешался он.

— В потайное убежище, — ответил Геллер. — Господин Рейнольдс за вами охотятся, не забыли? Ритуальное очищение займет немало времени, а мне бы не хотелось пробиваться отсюда с боем.

Рейнольд скептически покосился на него, и хотел было выразить свои сомнения насчет этого, но тут его в сети его сознания попалась более крупная и неприятная рыба.

— Погоди-ка, — он посмотрел на Геллера. — Что ты имеешь ввиду под ритуальным укрощением?

Тьма под капюшоном человека-тени осталась неподвижной, но его молчание подсказало Рейнольду, что его слова попали в цель. Некромант замер, силясь выразить свое негодование по поводу того, что ему собрались всучить без площадной брани, но прежде, чем ему это удалось найти слова, Геллер заговорил.

— Согласно постановлению Государственного совета от второго ноября четыреста восемьдесят девятого года, хранители света Фомальгаута получают преимущественное право на хранение и использование зачарованных предметов религиозного значения, и предметов, демонстрирующих свойства необъяснимые с точки зрения современной магической теории, — выдал он. — Таким образом, хоть термин "проклятые" является устаревшим и вводящим в заблуждение, вы правы по сути. Я полагал, что вам известно об этом, когда вы просили туз в рукаве.

— Так туз, а не джокер, — недовольно пробормотал Рейнольд, вспомнив, что в Стандартах и Постановлениях действительно содержались указания на этот счет.

Мысль о том, что ему придется пользоваться волшебными предметами, от изучения которых отказались даже имперские маги, не добавила ему энтузиазма. А уж множество пришедших на ум жутких историй о владельцах "бешеных" амулетов, которые кончались увечьями, безумием и смертью, и вовсе вгоняли в уныние.

— Да ты не беспокоиться, — вмешался Табаска. — Я быть хороший смиритель. Сейчас снимать с тебя телеметрия, а ты описать, что тебе надо, чтобы я мочь подумать.

— Нууу, — исчезнувший энтузиазм унес с собой и мысли о том,чтобы бы ему понадобилось на случай столкновения с разъяренным магистром магии, и Рейнольд замешкался с ответом. — Ничего особенного. Защита, усиление магических способностей... и что-нибудь вроде этого.

Некромант сунул под нос Табаске свой орденский жезл. Тот взглянул на него со снисходительной улыбкой, хорошо заметной даже в полумраке, но стоило ему приглядеться, как самодовольство сменилось удивлением. Он бесцеремонно вырвал амулет из рук некроманта и принялся вертеть его и так эдак словно уличный фокусник, что-то бормоча — до тех пор, пока глазницы черепах не полыхнули зеленым пламенем.

— Вааа, — ахнул гоблин-изобретатель. — Из чего оно быть сделан?

— Из Герберта Уэста, — от усталости Рейнольд ляпнул не подумав. — В смысле, из костей мертвого некроманта.

Табаска так и замер. Некромант на мгновение устыдился традиций родного Ордена, но затем вспомнил о том, что Реаниматор сам пожелал, чтобы из его костей сделали жезлы, и почти погрузился в размышления о природе доброй воли и морали (нет, точно переутомился), чему помешал Табаска.

— Ну конечно! — воскликнул он. — Если тело маг постоянно подвергаться воздействие астральный энергия, то предел Кеплер для него быть очень велик, и поскольку кость быть частью живое существо, то нет нужда тратить много ресурс на оптимизация... Это быть гениально и просто! Просто и гениально! Можно ведь...

— Табаска! — некроманту даже не хотелось думать, каких демонов он только что выпустил на свободу. Амулеты

— А? Что? А да, дело... — отвлеченно произнес гоблин. — Сейчас, Рейнольд, подождать, и я тебе усмирить амулеты, так что даже Скудельник и Белая Лилия, восстань они из могила, лучше не справиться.