Третий вздохнул: идея выпускать ее была самой глупой на свете...
* * *
Франция.
Париж. Отель "Синяя птица".
Говорят, что Париж — город любви, что это очень красивый город и тут полно прекрасных молодых людей обоего пола... Что же, Виктория могла смело плюнуть такому человеку в лицо. Париж был, как дом — выкрашенный и ухоженный со стороны проезжей улицы. На балкончике опираясь на перила будет непременно стоять красавица в белом платье и мило вам улыбаться, проезжая мимо на машине вы наверняка скажете: "Что за прекрасный дом".
Но стоит вам остановиться и войти во двор, внутри вы увидите облупившуюся побелку, плесень и трещины, а жильцами окажутся какие-нибудь наркоторговцы. Ночью Париж для кого-то блестел прекрасными бликами фонарей в текучей воде многочисленных фонтанов, а для кого-то острием ножа в подворотне. Воровство, проституция, похищения и прочие криминальные направления процветали в этом городе уже многие десятилетия. Не обошла темная сторона "Города Любви" и жительницу номера пятьсот три.
— Я полагаю, Виктория? — ухмыльнулся убийца, направив магический жезл на женщину. На вид ей было едва ли тридцать лет, общие черты лица выдавали в ней славянское происхождение, однако были явно и другие примеси.
— Я полагаю, заклинатель, — вздохнула женщина в строгом деловом костюме, отрываясь от прочтения книги, ее светло голубые глаза, наконец, уделили внимание незваному гостю. — Святая Церковь, похоже, совсем потеряла гордость и веру.
Убийца был разочарован, ему описывали цель, как крайне опасного мага, который всячески подрывал деятельность церкви по всему миру уже многие годы. А в итоге на ее комнате даже не висел барьер. Ни фамильяров, ни ловушек, да что там — увидев его, цель даже не активировала цепи. Проникнуть в здание незамеченным и пробраться на пятый этаж не составило труда. Дешевый отель не мог похвастаться ни охранной системой, ни серьезным защитным персоналом, если таковой вообще имелся.
— А вы совершенно не беспокоитесь? — маг ни на секунду не расслаблялся. Напарники, что страховали его, спрятавшись магией в соседней комнате — тоже.
— Разве вам не приказано доставить меня живой? — не спрашивала, а скорее констатировала женщина, вернувшись к чтению книги. Светлые волосы, собранные в простой и незамысловатый хвост на затылке, несильно качнулись.
— За мертвое тело заплатят гораздо меньше, но мне хватит, — признал убийца, быстро посмотрев краем глаза на корешок книги в таком же переплетении, лежащей на столике по соседству с сидящей женщиной, и чуть не скривился: "Великое гонение при императоре Диоклетиане". — Неужели эта книга настолько интересна, что вы готовы уделить ей больше времени, чем мне?
— Просто убийственная вещь, — улыбнувшись, сказала Виктория, когда тела всех нападавших без видимых причин безвольно упали.
Спокойно дочитав книгу, маг неторопливо закрыла скрытые в стенах баллоны с газом, проверила инфракрасные датчики и спокойно избавилась от тел.
Виктория была известна как высокий профессионал не столько в устранении целей, сколько тем, что она никогда не предавала своих нанимателей и почти всегда выполняла контракты до конца. Надежность в сфере ее работы значила не меньше эффективности.
За последней целью ей пришлось побегать по всему миру почти полтора года, а теперь Виктория согласилась на новый контракт от главы Клана Игдимилления. Была в этом некая ирония, учитывая, что в свое время они были противниками, однако время изменилось и теперь она, как наемница, не видела ничего особенного в том, чтобы работать на Дарника.
Война за Грааль. В принципе, исполнение желания Викторию не особо заботило, так как такового у нее не было: да, она ненавидела церковь и все, что с ней связано, но никогда не доводила свою ненависть до фанатизма. Хотя катализатор выбрали уже за нее, женщина, несмотря на свою личную неприязнь к религии, вполне спокойно могла работать и с одним из символов веры. Наемница умела вливаться в самые разные команды, ее высоко ценили за тактическое мастерство и адаптивность, а не за боевую силу. Но вот призыв героической души... интересно, каково это будет: например, заставить святого уничтожить церковь? Да, на такое она бы хотела посмотреть...
— Ну что же? — собрав последние вещи, спросила она себя. — Румыния ждет...
Утром молодая девушка из рабочего персонала, обнаружит грязную ванну с остатками мутной воды. Давно уже привыкнув и к таким постояльцам, она просто начнет мыть ее, не подозревая, что остатки троих растворенных мужчин отправятся в местную канализацию...
* * *
Море Бродяг.
Место неизвестно. Замок Спящих Теней.
— Нам что-нибудь известно более конкретно, чем то, что война за Грааль сорвалась? — раздраженно перебил глава круга семи самых могущественных семей Истинной Ассоциации магов. Широкоплечий мужчина, которому на вид было около сорока пяти, хлопнул по столу, прерывая неумелый лепет человека перед ним.
В темном зале, освещенном лишь редкими свечами, все взгляды скрестились на восьмом присутствующем. Молодой мужчина нервно сглотнул, под пристальным взглядом этих чудищ в форме людей.
— Не торопите его, — попыталась успокоить главу старшая из двух присутствующих женщин — старшая примерно на пару столетий, но выглядящая не старше тридцати. — Не видите, как мальчишка запуган?
В другое время молодой маг, которого назвали юнцом, вскипел бы на такие слова, но сейчас он находился в окружении возможно древнейших таинств, которыми не владела даже Часовая Башня, поэтому маг сделал единственное правильное решение и собрался с мыслями.
— Простите, Владыки, более не повторится, — поклонившись, ровно отчеканил молодой маг. — Разрешите продолжить?
— И почему нельзя было направить на доклад кого-нибудь порасторопнее? — недовольно спросил скорее сам себя, чем кого-либо из присутствующих, глава.
— Потому, что мы хотим получить всю информацию из первых рук, — все же ответил сидящий справа от главы худощавый старик, потирая трость с малиновым рубином необычной формы, — и не хотим, чтобы эта информация пошла через лишние уши.
Намек в последних словах не уловил бы только идиот. Молодой маг снова поклонился, показывая свою преданность и понимание ситуации. Глава недовольно скривился, но аргумент принял и просто махнул рукой, на пальцах которой тускло блеснуло кольцо, украшенное черепом из неизвестного металла, мотивируя продолжить доклад...
— Святая церковь направила особый запрос в Похоронное Агенство, содержание нам неясно, но сам факт...
* * *
Египет.
Каир. Частная клиника.
Сион Атласия Эльтнем прикрыла глаза, сосредоточившись на маленькой девочке пред ней. Тонкая эфирная нить начала мягко обволакивать руку жертвы. Маленький маг была бессильна перед ней, будучи прикованной к кровати тяжелой болезнью. Отнять командные заклинания для такого специалиста, как Сион, не составило труда. Но на этом Атласия не закончила — проникнув глубже в нервную систему, она начала медленно уничтожать пораженный участок цели...
Маленькая девочка больше никогда не сможет колдовать, да и не вспомнит, что вообще была когда-то магом. Немного позже ее определят в новую семью, где она доживет свои годы в счастливом неведении о том, кто убил ее настоящих родителей.
Один из лучших магов Атласа медленно выдохнула через нос, отгоняя непрошенные мысли. Сейчас в ее чемодане лежал необходимый катализатор. Закрыв за собой дверь, девушка потерла особый перстень с голубым камнем. Это был одноразовый мистический код, подаренный ей нынешним главой Атласа. Ее новая миссия была в нахождении и уничтожении Грааля. Но если расчеты Сион правильны, то произойдет новая война и она сможет загадать желание...
* * *
Румыния.
Трифас. Замок Милления.
Фьоре встала рядом с Дарником в ожидании. Наконец, в алых всполохах магического огня на троне главного зала замка Милления появился Господарь земель Влад III Цепеш. Как правило, мастера старались брать главенствующую роль в отношениях Слуга-мастер, однако между Престоном и князем были особые отношения. Глава клана Игдимилления не собирался воевать против шести других мастеров, а против самой могущественной организации мира — Ассоциации Магов, с которой по мощи не могла сравниться даже вся Святая Церковь.
Дарник был умелым политиком и манипулятором, он провел в Часовой Башне множество многоходовых манипуляций, так что большинство его соперников, даже не осознали кто их низверг: но он не был военным, не был выдающимся тактиком и сильным боевым магом или ученым, поэтому Дарник с готовностью и добровольно передал лидерскую роль своему Слуге у которого такой опыт имелся. Так же глава клана Иггдмилления собрал вокруг себя тех, кто мог разделить его идеалы и имел те навыки, которых не было у самого Дарника. Сама земля Румынии, где слава Влада Цепеша была максимальна, повышала все характеристики Лансера Черных на ранг, а его умение "Деґмониґчесґкий Заґщитґник Гоґсударсґтва" давало еще одну дополнительную прибавку на ранг и открывало возможность использовать Лансеру свой сильнейший фантазм на этой территории. Пока Влад находится в Румынии, его сила была невообразима — как у Геракла в Греции или у короля Артура в Англии.
Да, это была не битва, но беспрецедентная война, когда семь призванных Слуг объединятся в одну команду "Черных" против команды других семи Слуг "Красных". Для того, чтобы в войну не вмешалась Аллайя, Каулес — младший брат Фьоре — создал систему, способную обмануть "Коллективный разум" — войну двух фракций, за которой для контроля будет так или иначе прислан Слуга-Рулер, как независимый и не предвзятый Наблюдатель войны.
Но конечно же Дарник, как умелый политик не собирался сражаться честно: семь на семь, обеспечивая начальное преимущество своей команде, с помощью Фьоре и некоторых раздобытых записей Макири, они сделали так, чтобы наборы командных заклинаний попали в совершенно разные руки. Будучи разобщенной и погрязшей во взаимном недоверии и предательстве, где каждый будет сам за себя — команда "Красных" будет с легкостью сокрушена единой и сплоченной командой "Черных".
Юлий Цезарь, сказавший "разделяй и властвуй" — воистину в первую очередь политик, а лишь потом — полководец, он говорил мудрость, которую использовал глава клана Игдимилления.
Остальные четыре Мастера уже были там. Гомункулы занимались своими обязанностями и молча подносили необходимые магические инструменты.
Сам магический круг уже был начерчен. Смесь золота и серебра поддерживалась в жидком состоянии с помощью техники сохранения температуры. Этот сложный, ювелирной работы круг был предназначен для одновременного призыва нескольких Слуг.
В тишине Дарник кивнув мастерам в знак начала ритуала и произнес:
— Поместите ваши катализаторы на алтарь.
Мастера кивнули.
Первый — Горд Музик Иггдмилления, дородный мужчина, мастер в алхимии. Гомункулы, что следили и ухаживали за всем замком, были его творением. Катализатор хранился в шкатулке, видимо, в силу его ценности или, может, чтобы скрыть его от других мастеров.
Второй — Каулес Форведж Иггдмилления, младший брат Фьоре. По его веснушчатому детскому лицу и не скажешь, что ему уже восемнадцать. Бормоча под нос, он неуверенно повторял заклинание призыва. Его катализатором был кусок красной ткани, возможно плаща, на котором осталось небольшое кровавое пятно, почерневшее за более чем два тысячелетия.
Третья — Виктория. Наемница, которую нанял Дарник. Маг приметил эту женщину еще при ее работе двойным агентом на СССР. Именно она с помощью своих связей и влияния продвинула в Германии знаменитую стратегию Блицкриг: так называемую молниеносную войну. Вместо того, чтобы подготавливать свою страну к нападению, Виктория заставила врага совершить фатальную ошибку. Всего лишь погрешность в логистике, одна маленькая неточность, что погубила больше солдат Вермахта, чем половина Советской армии в первый год войны.
Дороги — они были жутко пыльными, заставляя конец колонны задыхаться, из-за чего продвижение оказалось заметно меньше, чем рассчитывалось. Слякоть, в которой беспрестанно застревали даже бронетранспортеры... Все было просто и гениально. Посадив всю армию на колеса, Фашистская Германия рассчитывала в считанные месяцы захватить Москву, а вместо этого застряла на дурацких дорогах. Затем наступила зима, на которую никто не рассчитывал. Конечно же, в срочном порядке началось производство зимней одежды: но делал ее модельер с расчетом на немецкую зиму... в общем, Германия от элементарного обморожения и дизентерии потеряла больше людей, чем от пуль.
В те времена Виктория и Дарник были по разные стороны фронта. Еще молодой в те годы маг не мог не оценить ее тактических навыков в длительной перспективе. И уже создав план своей собственной войны, он незамедлительно приложил силы к тому, чтобы завербовать ее к себе. Результат не был столь хорошим, каким он ожидал, и Виктория не стала частью клана, но согласилась принять участие до самого конца, не зависимо от того, выиграют Игдимилления или будут уничтожены. Так что, результат можно было считать удовлетворительным. Для наемницы был подготовлен старый наплечник, который до сих пор не потерял своего блеска и некой легкой ауры света.
И четвертый — Шики Тоно. Японец, сняв очки, поморщился. И встал напротив отдельного круга, расписанного дополнительным контуром и строкой для того, чтобы призвать именно Кастера. Изначально Престон, хотел пересадить ему командное заклинание Каулса, как самого слабого мага, или любого другого мага, у которого могут проявиться таковые, но, видимо, сам Грааль выбрал молодого мужчину, даже не смотря на то, что он не являлся магом. Никто особо не был удивлен: в четвертую войну одним из участников был совершенно обычный человек, вообще никак не связанный с миром магов.
В обычной войне за Грааль такое стечение обстоятельств могло бы стать фатальным, но благодаря системе обеспечения из сотен специальных гомункулов, созданных Гордом и подключенных к Лей-линиям и каждому мастеру, проблем с подпиткой Слуги вообще не было. Каждый призванный герой точно будет призван на пике возможных сил. У Шики не было катализатора. Несмотря на ряд хороших артефактов, он избрал путь призыва подходящего Слуги. Учитывая его истинную цель, мотивы и то, что Героические духи видят во снах прошлое своего мастера, более рациональным было именно такое решение. Возможно, ему даже повезет призвать Арк, хотя, конечно, учитывая класс призываемого Слуги и суть Истинного Предка это было глупой надеждой.
Чуть в стороне стоял Роше Фрейн Иггдмилления. Он был самым молодым из присутствовавших. Тринадцатилетний мальчик с интересом разглядывал приготовления.
— Ты редко покидаешь свою мастерскую, Роше, — мальчик пожал плечами в ответ на слова Дарника.
— Ну, это же призыв Героической души. Увидеть его хотя бы раз в жизни — уже большая удача. Второго шанса даже я не упущу.
Роше был довольно известным магом в сфере создания кукол и големов, если не обращать внимания на их внешность и дизайн. Его марионеткам, создаваемым лишь с учетом функциональности, не хватало приглядности.
