Льстящая (первая часть)

Тем временем нежданная гостья медленным шагом приблизилась к берегу. Она была облачена в полупрозрачное платье. Намокшая ткань облепила тело, подчёркивая тем самым её чрезмерную худобу. Из-под широких рукавов выглядывали бледные пальцы бенни. Длинные волосы, словно змеи, обволакивали её лицо и падали на плечи. Воровка положила свою добычу рядом и, взяв мантию колдуна, опустила её в воду. На мытьё её действия мало походили. Существо скорее просто полоскало одежду, но делало это довольно тщательно.

— Чего вы ждёте, хозяйка? — Дивана остановилась немного поодаль от меня. — Тянуть больше нельзя.

Но и спешить тоже. Тихо, чтобы не привлекать к себе внимание, я начала подходить к бенни со спины. У подобных созданий слух необычайно острый, поэтому подкрасться к ним незаметно — довольно сложное дело. Очутившись в нескольких шагах от неё, я остановилась и стала ждать, когда жительница речки в очередной раз склониться к воде.

Существо, получше взявшись за краденую одежду, снова опустило её в речку. В тот самый момент, как девица нагнулась над краем берега, она ощутила сильный толчок сзади. От моего удара бенни могла сразу же уйти на дно, если бы я не схватила её за руку. Перед тем, как она скроется под водой, мне необходимо отобрать мантию Юнэя. Но неудавшаяся прачка не желала отдавать добытое. Бултыхаясь по горло в реке, воровка злобно сверкнула глазами в мою сторону. Не отпуская ливрею мага, которая уже превратилась в тёмный мокрый комок, она обхватила свободной рукой моё запястье. Её влажная шершавая кожа создавала неприятное ощущение от прикосновения. Стараясь не обращать на это внимание, я вцепилась в край чёрной ткани и потянула на себя.

— Отда-а-й... — жалобно протянула девица, в ответ перетягивая одежду на свою сторону.

Мне удалось вырвать свою кисть из цепкой хватки бенни. Но даже взявшись обеими руками за предмет раздора, забрать вещь не получалось. Мало того, я чувствовала, что долго не продержусь. Создание, находясь в родной стихии, пыталось не только вернуть отнятое у неё тряпьё, но и затянуть меня в воду.

Тут мне на выручку пришла Див. Дворовая подбежала к нам, и резко укусила речное существо за синеватую ладонь. Пораненная с диким визгом, от которого заложило уши, одёрнула кисть к себе. Было заметно, что из двух точек, оставленных зубами моей помощницы, стала медленно выступать белая жидкость. Воспользовавшись замешательством бенни, я с силой выхватила мантию. Только потерянная добыча уже мало интересовала мою соперницу. Продолжая тихо постанывать, она скрылась в реке.

Мы с Диваной в скором темпе отдалились от берега. В руках у меня находились все наши вещи. Перед тем, как вернуться к парням, я бросила последний взгляд назад.

— Думаете, она ещё вернётся? — высказала вслух мои опасения дворовая.

— Обязательно. Небольшой укус лишь временно успокоил её, но не отговорил от последующих попыток.

Оказавшись на месте привала, моё внимание неожиданно привлекла сумка. Моя сумка с лирой.

' Беги. Укради коня и беги. Ведь это так просто' — раздалось где-то внутри меня.

Это неправильно. И я не собираюсь уходить, обрекая своих спутников на верную смерть. Ведь теперь разъярённая девица точно не оставит их в покое.

А мои компаньоны продолжали крепко спать. И, казалось, что недавно раздавшийся крик, который по своей громкости пересёк весь лес, обошёл нашу стоянку стороной. Только если маленькая прачка не смогла разбудить их, это придётся сделать мне.

— Юнэй... Дринек.... Вставайте... — я поочерёдно потрепала за плечо обоих. С первого раза прогнать сон не удалось. Но спустя несколько толчков проснулся охотник.

— Что произошло? — щуря глаза, спросил он.

— Потом объясню. Буди друга. Нам надо скорее уходить отсюда. — Переступив через парня, я оставила возле него спасённую одежду.

Дринек вытащил из кучи свою куртку. Мокрая ливрея мага намочила лежащие под ней вещи, оставив на них влажные пятна. Пройдясь бегло глазами по этим следам, охотник хотел задать несколько вопросов, но разумно промолчал и принялся выполнять моё поручение.

Спустя несколько минут мы уже были на конях. Я ехала вместе с колдуном, а Див примостилась на гнедой лошади Дринека. Ранее мне нечасто приходилось ездить верхом, поэтому небольшой страх от поездки прочно засел внутри. Чтобы не упасть, я обхватила руками Юнэя. От его мантии веяло сыростью.

— Не гоните так. Бенни не настолько быстра. К тому же, она не отдалится далеко от реки.

Это говорит мой разум или боязнь верховой езды? Скакавший рядом охотник на секунду обернулся в мою сторону. Заметив, с какой силой я вцепилась в брата, он усмехнулся и сказал:

— Действительно, давай уменьшим скорость. Спешить некуда. Всё равно успеем добраться до Рыночного Округа к вечеру.

— Зачем нам туда?

— Пополним запасы и отдохнём. — Отозвался маг. — В тёплом доме, а не на земле. Больше на пути к деревне мы не встретим никаких поселений, так что нужно использовать эту возможность.

Ветер, который дул нам в спину, растрепал мои волосы. Завеса из светло-русых локонов закрыли мне весь обзор. До сих пор не могу привыкнуть к новому цвету моей шевелюры. Отбросив рукой непослушные волосы, я оглянулась кругом. Седая Дорога и негостеприимный лес совсем скоро закончатся, уступая место открытым полям. А шанс пересектись с патрулем стражи.... Думаю, он также окажется позади.

ГЛАВА 3

НЕМНОГО ОБМАНА

Яркий солнечный свет заполнял собой весь зал. Утренние лучики мягко касались бесконечных стен, массивных колонн и завораживающих статуй. Всех, за исключением одной. Одна мраморная фигура скромно стояла в тени. Казалось, что весь мир обошёл её стороной. Женщина, запечатлённая в скульптуре, была немолода, но, безусловно, очень красива. Автор сумел передать это через бесчувственный камень. В одной руке она держала театральную маску. Вторая кисть крепко сжимала рукоять меча. Взгляд незнакомки устремлялся кверху, словно она вымаливала прощение у высших сил. Хотя, ей не за что винить себя. И в этой зале находился куда более провинившийся человек...

— Ты знаешь, почему не существует синих роз?

— Нет... — шёпотом ответила Лейра. Она в напряжении сжала юбку своего чёрного платья, ожидая дальнейшего развития событий. Вопрос о необычном цветке совершенно не касался того дела, из-за которого девушка находится здесь. Это настораживало. Мельпомена редко говорит пустые вещи.

— Потому, что они слишком прекрасны для людей. — Казалось, что женщина и не рассчитывала вести беседу, а просто сделала небольшую паузу между мыслями. — Я догадываюсь, кто поручил тебе украсть мою дочь. Догадываюсь, зачем. Мне также известно, что у тебя был помощник, но... — Мельпомена резко обернулась. Подол её накидки разметал в разные стороны лежащие на полу тёмно-синие лепестки. — Но я не в состоянии понять, почему ты согласилась принять участие в этом.

Лейра приподняла голову и с вызовом посмотрела в сторону музы. Прежняя покорность в зелёных глазах уступила место дерзости.

— Не понимаете? — всё так же тихо начала говорить виновная. — Девочка не должна находиться здесь. Это уже обсуждалось. Но вы.... Ослушались.

Было заметно, как тяжело даётся ей обращение на 'вы' к женщине. Особой любви к своей собеседнице Лейра никогда не испытывала. Даже искренне ненавидела молодую мать. Но власть Мельпомены заставляла держать свои эмоции внутри.

— А украсть ребёнка, как я вижу, показалось тебе наиболее верным решением, да? Впрочем, это уже не важно... — было добавлено с долей раздражения.

Муза в задумчивости остановилась у статуи. Пальцами она провела по пыльному постаменту, оставляя светлую толстую полосу на оном.

— Знаешь, я всё равно её отыщу, хотите вы все этого или нет. — Снова обратилась женщина к Лейре.

— Девочка в хорошем месте.

— Не в лучшем, чем рядом с матерью!.. Хватит. Мне надоело тебя слушать.... Заберите её. — Бросила в темноту Мельпомена.

В ответ на приказание из глубины зала выступили двое здоровенных верзил. Подойдя сзади к девушке, они крепко обхватили её руки. Лейра знала об их присутствии здесь, но всё равно слегка вздрогнула.

— Куда? — решил коротко уточнить один из сопровождающих.

— Для начала в тюрьму.

— А потом что со мной будет? — вмешалась в разговор воровка.

— Для тебя не существует 'потом'. — Твёрдо отрезала муза, уже не оборачиваясь. — Уводите.

Толчок в спину заставил Лейру идти в сторону выхода. Возле самой двери девушка в последний раз оглянулась на Мельпомену, ожидая услышать что-то более ясное насчёт своей дальнейшей судьбы. Но ей вслед ничего не донеслось — женщина продолжала внимательно рассматривать статую, позабыв об осуждённой.

Длинные коридоры тянулись, словно извилистая полоса, пытаясь запутать идущую по нему тройку. Направо. Налево. Снова направо. Тусклый свет зажжённых на стенах факелов, создавал таинственную атмосферу. Звук уверенных шагов эхом уносились вперёд.

— Не замедляй шаг! — грубо бросил один из великанов Лейре. — Тянуть время не выйдет.

— Я выкроила себе достаточно времени. Несколько лет. — Отстранённо было заявлено в ответ.

— Не будь столь уверена в своей роли.

Громила выудил из-за пояса небольшой нож и поднёс его к горлу девушки. Поблизости никого не было. А у верзил, видимо, имелись свои планы на преступницу...

* * *

Рыночный Округ трудно назвать городом. Хотя, безусловно, любой иноземный торговец, единожды побывав там, до глубины души поражался его величием. Сей придорожный посёлок, с лёгкой руки окрещённый проезжими путешественниками Рыночным Округом, имеет много общего со своим названием. Все жилые дома в нём располагались плотным кольцом, в центре которого находилась огромная торговая площадь — настоящий рай для купцов. В том месте воистину можно было приобрести и продать всё что угодно. Главное, сойтись в цене. Магические амулеты и целебные травы, опасное оружие и изящные украшения, одежда и изделия ручной работы: такой ассортимент удовлетворит даже самого требовательного покупателя. Именно поэтому это плотное скопление домов пользовалось популярностью практически круглый год, безостановочно принимая блуждающих гостей в свои объятия.

В этот пасмурный вечер нежданными посетителями Рыночного Округа стала четвёрка измученных путников: я, Дивана и пара моих новых напарников. Мы вошли в бурную жизнь посёлка незаметно: суета, царившая здесь даже с наступлением сумерек, попросту не обратила внимания на новые лица. Неоднократно это предположение подтверждала хаотичная толпа, участники которой постоянно задевали меня своими массивными тюками и свёртками, а вслед ещё бормотали что-то про 'несносную девицу, путающуюся под ногами'.

Но зато искренний интерес к нашей компании проявил иной слой общества. Небольшая группа ребятишек в обносках бросала голодные взгляды в сторону кожаных сумок, которые покоились на лошадях. Юные воры вряд ли надумали вести за нами столь пристальную слежку, узнав, что кроме одежды охотника и снадобий мага, там ничего нет. Решив не рисковать, свой дорожный багаж я несла самостоятельно, плотно прижимая сумку к груди. Правда, одновременно с этим, мне приходилось сторожить и имущество партнёров, в то время как оные с широко раскрытыми глазами смотрели на забитые торговые ряды.

— Ребята, вы просто находка для мошенников. — Бросила я замечание парням.

— Если ты имеешь в виду шайку в другом конце площади, — отозвался Юнэй, — то можешь не волноваться. Они не рискнут обворовать учеников Академии.

Мой взгляд снова устремился в сторону мальчишек. Что-то ярко-пламенные мантии, в которые я и маг были облечены, не сильно отпугивали мелких воров. Даже наоборот, прочно закрепили в их головах ложную мысль о том, что мы обладаем сказочным богатством. Но если новоиспечённый брат так брезгует своим имуществом...

— Див! — окликнула я дворовую. — Помоги посторожить вещи.

Кивок в сторону гнедого жеребца предлагал кошке умоститься в седле. Обеспечив нашим сумкам достойную охрану, я тоже решила немного расслабиться и полюбоваться широким выбором рынка.

Мы как раз вошли в зону продуктов и моему взору предстали бесконечные ряды сочных фруктов. Все цвета радуги переливались в этих спелых плодах, маня своим привлекательным видом прохожих. Конечно, порой до меня долетал резкий запах сгнивших овощей с некоторых лотков. Но он практически моментально улетучивался под напором сладких ароматов ягод, которые располагались по соседству. Постепенно дары природы стали редеть, уступая место душистым специям и приправам. Небольшие мешочки с разнообразными порошками аккуратно стояли вдоль тротуара. Недалеко от них висели пышные пучки пряных трав.

Толпа здесь значительно уменьшилась. Ведь подобные изыски кухни были весьма дорогим удовольствием, и большая часть гостей Рыночного Округа просто не имела средств для того, чтобы позволить себе такое угощение. А впустую дразнить нос и глаза не каждый любит. Впрочем, как и я...

Не выдержав столь настойчивой атаки запахов, Дринек громко чихнул.

— Какой кошмар. Я уже ничего не чувствую. — Озвучил мою мысль охотник, потирая переносицу. — Долго ещё это терпеть?

Действительно, мы бродили по рынку уже предостаточное количество времени. И если я вместе с Дринеком лишь бросала рассеянные взгляды на товарные ряды, то Юнэй наоборот, тщательно осматривал каждый лоток в поиске чего-то. Только, обойдя весь базар вдоль и поперёк, и плавно приближаясь к его выходу, маг не совершил ни одной покупки.

— Ещё немного осталось. — Ответил колдун. Оторвавшись от осмотра какой-то пузатой бутылочки, он указал нам рукой вверх. — Видите ту башню?

Проследив за его жестом, я заметила поверх торговых навесов остроконечную верхушку здания. Крышу из коричневой черепицы частично покрывал пожелтевший мох. Создавалось впечатление, словно башня давно заброшена и забыта.

— Вот возле неё мы и закончим осмотр рынка. — Завершил Юнэй, убедившись, что мы увидели подразумеваемый ориентир.

Слава богу, осталось идти немного. А то для меня уже весь рынок стал сливаться в единое пёстрое пятно. Звуки, доносящиеся со всех сторон, перемешивались и создавали монотонный гул. Шорок подолов плащей, стук копыт, спорящие о цене голоса, звон монет, тонкая мелодия струн... Что?!

В одно мгновенье в плен моей хватки попала худая мальчишечья рука. Будь юный вор хоть немного опытнее, он сумел бы украсть мою сумку незаметно. А когда от любого грубого прикосновения музыкальный инструмент начинает жалобно петь...

— Ай! — только и сумел испуганно вымолвить парнишка, отчаянными рывками пытаясь вырваться.

Искреннее удивление на его лице невольно подталкивало к мысли, что маленький мошенник попадал в подобные ситуации довольно редко. Неужели посетители Рыночного Округа так невнимательны и ранее его никогда не ловили? Я развернулась в сторону Диваны, ожидая услышать разумное объяснение, почему же дворовая не уследила за порученными ей вещами. Но на это время у моей помощницы имелось куда более увлекательное занятие. Тихо порыкивая, дворовая с остервенением отгоняла от нагруженного сумками коня парочку соратников пойманного мною мальчишки. Острые когти, проделавшие дугу в воздухе недалеко от их любопытных носов, явно убедили бродяжек, что к кошке лучше не соваться.