Творцы чёрных дыр

А что там в договоре? Придвинулась обратно. Полюбопытствуем.

Первая же строчка, где значилась занимаемая должность меня сразила наповал.

— Зачем вам ветеринар? — выдавила ошарашенно. — На корабле есть животные?

— Э-м-м... — замялся полковник. — В настоящий момент это секретная информация, — нашёлся, наконец. — Если подпишите договор, я вам всё объясню, в противном случае... — развёл руками.

— Вы мне вообще пока ничего не объяснили, — я насупилась. — А обещали, между прочим!

— Я обещал не рассказать, а дать ответы на ваши вопросы, — мило улыбнулся мужчина. — На те, что задаёте, я отвечаю в меру возможности. Разве нет?

Вот хитрюга! И ведь не прикопаешься!

— Тогда сначала я хочу узнать, почему вы здесь и как вышли на корабль Ильдэрата. Или это тоже секретная информация?

— Да нет, — полковник откинулся на спинку кресла, скрещивая руки на груди. — Всё очень просто, — наконец приступил к изложению. — После возвращения ваших родственников из экспедиции, мы были уверены, что координаты Солнечной системы остались для пришельцев тайной. Но неожиданное появление ловца доказало обратное. Мы поняли, что у нас очень большая проблема, потому что нос к носу столкнулись с угрозой, от которой Земля совершенно не защищена. Это просто счастье, что "спрут" оказался один и его целью было забрать вас, а не нападать на планету. Но ведь всё могло быть и иначе!

Помолчал, задумчиво полюбовавшись на мерцание звёзд в иллюминаторе, и продолжил:

— Было принято решение усилить обороноспособность Земли, но для этого нужно хорошо знать своего врага, а информации у нас имелось недостаточно. Поэтому, одновременно со строительством защитных установок на орбите, создавался и этот корабль-разведчик. Учёным так и не удалось разгадать, как именно пришельцы формируют кротовые норы и летают через них на своих криатлах. Так что, увы, но "Чёрная дыра" умеет только погружаться в подпространство на плазменном двигателе, как это делал "Звёздный ветер". Потому и времени на полёт затрачено много. Четыре года на подготовку, год в открытом космосе и подпространстве, три года в самой системе Глисс.

— Вас не обнаружили? — сделала вид, что не знаю о невидимости.

— Разве Виктор невнятно объяснил причину? — меня одарили весьма специфическим взглядом, доказывая, что уловку разгадали. — Или вы его не поняли?

Оу. Нас подслушивали? Или офицер ему о разговоре доложил? Неприятно.

— Я поняла, что "Чёрная дыра" — невидимка, — попыталась выкрутиться из щекотливого положения. — Но это не значит, что за столько времени вы ни с кем из местных обитателей не столкнулись.

— Мы старались минимизировать любую потенциальную возможность прямого контакта, — пояснил мужчина. — Наша основная задача — сбор информации и мы её выполнили.

— А как же нападение на криатл? — я напомнила об обстоятельствах своего "спасения".

— Вы не дослушали, — покачал головой блондин. — Есть и другая цель, которую мы преследовали, отправляясь в эту экспедицию. Мы должны вернуться, имея на руках то, что поможет понять, как совершать быстрые прыжки через подпространство. На Земле остался всего один криатл и он, увы, очень сильно повреждён. Проводить исследования основываясь на его конструкционных особенностях проблематично. Поэтому, перед тем, как стартовать домой, мы начали "охоту" за нужной нам техникой.

— И вот так просто натолкнулись на ту, где была я? — как-то не верится мне в такие совпадения.

— На самом деле случайно, — спокойно подтвердил полковник. — У нас было на примете несколько объектов, за которыми мы следили, и этот в том числе. Один, далеко от баз и скоплений ловцов, без дополнительной защиты, дрейфующий в пространстве. Лёгкая добыча. Правда, мы ожидали, обнаружить на нём его владельца-"спрута", а не земную девушку.

— Подождите, — я потрясла головой. — Если вы предполагали, что на криатле окажется ловец, то рассчитывали с ним справиться? Убить? Как? — у меня глаза на лоб вылезти были готовы. — Они же практически неуязвимы!

— Полной неуязвимости не существует, — безапелляционно заявилось в ответ. — К тому же мы не желали никого уничтожать.

Упс. Они хотели взять Ильдэрата в плен? А его ли одного? Может, это не первый криатл, который захватили в качестве трофея! Тогда понятно, зачем я полковнику. Если возникнут проблемы со здоровьем пленных "спрутов", кто лучше ветеринара разберётся с их негуманоидными телами? От подобной мысли мне стало нехорошо.

— Всё верно, — подтверждая догадку, словно сделанные мною выводы на лице были написаны, кивнул мужчина. — Не думаю, что ваша помощь потребуется, но раз так складываются обстоятельства... Почему бы и нет, — наклонился ближе, опираясь локтями на столешницу. — Войдёте в состав группы, которая занимается их жизнеобеспечением. Подписывайте, — вновь активировал поблёкшее за время беседы изображение договора.

— И сколько их у вас? — словно между делом спросила, пробегая глазами по остальным пунктам. Ничего подозрительного не нашла и провела запястьем по сенсору.

— Двое, — ответ получила только после того, как поставила подпись. — Хорошо бы получить ещё одного, но... — развернул экран к себе, проверяя ID. Свернул изображение, поднимая глаза на меня. — Но боюсь, у нас не остаётся на это времени. "Чёрная дыра" уже начала маневр, чтобы разогнаться и покинуть систему.

— Ясно, — кивнула. — Могу я узнать, что именно нужно делать?

— Инструкции в юните вашей каюты. Форму получите у интенданта и с завтрашнего дня приступаете к работе. Допуск у вас уже есть, — поднялся с кресла и обогнул стол. Остановился рядом, дожидаясь, пока я встану. — Добро пожаловать в команду, — протянул руку.

— Спасибо, полковник, — вложила пальцы в мужскую ладонь.

— Вы забыли как меня зовут? — светлые брови удивлённо поползли вверх.

— Нет, — пискнула, дёрнувшись, потому что пожатие оказалось неприятно сильным. — Леонид Романович!

— Простите, не рассчитал, — немедленно получила извинение. Ладонь отпустили, убирая руки за спину. — Вы не военнообязанная, так что можете обращаться ко мне по имени. Одну минуту! — остановил, когда я шагнула к двери. — Сегодня вечером в семь часов вы ужинаете за столиком капитана. Виктор вас встретит и покажет, где именно. Будьте добры, постарайтесь не опоздать. Можете идти, — разрешил, наконец.

Пф-ф-ф... Вылетела из отсека как пуля, притормозив только метров через пятьдесят, когда поняла, что направление собственного перемещения мне неизвестно. Остановилась, опираясь рукой на стену и переводя дыхание.

Чего это я? Не кипятком же меня ошпарили. Подумаешь, руку пожали! И на ужин пригласили! А-а-а-а! Не хочу! Я вообще-то потому в бабушкин дом отдыхать и уехала, что компании меня достали неимоверно. А теперь, опять?! Я же как выставочный образец буду в центре всеобщего внимания! Господи, вот во что вляпалась?! Сказала бы сразу, что не приду и все дела. Так нет, трусливо сбежала!

Зажмурилась, вжимаясь лбом в ребристую поверхность стены. Даже пару раз об неё стукнулась, чтобы дурь из головы выбить...

— Что с вами? — на плечо легла тяжёлая рука, заставляя развернуться.

Брюнет. Симпатичный. Коротко стриженый. Высокий. Помоложе полковника. В чёрной с серебром форме. Глаза тёмные. Взгляд открытый, обеспокоенный.

Мозг, словно компьютер, подметил детали, собрал информацию воедино и выдал итог: "Человек. Пол мужской. Должность неизвестна. Нацелен на общение".

Потрясла головой, приходя в себя. Может, мне и вправду к врачу?

— Вы поранились, — нахмурился мужчина, присматриваясь к моему пострадавшему лбу. — Пойдёмте, — решительно подхватил под локоть, увлекая за собой.

Через минуту я уже сидела в белоснежном медотсеке, а мой провожатый в сторонке тихо переговаривался с врачом, дожидаясь когда медсестра заклеит рану.

— Где это вы так? — улыбнулась та, убирая инструменты.

— По глупости, траекторию не рассчитала, — слукавила, коснувшись пластыря.

— Не трогайте, — мою руку отвели в сторону. — Завтра он сам отклеится.

Девушка оглянулась на занятых разговором мужчин и присела рядом.

— Это же вас от ловца спасли? — спросила страшным шёпотом, округляя глаза. — Жуть! Я одного видела. Бр-р-р! Как вы с таким столько времени выдержали?

Ну вот! Начинается!

Ответить не успела.

— Евгения! Закончила? Свободна! — широко улыбаясь, врач указал ей на дверь. — А вам, Ирилика Владимировна, советую пойти к себе и отдохнуть, — понаблюдал за моей физиономией, меняющейся от осознания широкой известности моей личности. Быстро информация тут распространяется, однако! — И ещё, — мне протянули упаковку. — Вот это принимайте. Три раза в день.

Покосилась на рекомендованное успокоительное, но упрямиться не стала.

— Хорошо, — спрятала "презент" в карман. — А в жилой блок как попасть?

— Направо, третий лифт...

— Не беспокойся, Олег, — перебил его брюнет, вмешиваясь в наше общение. — Я её отведу.

Проводил. И отсек интенданта помог найти, потому что я вспомнила, что форма мне нужна срочно, а потом времени на поиски уже не останется. И до каюты пакет с одеждой помог донести.

— Спасибо, Михаил, — поблагодарила, забирая объёмный свёрток из его рук. Как-то в процессе перемещений незаметно познакомились. И даже на "ты" перешли.

— Да не за что, особенно, — помедлил, словно раздумывая — задать вопрос или просто уйти. — Лика, могу я узнать, кто тебя так из равновесия вывел? Ну, кроме ловца, естественно.

— Да есть тут один, — попытку меня подбодрить я оценила. — Блондинистый такой...

— Полковник? — заулыбался брюнет. Видимо, это только Виктор до дрожи в коленках впечатлён начальственной персоной, а этот тип очень даже наоборот. — Ясно, — кивнул ободряюще. — Ты не переживай, он только кажется таким суровым, а на самом деле...

— Белый и пушистый, — закончила за него. — Ага. Я так и поняла, — поспешно ретировалась за створками сходящегося проёма, чтобы избежать продолжения разговора. Не хватало ещё, чтобы меня начали убеждать в том, что я предвзято к кому-то отношусь!

Бросила одежду на кресло, закинула в рот таблетку и плюхнулась всей тушкой горизонтально на матрас. Ну и денёк! Ещё утром я была пленницей ловца, вернее, приобретением жнеца, который свой товар, судя по всему, так и не получит, а через несколько часов — уже штатный ветеринар земного корабля-шпиона. В голове не укладывается.

А должно? Похоже, у меня период в жизни наступил неудобоваримый. Анализировать события которого не только бесполезно, но ещё и опасно для психики.

И что из этого получается? Да то, что придётся плыть по течению.

Зашибись! А я разве последнее время делаю что-то другое? Оправданиям полковника поверила, работать согласилась... И это при том, что даже в отростках ловца спокойнее себя чувствовала, чем во время разговора со своим "спасителем"!

Интересно, Ильдэрат здорово разозлился, когда узнал, что я исчезла вместе с криатлом? Снова решил, что я его обманула, или понял, что меня банально увели у него из-под носа? Хотя какой там нос... Ладно. Из-под отростков. А вообще он очень необычный. Вот гад вроде и человечности в нём — ноль, а мне почему-то симпатичен. А если бы глазки не прятал, так точно няшкой бы был.

Вспомнила бледную травяную зелень в обрамлении светлых ресниц. Словно наяву увидела. Даже шевелящиеся вокруг щупальца как живые, будто он на самом деле рядом.

— Л-л-лика-а-а-а... — окутало едва слышное шипение, от которого я вздрогнула, подпрыгнула на кровати и распахнула глаза, осматривая каюту. Тихо, мирно, спокойно, пусто.

Господи! Приснится же такая жуть!

Присмотрелась к информационной панели над входом. Шесть. Через час за мной придут. Вовремя проснулась, как раз хватит времени привести себя в порядок.

Удивительно, но несмотря на посетивший меня кошмар, чувствовала я себя отлично. Бодро, уверенно, оптимистично... Всё же успокоительное — вещь полезная. В определённых обстоятельствах.

Для профилактики приняла ещё одну дозу. Препарат слабенький и снотворного эффекта как такового не имеет, а кто ж знает, какие потрясения ждут меня на ужине!

Форма села как влитая, размер подошёл один в один. Симпатичные тёмно-серые брючки, белая блузка и светло-серая куртка с яркими синими вставками. Михаил сказал, что это стандарт для сотрудников исследовательской группы, так что придётся привыкать. И научиться понимать кто есть кто, исходя из того, что на нём надето.

Ой! Я же так и не узнала, кто по должности мой новый знакомый!

Пожалела, что совсем не осталось времени залезть в юнит и поискать соответствующую информацию. Ладно. В процессе разберёмся. А сейчас главное — снова не опоздать!

И опять просчиталась. Поняла это, когда войдя в столовую, заполненную людьми, развернулась в том направлении, в котором мне указывал Виктор. Столик капитана стоял чуть поодаль и свободное место за ним оставалось всего одно. Остальные пять уже были заняты.

— Господа, — поднялся навстречу полковник, едва я подошла ближе. — Разрешите представить, новый сотрудник отдела жизнеобеспечения, Ирилика Владимировна Коваль, — галантно отодвинул стул стоящий рядом. — Прошу, садитесь.

Подождал, пока я приземлюсь, сел сам и продолжил:

— Капитана вам представлять не нужно? — рука указала на сидящего слева от меня Михаила. — Как я понял, вы уже знакомы.

— Получается, что так, — бросила краткий взгляд на улыбающегося брюнета. Вот ведь свинство! А я с ним практически запанибрата разговаривала! И на "ты"! Позорище какое!

— Помощник капитана, Дмитрий, — полковник кивнул сидящему напротив совсем молоденькому длинноволосому шатену. — Первый навигатор, Артём. — Мне улыбнулся ещё один шатен, немного темнее и постарше. — Технический консультант, Алевтина, — перешёл к женской части местного элитарного клуба, указывая на статную знойную брюнетку испанской наружности. — Элина, заведующая исследовательским сектором и ваше непосредственное начальство, — закончил. А я обменялась взглядом с голубоглазой блондинкой, пусть и в возрасте, лет тридцать пять ей есть точно, но весьма привлекательной внешне.