Гладиатор

— Золото — это хорошо, — сказал Ланс, — но нам пока хватит ваших кошельков. От тебя понадобится другая услуга. Если выведешь из города на южный тракт, стукнем по голове и уйдём. Вырубишься, но сохранишь жизнь. Но если станешь звать на помощь или заведёшь не туда... Может, нас и схватят, но ты до этого не доживёшь! Всё ясно? Сергей, покажи ему лицо.

— Герты! — потрясённо сказал Лар, рассмотрев Сергея. — С оружием! И с вами земм... Откуда вы? Неужели из Дольмара?

— Не о том думаешь! — встряхнул его Ланс. — Ты должен вывести нас из столицы! Если не сделаешь, кончим прямо здесь и возьмёмся за слуг. Пока никто сильно не пострадал, но если от вас не будет помощи...

— Гладиатор! — воскликнул земм. — Ваши лица трудно различать, но я тебя узнал! Ведь это ты сегодня выступал на празднике?

— Ну я, — сказал Сергей. — Ты не ответил. Сможешь вывести из города?

— Не смогу, — мотнул головой Лар. — В этом месте темно, потому что здесь никто не живёт и ночью редко ходят. Тут только арены, здание сената и городская библиотека. А как я поведу вас по освещённым улицам?

— Неужели нет улиц потемнее? — не поверил Ланс.

— Вы не знаете Алькара! — воскликнул земм. — Он так огромен, что я сам знаю только центр! По тёмным улочкам будем выбираться до утра, а я не знаю окраин и ночью в них заблужусь. Я предложу другое. Вы меня отпускаете и даёте один из наших кошельков...

— Может, тебя проводить до дома? — сердито оборвал француз.

— Не до дома, а до первого экипажа, — сказал Лар. — Сядем в него и быстро выедем из города. Если хорошо заплатить, кучер повезёт кого угодно, а на заставе меня не задержат. Доедем до первого постоялого двора, и я куплю вам лошадей, ну и себе заодно. И не понадобится бить меня по голове. Пока вернусь в столицу, наступит день и вы будете далеко и спрячетесь в лесу. Вам всё равно ехать ночью.

— Почему мы должны тебе доверять? — спросил Ланс.

— Моя жизнь важнее вас всех, — ответил Лар. — Для чего мне ею рисковать и вас задерживать? Я даже не пошлю за вами погоню, потому что будет поздно. За всё ответит хозяин вашей школы. И потом вы же будете рядом и сможете ударить меня кинжалом! Для вас намного опасней идти по городским окраинам. Там и помимо вас ходят любители чужого добра, причём часто большими компаниями.

— Можете купить для меня лук? — спросил Сарк.

— Не знаю, — ответил Лар. — На постоялых дворах продают лошадей, а лука может не быть. Это не оружейная лавка.

— Кто ты такой, чтобы тебя слушали солдаты? — спросил Сергей. — Не бойся, если вывезешь из столицы, мы ничего не сделаем и отпустим.

— Я сын главы сената, — поколебавшись, ответил земм. — Сегодняшний праздник устроен в честь рождения моей сестры.

— Держи, — сказал Сергей и протянул ему пояс с мечом. — Это твой кошелёк. Отпусти его, Ланс. Учти, патриций, что у меня нет ваших предрассудков, и я хорошо умею бросать оружие. Мне не нужно быть рядом, чтобы воткнуть в тебя кинжал, а у меня на поясе их много! Если действительно дорожишь жизнью, сделаешь так, как сказал. Но на всякий случай рядом с тобой будет этот герт, поэтому будь умницей и скоро очутишься дома. Пошли быстрее, пока никто из этих не очнулся.

С фонарём можно было идти быстро. Они миновали здание сената, потом прошли через небольшой парк и оказались на освещённой улице. Фонари светили еле-еле и висели далеко один от другого, но тротуар уже было видно. Узнать в них людей можно было, только столкнувшись лицом к лицу, а земмы встречались редко.

— Погаси и оставь здесь фонарь, — сказал Ланс Сарку. — Света достаточно, а он привлекает к нам внимание. Уже долго идём, и до сих пор не увидели ни одного экипажа!

— В это время их мало, — отозвался Лар. — Скоро будет большая площадь, там кого-нибудь найдём.

Действительно, через несколько минут вышли на большую круглую площадь. Под одним из горевших фонарей стояла карета, запряжённая парой лошадей. Кучер, заснул и его пришлось дважды окликнуть.

— Отвезёшь нас до первого постоялого двора на южном тракте, — сказал ему Лар.

— Ночью из города не поеду! — упёрся тот. — В тёмное время ездим только там, где есть фонари.

— Я Лар Маррой! — надменно сказал патриций. — Если из-за твоей трусости придётся искать другой экипаж, ты не будешь долго ездить на этом! Мало ли какие неприятности могут случиться с таким, как ты, да ещё ночью.

— Десять золотых! — заломил цену кучер. — Поймите меня, блистательный! Если я с вами поеду, то и сам до утра останусь на постоялом дворе. Не будет заработка, наоборот, сам заплачу. А возвращаться одному в темноте через весь Алькар... Да меня несколько раз зарежут!

— Демон с тобой, — согласился Лар, отсчитывая монеты. — Учти, что мы спешим, так что не ленись работать кнутом.

Кучер не слез с козел, поэтому не увидел, как они, бросив копья, садились в экипаж, и не узнал, что везёт гертов. Когда закрыли дверцу, он взмахнул кнутом, и лошади резво побежали по ровной брусчатке. К удивлению Сергея, колёса при езде почти не шумели, больше шума было от лошадей. Экипаж слегка раскачивался, и слабую тряску не чувствовали из-за мягких сидений.

— Не скажете, как вам удалось бежать? — спросил Сергея осмелевший Лар. — Я не слышал и нигде не читал о том, что были удачные попытки. И почему вас так мало?

— Остальные отказались бежать, и мы заперли их в казарме, — ответил парень. — Вы не могли бы поспособствовать, чтобы их не наказывали? Они не могли нам помешать или как-то предупредить охрану.

— А почему вы о них беспокоитесь? — удивился он. — Там были одни земмы или ещё и герты?

— Я не отношусь с презрением к земмам только на том основании, что они от нас отличаются, — ответил Сергей. — В казарме остались земмы, но мне будет неприятно, если они из-за нас пострадают.

— Ничего не могу обещать, — сказал Лар. — У нашей семьи много власти, но не над чужой собственностью. Решать, наказывать своих рабов или нет, будет их хозяин. Если он пострадает, то постарается на ком-нибудь отыграться. Вас уже не схватят, поэтому я думаю, что их казнят.

После разговора ехали молча до самой заставы. На выезде из столицы дорогу перегораживала рогатка, с которой должны были управляться трое находившихся в караулке солдат. Они услышали шум экипажа и, разобрав копья, вышли из домика.

— Почему так поздно? — недовольно спросил один из них кучера. — Куда тебя несёт ночью? В такую темень не ездят даже разбойники.

— Я тоже не рвался в эту поездку, — раздражённо ответил не склонный шутить кучер. — Открывайте рогатку! Со мной едет сам сын главы сената!

— А может, сам глава? — заржал другой солдат.

— Мне придётся выйти, — тихо сказал Лар бывшим гладиаторам. — Если этого не сделаю, они проверят экипаж и увидят, кого я везу. Не будьте такими подозрительными, куда я отсюда убегу? Эти солдаты не помешают вам воткнуть в меня кинжал.

— Пусть идёт, — сказал Сергей схватившему пленника за руку Лансу. — Лучше не доводить до драки, а он бегает не быстрее кинжала.

— Вам что было сказано? — сердито закричал на солдат соскочивший с подножки экипажа Лар. — Я должен сам открывать вашу рогатку? Если хотите, чтобы начальство завтра обработало ваши задницы...

— Как же так, блистательный?.. — растерянно спросил старший из солдат. — Ночью покидаете столицу и без эскорта... А если что-нибудь случится?

— Со мной охрана, — снизошёл до объяснений Маррой, — и еду я только до постоялого двора. Всё остальное не вашего ума дело! Освободите дорогу!

Солдаты бросили копья и побежали к рогатке, а Лар вернулся в экипаж.

— Как видите, я с вами честен, — сказал он Лансу. — Надеюсь, что не буду в этом раскаиваться.

Покинув город, два часа ехали по едва видневшемуся тракту. Шагов на тридцать по обе стороны от него были вырублены деревья и кусты, а дальше чернел лес. Показавшийся по правую руку постоялый двор был огорожен высоким забором из-за которого выглядывала крыша большого здания.

— Стой! — крикнул кучеру Ланс, открыл дверцу и спрыгнул на дорогу. — Выгружайтесь, парни, дальше пойдём пешком. Сергей, не забудь забрать у патриция кошелёк.

— А как же лошади? — не понял Сарк.

— Я и сам не пойду на постоялый двор, и тебя не пущу. Честность нашего пленника из-за страха за свою жизнь. Боюсь, что когда он очутиться за забором, страха станет меньше. Есть и ещё один момент. Наверное, ты хорошо ездишь на лошадях, а мы видели их только на картинках, поэтому не будет скачек. А если ехать шагом, то я лучше пойду пешком. Без лошадей намного меньше мороки. Нам придётся прятаться в лесу, а в нём с лошадьми далеко не уйдёшь. И с кормлением будут сложности.

— Я мог бы заходить на постоялые дворы и покупать овёс, — предложил Сарк. — Ладно, ты прав. Если вы не умеете ездить на лошадях, они будут только мешать.

— Никуда ты не будешь заходить, — сказал Сергей. — Может, Лар и не собирается нас ловить, но в столице найдутся желающих содрать с нас шкуры. Бежать можно только по тракту, поэтому по нему пошлют гонцов, а со сменными лошадьми они через два дня будут в Парме и на каждом постоялом дворе оставят твоё описание.

— А как же я? — спросил сидевший в экипаже Лар.

— Счастливо оставаться, патриций, — помахал ему рукой Сергей. — Можете прямо сейчас возвращаться в Алькар, а если кучер не захочет ехать ночью, отвезёт вас днём.

— Надо решить, чем будем питаться, — сказал Ланс, когда отошли от постоялого двора. — Вы смотрели, что в кошельках? Одно золото или есть серебро?

— Судя по весу, золото, — ответил Сарк. — А зачем тебе серебро?

— Для крестьян. Если нельзя появляться на постоялых дворах, то ты можешь рискнуть зайти в какую-нибудь деревню. Лука у нас нет, к тому же не хочется тратить время на охоту.

— Крестьяне возьмут и золото. Не знаю, как в здешних местах, но у наших крестьян были луки, так что и здесь можно попытаться купить. Вряд ли решатся вредить вооружённому земму.

— Идём, пока не рассветёт, — решил Ланс, — а потом забираемся в лес и отдыхаем. Днём будем идти по кромке леса и прятаться, когда кого-нибудь встретим. Как только наткнёмся на съезд в деревню, пошлём тебя за продуктами, а сами покараулим у околицы.

— Нормальный план, — согласился Сергей. — Если ничего не выйдет с деревней, учтите, что я взял кусок верёвки. Её можно распустить и использовать как тетиву. Я не охотник, но легко сделаю лук, которым можно бить птицу. Вот только где взять огонь? Серк, как его у вас разжигают?

— Будет огонь, — пообещал земм. — Если добудем мясо, сырым есть не будем.

Глава 5

— Когда будем делать привал? — спросила Вера друзей. — Мой живот говорит, что уже пора.

— Мой с ним согласен, — ответил шедший первым Глад. — Как только попадётся удобное место, так и отдохнём. Здесь даже костра не разведёшь.

— Найти бы ручей, — отозвался идущий за девушкой Карс. — Уже два дня питаемся жареным мясом, а мой живот просит каши.

— Разговорчивые у вас животы, — рассмеялась Вера. — Глад, нужно в первом же приметном месте зарыть лишнее серебро. Говорила я вам сделать это у тракта, так не послушали, а теперь прём на себе такую тяжесть! Что нам на него покупать в Диких землях?

— Ты была права, — признал ватажник. — Непременно закопаем, нужно только найти место. В лесу его не будет, поэтому терпи. Если невмоготу, отдай свою котомку Карсу.

— Добрый ты, — огрызнулся парень. — Мы и так нагрузились, как кони, а у неё вес серебра в два раза меньше, да и другие пожитки у нас. Дойдёт, не развалится. Ты бы лучше выбирал дорогу, а то завёл в такой густой лес, что я скоро застряну между деревьями.

— Я его не сажал, — сказал Глад, — и дорогу не знаю, только направление. А чтобы не застревать между деревьями, нужно меньше жрать. Наел бока!

Они шли с самого утра, проголодались и сильно устали, а лес и не думал редеть. Хорошо, что почти не было подлеска, иначе пришлось бы обходить неудобные места или возвращаться. Наконец Глад не выдержал, остановился и сбросил с плеч звякнувший серебром мешок.

— Отдохнём здесь, — сказал он друзьям. — Доедим то, что осталось от завтрака. Неизвестно, когда найдём воду, поэтому пейте только по два глотка.

— Давно бы так! — с облегчением отозвалась тоже сбросившая свою котомку Вера. — Может, здесь вообще нет полян. Ничего, обойдётся Карс без каши. Давайте доедим мясо, пока оно не испортилось.

Каждый нашёл себе место, где было меньше корней, после чего пожевали мясо и легли отдыхать.

— Глад, нам долго идти? — спросила девушка.

— Ты же знаешь, что я там не был, — недовольно ответил ватажник. — Помолчала бы, а то сама не спишь и другим мешаешь.

— Вам бы только жрать да спать, — сказала она. — Зря я с вами пошла. Можно было не переться в старую столицу, а устроиться в королевстве, в каком-нибудь небольшом городке или даже деревне.

— И что бы ты там делала? — насмешливо спросил Карс. — Я говорю не о работе, потому что её для бабы всегда много. Где в нашей глухомани найдёшь мужа? Если станет невтерпёж, поможет любой земм, но детей от нас не будет.

— А что ты будешь делать в Диких землях? — рассердилась Вера. — Резать глотки и копить ненужное тебе серебро? Работать ты не умеешь и не хочешь, а женщин там наверняка намного меньше, чем мужиков, так что и у тебя не будет детей. Чем дольше я думаю о вашей затее набрать ватагу, тем меньше она мне нравится. В нашей ватаге были только порядочные земмы, других папаша Брас не принимал. Думаете, что и у вас будет возможность выбора?

— Посмотрим, — сказал Глад. — Если ничего не выйдет с ватагой, займёмся чем-нибудь другим. Втроём на тракте делать нечего, а в солдаты я не хочу. Можно попробовать устроиться стражником, но за это надо хорошо заплатить. И потом не одна ты была в засадах, я хаживал в них побольше тебя. Если не повезёт натолкнуться на одного из тех, кого мы потрошили, запросто лишусь головы.

— А крестьянствовать — это не для нас, — добавил Карс. — И дело не в том, что мы многого не умеем или не хотим вкалывать, а в свободе. Крестьянин не замечает неволи, потому что не знает другой жизни, а после ватаги не найдёшь желающих садиться на землю.

— Что толку гадать о том, что будет когда-то, если мы не знаем, проживём этот день или нет, — зевнув, сказал Глад. — Хватит трепаться, давайте хоть немного покемарим.

Вера вспомнила этот разговор, когда к вечеру лес начал редеть и они нарвались на чужаков. Минут за десять до этого потянуло дымом, и оставивший свой мешок Глад пробежался вперёд посмотреть, кто жжёт костёр.

— На поляне пятеро гертов, — сказал он друзьям, когда вернулся. — Один из них совсем мальчишка. Луков я ни у кого не видел. Знакомимся или пройдём мимо? Меня они не заметили.

— Я за то, чтобы с ними поговорить, — высказался Карс. — Сколько можно идти наобум? В ватагу мы их не возьмём, но хоть узнаем, куда идти.

— Я тоже за знакомство, — присоединилась к нему Вера. — Может, узнаю что-нибудь о семье. Силы у нас равные, поэтому должны мирно разойтись.

Они тихо подобрались почти к самой поляне, а перед выходом специально пошли шумно. Сидевшие возле костра мужчины вскочили и схватились за оружие. Ватажники подошли к ним шагов на десять и остановились.