В море вышли на той же лодке, что и рыбаки со двора герцога, почти сразу после их возвращения, как только они выгрузили свой улов и прибрались на лодке. На рыбалку Балем снарядился по-настоящему. Во всяком случае, так заключил бы любой наблюдатель со стороны.
Отойдя довольно далеко от берега, натянули тент. И от солнца защита и не подсмотрит никто ни с берега, ни с другой лодки. У заинтересованных лиц найдутся шпионы, которые запросто прочтут по губам то, что никакой маг не прослушает с такого расстояния.
— Так что посоветуешь насчет карьеры? — первым нарушил молчание Ван Дрик, когда берег почти скрылся за горизонт.
— Я, честно говоря, в растерянности, с чего это вообще возник этот вопрос, самому мне карьера как-то не очень интересна, я больше самостоятельность и свободу люблю. А чего ты так моим продвижением озаботился, откровенно говоря, не понимаю, хотя и благодарен, конечно.
— Ты удивишься — ответил Балем — но я тебе посоветую просто уйти со службы. Не сразу, а примерно через год, или полтора, может и раньше, но может быть и позже. Я дам знать тебе в любом случае, когда это нужно будет сделать обязательно. И уж точно не принимать никаких предложений продолжать ее при дворе.
— Считай что удивил, а можно пояснить, в чем дело?
— А дело очень простое. Нынешний Император мечтает сделать свой пост наследственным, а дворянство и титулы наследственными привилегиями. И сделает, ты уж мне поверь. Всех, кому это не понравится, он просто зарежет, или отравит, или повесит. Сам понимаешь, выбор велик.
— Понятно, почему мы вышли в море — после довольно долгой паузы сказал Ван Дрик. — Ну и что с этим делать? Теперь будет два ханства, южное уже есть, а теперь и северное. А рабство он не собирается узаконить?
— Нет, до этого не дойдет, но ты зря шутишь. Весь ужас положения в том, что его план идеален. Он просто дает титулы своим людям, постепенно произведет чистку в верхах, наиболее прозорливые, вроде меня, погибнут от разных случайностей или просто предпочтут ничего не заметить. Затем, года за два, народ убедят в том, что наследственная передача власти это гарантия стабильности, не будет никакой борьбы за трон, никаких интриг, потому что все заранее определено. Глупость неимоверная, но народ убедят.
— Подавляющее большинство тех, кто уже имеет титул — продолжал Балем — целиком и полностью поддержат закон о наследовании привилегий. Это же так заманчиво, просто наслаждаться привилегиями полученными предками, никак не подтверждая свое право на них. Ведь и у тебя отец граф?
— Да, он граф — подтвердил Ван Дрик. — Но я никогда не помышлял о наследовании титула и привилегий. Ты же знаешь, я даже к наследованию состояния отношусь весьма прохладно, предпочитаю сам добиваться всего.
— Да я понимаю — отмахнулся Балем — неужели ты думаешь, что я тебя подозреваю в чем-то другом. Уж, наверное, тогда не стал бы делиться своими мыслями с тобой. Но таких как ты очень и очень мало.
— Но я же не его человек, а он дает мне титул. Или он надеется в будущем меня сделать своим?
— Он две недели принимал решение о твоем титуле, даже сделал запрос в Университет, назначил аудиенцию, чтобы посмотреть на тебя. А три дня назад утвердил присвоение титулов целым списком, людям, неведомо чем заслужившим это. А в том списке было полсотни имен, я сам его видел. Вот и сравни, велик ли твой вес в дворцовой иерархии.
— Много лет назад, допустили ошибку. Уж если титулы давать за выдающиеся заслуги, то не нужно было делать их наследственными. Это же искушение, облагодетельствовать своих потомков тем, чего достиг сам. Зачем вообще нужно было вспоминать об этих титулах, хватает ведь и должностей. Но как же, "Древнее знание", для некоторых это как откровение Вседержателя звучит. А по нему, титулы наследственные. Вот и доигрались.
— Но я все же не понимаю, как можно убедить в этих идеях наиболее грамотных людей, например ректора Университета, профессоров и магистров, или гильдию магов, торговую гильдию, военную элиту — снова усомнился Ван Дрик — всех тех, кто своим трудом и способностями достиг всего, и детей воспитал в таком же духе?
— Никак нельзя, но их не так много — усмехнулся Балем. — Убедить их конечно нельзя, зато им можно показать, что бывает с теми, кто не желает убеждаться. А народу покажут разоблачение интриганов, которые готовили смещение Императора, захват трона, покушение на устои государства. Более того именно это, якобы разоблачение заговора, и послужит обоснованием, что во имя стабильности государства необходимо закрепить все сословные привилегии и ограничения.
— Балем, я задам немного нетактичный вопрос, если не можешь не отвечай.
— А откуда у тебя такие сведения? Твои взгляды всем известны, вряд ли Император считает тебя членом своей команды.
— Правильный вопрос, сейчас объясню.
Балем достал какую-то изогнутую тоненькую проволочку, с шариками на концах и предложил Ван Дрику надеть ее на голову так, чтобы шарики оказались у него в ушах.
— Теперь нажми на шарик, тот, что в левом ухе, черный.
Ван Дрик проделал все эти манипуляции и чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда совершенно ясно вдруг услышал — "Куда ты тащишь эту рыбу? Ты что их сиятельство и его гостя, будешь кормить вчерашним уловом? В правой корзине утренний улов, а эту готовим для дворни. Давай начинай чистить ту, что для дворни, потому что и господа еще непонятно когда вернуться"
— Ну, все, давай сюда — протянул руку Балем.
— Что это было? — спросил потрясенный Ван Дрик. — Я знаком с магической простушкой, но мы же ушли километров за двадцать от дома.
— Ты же знаешь, как я любопытен до всяких артефактов Древних. Мне сравнительно недавно продали за очень скромные деньги вот эти безделушки. Там на кухне еще одна, величиной с рисовое зернышко.
— Большинство артефактов Древних, из тех, что до нас дошли, то ли не работают, то ли мы не знаем, как заставить их работать. То же самое было и с этими. Когда мне их принесли, я долго крутил в руках и, как всегда ничего не понял. Лег в постель и перед сном все продолжал вертеть их в руках. И вдруг услышал голос горничной, которая выговаривала своей помощнице, что на моем столе в кабинете ничего нельзя трогать и даже протирать его можно только в моем присутствии. А коробочка для этих вещиц осталась на столе, и в ней было еще три каких-то маленьких зернышка. Неделю я экспериментировал с ними, и понял, как они работают. Вернее не как они работают, а как ими пользоваться. Если коротко, то звук, который слышит зернышко, передается на вот эти шарики, а нажимая на один из шариков, на тот, что белый, я как бы присоединяясь по очереди к каждому из зернышек, и слышу все, что слышат они, а черный выключает или включает всю эту систему.
— Полезная штуковина — восхищенно проговорил Ван Дрик. — И как далеко слышно?
— Расстояние от северной границы Империи до южной границы не помеха, а дальше не проверял. Подозреваю, что Древние и картинки могли передавать, просто нам не попадались такие артефакты, или мы не поняли, как ими пользоваться. Но ты понимаешь, что все это не должна знать более ни одна живая душа, иначе нас просто зарежут рано или поздно, или отравят.
— Да уж конечно — кивнул Ваш Дрик — но для той службы, которую ты создаешь, это неоценимая находка. Прослывешь провидцем, от которого не скроешь никакой заговор.
— Да, только вот жаль, что самые крупные заговоры никто и не собирается скрывать — вздохнул Балем. — Так я и узнал о планах нашей придворной аристократии. Было у меня подозрение, что помимо меня нечто затевается. Некоторые разговоры утихали при моем появлении, какие-то перешептывания между одними и теми де людьми. Потому и проверил свои подозрения с помощью этих полезных вещиц.
— А тебя самого не выживут из дворца? Ты ведь не их человек.
— Нет, я не боюсь этого. Слишком много на мне завязано дел. Дел, а не интриг. Нужно же и за провинцией смотреть кому-то и армию реформировать и экономикой заниматься. Император прекрасно знает, что кто-то и дело должен делать, а не только интриговать. Но ты прав, осторожность не помешает. Потому я и постарался убедить Императора в необходимости новой Имперской тайной службы, которую сам и возглавлю.
— А ты все же подай в отставку, когда я тебе напишу или заведу разговор о том, что пора бы заняться делами твоего отца, он де постарел и ему трудно самому все решать. Это пароль у нас будет и для письма и для беседы, как получится. Зря тревогу бить не буду, но уж если такое прочтешь или услышишь от меня, не мешкай. Знай, это начало большой чистки, от которой нужно держаться подальше именно таким как ты, порядочным. И никому ни слова о нашей беседе, еще раз предупреждаю.
— Спасибо что предупредил. Обещаю со всей серьезностью отнестись к предупреждению. А сейчас давай, и правда, порыбачим, что-то мне интересно стало что-нибудь поймать самим.
— А что это за конфликт был у городских ворот, при твоем въезде в город — поинтересовался Балем. — Мне донесли, что ты чуть не до смерти перепугал нескольких юнцов из золотой молодежи. Вроде бы угрожал им дуэлью. Я как-то не замечал у тебя ни снобизма, ни кровожадности. Что там было на самом деле?
— Да не люблю, когда издеваются над слабыми. Задирать деревенскую девочку, которая первый раз попала в большой город, это верх неприличия. Хочешь драки, иди с орочьими набегами борись на границе. Зато теперь они знают, что иногда и у совсем, казалось бы, беззащитной жертвы их насмешек, неожиданно может найтись такой защитник, которого они всю свою никчемную жизнь будут помнить.
— Ну а если бы не смогли выполнить твои требования, ты что же убил бы их?
— Скажешь тоже, я что, похож на детоубийцу? Вызвать, вызвал бы всех сразу, кого отхлестал бы шпагой, у кого просто шпагу бы выбил, кому кулаком в челюсть, без вреда для челюсти конечно. Ничего, будут знать, как маленьких девчонок обижать.
Глава 6. Новая жизнь
Столица, производила неизгладимое впечатление на любого, кто ее видел в первый раз. Еще на дальних подступах, из-за горизонта выползал высокий холм, в форме сегмента шара, настолько правильного, что не оставляло впечатление искусственности его происхождения. Возможно, впечатление это было верным, только строили эту гору не современные жители Столицы, а та, таинственная раса, которую до сих пор все народы, почтительно именовали "Древние". Да и не смогли бы современные люди насыпать столь впечатляющий холм, высотой чуть более километра и окружностью основания, причем, очень правильной, почти в двадцать километров.
Если подойти ближе, то можно было разглядеть, что холм все же не покатый сегмент шара, а состоит из множества довольно широких, горизонтальных террас, на которых и стоят дома горожан. А вот террасы уже творчество современных людей, за несколько веков их накопали очень много, почти по всей поверхности холма. Это и понятно, не жить же на склоне горы, особенно в нижней, наиболее крутой ее части.
Из верхней точки Столичного холма, с "Площади Звезды", ниспадающими спиралями спускались дороги, тоже произведение Древних. Как и все их сооружения, они не требовали никакого ремонта, залечивая сами мелкие повреждения, если кому-то удастся их нанести. Ночью же, поверхность дорог слабо светилась, достаточно, чтобы любой прохожий мог, вполне уверенно, передвигался по ней. Любой, кто в ясную ночь смотрел на Столицу со стороны, видя спускающиеся светящиеся спирали, ощущал невольный трепет перед грандиозным сооружением Древних. Немало поэтов, черпали свое вдохновение, созерцая издалека столь величественное ночное зрелище. А днем с километровой высоты "Площади Звезды" открывался неописуемый вид на залив.
Вокруг всего Столичного холма, на расстоянии, примерно километра от его подножья, сплошным правильным кольцом, весь его, охватывала стена. Тоже, неведомо для каких целей, сооруженная в свое время Древними. Жители так и называли внешнюю стену — Кольцо. Название это настолько прижилось, что проникло даже в официальные документы. Гладкая с обеих сторон, практически неразрушимая, высотой на всем своем протяжении около двадцати метров, стена эта была отличной защитой от частых набегов южных орков в прошлые века. Именно защитой от вторжения и был обусловлен, почти тысячу лет назад, выбор места поселения северян, а впоследствии и выбор Столицы их Империи.
Единственным неудобство Кольца, было наличие всего одних, правда, очень широких ворот. Впрочем, особых неудобств это не доставляло, да и охраны вся остальная часть стены не требовала, кроме визуального наблюдения за ней с самой вершины холма, специальным подразделением городской стражи. Облегчало наблюдение за Кольцом, и то его свойство, что оно, как и спиральные дороги, слабо светилось ночью с обеих сторон, вечным магическим светом.
Но и Кольцом не исчерпывался список достопримечательностей Столицы.
Пройдя ворота, путник оказывался на широкой дороге, которая вела к подножию холма, к единственному месту, которое представляло собой искажение правильной окружности подножья. Эта, довольно высокая, вогнутая внутрь холма стена, на первый взгляд совершенно гладкая. Но стоило приблизиться к ней на расстояние примерно в два-три метра, как она начинала подаваться внутрь, как бы образовывая пузырь, в который постепенно входил человек или повозка. Стены пузыря начинали светиться, а когда он замыкался вокруг человека или повозки, то примерно через десять секунд, путник уже выходил из стены довольно необычного, совершенно круглого, цилиндрического сооружения, диаметром около трехсот метров, в центре "Площади Звезды", на самой вершине холма.
На крыше этого сооружения размещалась огороженная смотровая площадка. С нее и созерцали залив многочисленные зеваки, прогуливавшиеся там круглые сутки между многочисленных магазинчиков, предлагавших иду, напитки и сувениры Столицы.
Подъемный пузырь, воспринимал как одно целое любую группу объектов, расстояние между которыми не превышало примерно двух метров, но заставлял разъединять повозки обоза, если общая длина их была более десяти метров. Он просто переставал проваливаться вглубь холма, пропуская повозку, пока другие повозки или люди не отходили назад, давая ему замкнуться.
Название этих подъемных устройств — Лифты, приходило к каждому, как только он осваивал язык, то есть в первые три года жизни. Обычное слово единого языка. Скорее всего, у древних, такие устройства были весьма распространены, но до сегодняшнего дня они дожили только в Столице Империи, потому и получили названия их, статус имен собственных, а сами они стали предметом гордости жителей Столицы.
Таким образом, схема передвижения по Столице была очень простой. После прохода через ворота, нужно подойти к Лифту, затем выйти на "Площади Звезды", выбрать нужный спиральный спуск и идти по нему только вниз до нужного места.
Находились, конечно, любители подниматься вверх по спиральным дорогам, но то уже спорт, в котором, как известно здравому рассудку не место. Большинство же жителей Столицы, вообще никогда в жизни не поднимались вверх самостоятельно, предпочитая спускаться, даже почти к подножью холма.
