Ферус снова подумал о протезах Вейдера. Они были везде — от дыхательной маски до системы визоров... и, возможно, искусственных конечностей. Джедай был уверен, что по крайней мере одна рука у Вейдера механическая. И его жизнь регулирует нечто, похожее на комплексную биосистему, встроенную в костюм.

Впервые Ферус попытался представить ужасные раны, которые получил Вейдер. Что же могло с ним случиться?

Он зацепился не за ту идею. Вейдер — кем бы он ни был — должен испытывать ужасную боль.

Ферус вернулся к консоли и сбросил записи, которые просматривал. Там наверняка нет никаких данных, даже под грифом секретности. Откуда-то появилась уверенность в этом. Взамен джедай открыл схему здания.

Отовсюду и из ниоткуда.

Инстинкты вступили в силу, давая Ферусу знать, что он прав. Где-то в этом здании был рожден Дарт Вейдер.

Глава 12

Возможно, карьера Сано Сауро и была разрушена, но все еще не закончилось. Он все еще мог обратиться за покровительством, и если сенаторы и чиновники думали, что он просто уйдет — им стоило ожидать чего-то другого. Он был близок к власти — и будет близок снова.

Его офис в Сенате, огромный зал, так и трубивший о могуществе хозяина каждому вошедшему... исчез, перешел к сенатору какой-то крупной системы Ядра, который угодил Императору и нуждался в благодарности. Сауро же застрял в крошечном офисе нового здания Имперского Флота, вынужденный надзирать за новой Летной Академией. Одна школа в сравнении с целыми системами!

И что еще хуже, нижестоящие, которые служили Сауро, дураки, способные лишь выполнять его желания, которые никогда не могли придумать какой-то собственный план, — дураки вроде Бога Дивиниана — теперь были имперскими губернаторами. Им дали власть, с которой они не знали, что делать.

Сауро кашлянул в носовой платок. Желчь не давала ему покоя. Бессонные ночи, полные горечи дни. Он должен выбраться. Он должен подняться снова, должен нести возмездие тем, кто перешагнул через него или, что еще хуже, относился снисходительно.

Вошел ассистент Сауро — болван, присланный из имперского административного офиса; он казался взволнованным.

— Вам вызов, Лорд Сауро.

— Я не лорд. Зови меня сенатор Сауро.

— Но вы не сенатор... уже.

— Неважно! — огрызнулся Сауро. — У меня все еще есть титул!

— Сенатор Сауро, вам вызов.

— Кто это? Я занят.

— Лорд Вейдер. Он лорд, не так ли?

Глаза Сауро расширились.

— Ты заставил Лорда Вейдера ждать? Переключи его на мою личную голо-линию немедленно, идиот!

Его окружают дураки.

Сауро повернулся к небольшой голо-картинке, которая засветилась над рабочим столом.

— Приветствую, сенатор Сауро.

— Это такая честь для...

— У меня есть проект под строгим грифом секретности. Я ищу в Летной Академии добровольца для проекта.

— Конечно, сейчас устрою. Какие-нибудь требования? Лучшие ученики класса? Сыновья и дочери фаворитов?

— Нет. Исключено. И никаких детей сенаторов, никого, кто будет задавать вопросы. Нужна конфиденциальность. Какой-нибудь студент, отчаявшийся получить повышение. Мы начнем с одного. Наберем больше, если понадобится.

— Могу я спросить...

— Нет, не можете. Просто пришлите студента.

— Сию секунду, Лорд Вейдер.

Без единого слова голограмма исчезла.

Как это сделать? Сауро не имел дела с отродьями-курсантами. Не мог назвать даже одного. Придется положиться на выбор Маггиса, правой руки Сауро.

Сенатор улыбнулся. Новость все-таки была хорошей. Наконец-то благосклонность вышестоящих. Его карьера готова совершить крутой поворот.

Сауро постучал пальцами по столу. Еще приятнее была бы возможность одновременно отомстить. Кажется, сын Бога Дивиниана числится в школе? Очевидно, каким бы ни был этот проект, вряд ли кто захотел бы послать туда своего ребенка. Сладкая получится месть.

Вейдер сказал, что у курсанта не должно быть особых успехов. Игнорировать прямой приказ нельзя.

Но если Бог сам предложит своего сына... это другое.

Он просто не должен узнать, что его заставят.

Учитывая уровень интеллекта Бога, это не станет проблемой. Как обнаружил Сауро, лучший способ заставить Бога что-то сделать — дать ему почувствовать себя исключительным.

Сенатор повернулся к комлинку. Пора Маггису позвать Бога на родительское собрание.

* * *

Вскоре Бог Дивиниан уже сидел за столом напротив Маггиса.

— Ну, как дела у моего мальчика?

— Неплохо, — ответил Маггис. — Всем нужно время на освоение. А поскольку, как вы говорили, его мать не была согласна с обучением, думаю, ему понадобится время, чтобы привыкнуть.

— Я бы не сказал, — сказал Бог, раздраженный таким предположением. — Он хороший мальчик. Умный. Послушный — когда матери нет рядом. Вот что значит плохое влияние!

Губернатор засмеялся, но Маггис не последовал его примеру.

Бог не знал, как лейтенант получил это место. Выше него был только Сауро. Маггис выглядел ленивым и потерявшим форму — две вещи, которые Бог не мог представить среди имперцев. Наверное, Сауро нравилось набирать в подчиненные некомпетентных людей, чтобы самому выглядеть лучше.

Империя только рождается. Власть переходит из рук в руки. Сливки общества поднимутся на вершину. Как Дивиниан.

На консоли Маггиса загорелся огонек.

— Простите, я должен ответить, — произнес лейтенант.

Раздраженный Бог не пошевелился. Какая наглость — отвечать на звонки, когда Бог здесь! Наверняка какой-нибудь сопливый родитель хочет узнать успехи сына или дочери.

— Это сенатор Сауро, — многозначительно проговорил Маггис.

— Эй, Сано мой приятель. Я уверен, он не будет возражать, если и я послушаю.

Прежде, чем Маггис успел шевельнуться, Бог протянул руку и переключил комлинк в голографический режим. Маггис не мог ничего сделать против имперского губернатора.

Сано появился в голо-форме. Бог стал перед монитором.

— Эй, сюрприз, дружище, это я! Рад тебя видеть. Все хотел тебе позвонить, только сегодня прибыл в Имперский Город.

На самом деле он был здесь уже неделю.

— Где Маггис? — спросил Сауро.

Маггис шагнул вперед.

— Здесь, сэр.

Сауро замялся. Бог знал, что тот не хочет с ним разговаривать, но не может попросить уйти. Теперь Дивиниан был на несколько ступеней выше по рангу и имел более высокий уровень доступа. Бог улыбнулся, наслаждаясь неловкостью бывшего наставника.

— Продолжай, Сано-мано, — сказал Бог. — Может, я помогу.

— Маггис, мне нужен рекрут-доброволец для специального проекта, — произнес Сауро. — Он должен быть умным и в то же время безоговорочно преданным Империи. Так что никаких новичков. Приказ из офиса Лорда Вейдера, так что у него высший приоритет.

— Что за проект, сэр?

— Проект секретный, — отрезал Сауро. — Имя мне нужно к вечеру.

— Но мне нужно разрешение родителей...

— Нет времени. Просто выполняй.

Голограмма исчезла.

— Кажется, вас выпороли, молодой человек, — заметил Бог.

Маггис проигнорировал комментарий, медленно опускаясь в кресло.

В отличие от него, Бог взбодрился. Вейдер! Какая удача! Дивиниан даже не мог представить, сколько политических преимуществ получит, введя Луна в программу.

— Я помогу вам, Маггис, — сказал он. — Предлагаю моего мальчика как добровольца. Лучшего вы не найдете. Умный. Послушный. Преданный.

— Он очень юн. И только что прибыл. Сенатор Сауро подчеркнул — никаких новичков.

— Да ну. Вам нужно научиться внимательнее слушать. Он сказал "безоговорочно преданные Империи"! Это разные вещи. У моего мальчика это есть.

Маггис уставился на губернатора.

— Не уверен, что я... смог бы так охарактеризовать вашего сына.

— А я бы смог. Он особенный. — Бог откинулся на кресле. — Я уверен, вы хотите успеха в проекте. Удовлетворить Лорда Вейдера нелегко. Я поговорю с Сауро. Скажу, насколько вы мне помогли. Я уверен, вы хотите успеха в работе. Мы все хотим вашего успеха. У вас впереди прекрасное будущее.

Маггис переложил дюралист с одного угла стола на другой. Дивиниана не волновали его сомнения. Он будет добиваться своего. Преданность... вся Империя основана на ней. Кто предан, тот получит награду. Маггис знает это.

Лейтенант прочистил горло.

— Губернатор Дивиниан, я буду рад рекомендовать вашего сына для проекта. Конечно.

Глава 13

Пролетая над равнинами и городами Ачерина, Клайв поражался разрушениям. Планету буквально отбросило на зарю цивилизации. От инфраструктуры не осталось практически ничего. Жители ютились среди обломков.

Когда началась Война Клонов, Ачерин избегал любых схваток и конфликтов. Присоединившись к сепаратистам, планета получила защиту орбитальных кораблей Торговой Федерации. Промышленность Ачерина была слишком драгоценной, чтобы терять ее. Но все больше жителей становилось на сторону Республики, и после окончания войны Империя получила яростную и активную оппозицию. Тогда прибыли имперские солдаты, разбили гарнизоны и взяли под контроль главные отрасли. Даже сторонники сепаратистов присоединились к мятежу.

Ачеринцы упорно сражались, но проиграли. Под имперским контролем между давно враждовавшими группировками вспыхнула гражданская война. Группировки сосредоточились в двух городах — древнем Элутане и огромном пестром бизнес-центре Сооде. Имперцы свернули гарнизоны и эвакуировали с планеты все фабрики и заводы. В Ачерине больше не было нужды. Планета осталась без закона, без правительства, без энергосистем.

А теперь даже разруха, оставшаяся после имперцев, была стерта в пыль самими ачеринцами.

На астероиде Клайв провел много времени в разговорах с хранителями тайной базы — Томой и Райной, выходцами с Ачерина. Он знал, как они жили до Империи. Каким был Ачерин. Теперь Клайв видел, как можно разбить и сломать живых существ. Им нужно было воссоздать всю цивилизацию с нуля без каких-либо средств к этому. Тем не менее, две группировки продолжали бесконтрольно соперничать, и в результате о прогрессе не могло идти и речи.

Во время полета Клайв смог дозвониться до Томы. Связь с астероидом оставляла желать лучшего, приходилось пробовать снова и снова. Последовавший разговор был коротким — никто не хотел, чтобы сигнал перехватили. Но Тома сумел дать Клайву нужный толчок.

Тома знал Флейм в подполье, лишь по кодовому имени. Она приземлилась после прибытия Империи. Командуя народной армией сопротивления, Тома нечасто контактировал с Флейм напрямую. Но доверенный друг по секретному каналу связи доложил, что бывший товарищ нуждается в помощи.

Блокаду планеты сняли, и Клайв легко приземлился на окраине древнего города Элутана. Никаких проверочных пунктов, никаких патрулей. Мужчина просто спрятал свой корабль в каньоне и пешком направился к обнесенному стеной городу.

Клайв шагал по извилистым улицам, периодически сверяясь с картой на датападе. Без ориентиров легко было заблудиться. Город весьма слабо напоминал то чудесное место, о котором ходили слухи. Стены жилых домов были возведены из камня, который когда-то выглядел великолепно — мягкий оттенок золота превращался в жидкий огонь в лучах заходящего солнца. Но и дома, и общественные здания были разбиты в обломки и восстановлены с помощью кусков пластоида. Виднелись большие квадратные площади, некогда покрытые травой, а теперь — плотными комками грязи. Мелькали огоньки открытого пламени и наспех собранные хижины, тени ачеринцев, готовящих ужин. Чувство поражения поднималось от камней и земли. Клайв знал, что это зрелище может разбить сердца Томы и Райны.

Найдя нужную улицу, он еще раз сверился с координатами. Все ориентиры давно потерялись. Увидев маленькую фигурку, сидящую на обломках лестницы, Клайв остановился. Это была ачеринка с короткими, запыленными волосами. Тунику женщины покрывали полосы пыли, на одном сапоге сбоку красовался разрез; куски сапога удерживала бечевка.

— Добрый вечер, — произнес Клайв.

— А, оптимист.

Он снова попытался:

— Я ищу Виру.

Клайв знал об ачеринской традиции — использовать только имя. Называть имя и фамилию считалось оскорбительным, даже для иноземца. Оставалось надеяться, что ачеринские традиции гостеприимства еще соблюдаются.

— А кто спрашивает?

— Клайв, — ответил мужчина. — Тома послал меня.

Это привлекло внимание ачеринки.

— Тома, — выдохнула она. — Так он жив.

— Жив, здоров и передает Вире свой привет.

— Мне жаль, — произнесла женщина. — Мне непросто это говорить... Вира погибла в сражении. Она жила с нами. Я ее невестка.

Значит, он зашел в тупик.

Женщина заметила разочарование на лице гостя.

— Но, может быть, мой муж, Альдер, сможет вам помочь. Он тоже дружил с Томой.

Ачеринка встала, обнаруживая довольно высокий рост.

— Я его жена, Халле. Входите, прошу.

Халле протиснулась через самодельную пластоидную дверь в развороченное взрывами здание, когда-то бывшее домом. Крышей служил кусок брезента. Помещение было очищено от обломков, в качестве пола — постелены доски. Клайв заметил, что пол явно недавно подметали.

— Мы немногим можем поделиться, но сделаем это с радостью, — произнесла Халле.

— Почему вы не улетели? — спросил Клайв. — Ведь ограничения на эмиграцию нет, правда?

— Нет, — тихо ответила женщина. — Но это мой дом. Если мы его не восстановим, то кто? Империя? И что это будет за родной мир тогда?

Изорванная ткань между двумя колоннами отодвинулась, и вошел мужчина — такой же высокий и статный.

— Альдер, это Клайв, — представила гостя Халле. — Тома послал его к Вире.

Альдер шагнул вперед, при упоминании сестры в его глазах промелькнула тень.

— Тома? Где он?

— Не могу сказать, — ответил Клайв. — Но уверяю, он в порядке.

— Спасибо лунам и звездам. Потери теперь часть нашей жизни — пусть Вира покоится с предками! — так что приятно слышать, что Тома в порядке. Вот, присядьте, — сказал Альдер. — Почти пришло время ужина.

По виду жилища нельзя было сказать, чтобы еды хватало. К счастью, Клайв взял с собой припасы. Он положил пакет на стол.

— Позвольте гостю внести свою долю в трапезу. Это традиция моего мира.

Не совсем правда, но Клайв чувствовал, что иначе они не согласятся.

— Ваш дар — честь для нас, — сказала Халле.

Клайв достал хлеб, белковый батончик, термос с готовым чаем и немного фруктов. Ко всему добавил мешочек сладостей и немного булочек из концентрата.

Глаза Альдера расширились.

— Да это же пир!

— Сначала поедим. Потом поговорим, — Клайв указал рукой на пищу.

Он откусил немного, но больше смотрел, как муж и жена жадно едят угощение... Поразительно, как бывают связаны существа со своим миром. Он оставил свой родной мир, Белазуру, давным-давно и редко возвращался. Белазура славилась своей красотой, но у Клайва не было к этому и капли сентиментальности. Он чувствовал себя комфортнее, путешествуя с планеты на планету. Нигде подолгу не оставался. Если бы пришлось жить как они, Клайв бы давно улетел.

Удостоверившись, что оба наелись, Клайв налил каждому последнюю чашку чая и снова сел на свое место.