Ландо огляделся. Он занял стол примерно в центре зала, на полпути к задней стене, на середине расстояния от барной стойки вдоль левой стены до ряда отдельных кабинок справа. В другое время он предпочел бы позицию, с которой можно видеть весь зал, не поворачиваясь спиной к двери, но сейчас задача стояла другая — быть увиденным.

«Поли-пирамида» предназначалась для рабочего класса. Стены украшали мрачноватые картины вперемежку с фотографиями моментов спортивных игр из десятка систем по всей Галактике. Будь этот бар на менее космополитичной планете, на стенах преобладали бы фотографии раздетых красоток соответствующего вида, но там, где обнаженность одной расы становилась кошмаром для другой, откровенные картинки заменялись, к примеру, на плохо обработанные чучела вымерших представителей галактической фауны, чьи тела прибивали к стенам или вешали под потолок.

Заведение было необычайно ярко освещенным и шумным для бара, особенно с учетом скромного числа посетителей в ранний послеполуденный час. По обеим сторонам традиционных для салуна дверец стояли нараспашку две полноценные двери, поддерживаемые в таком состоянии прислоненными к ним лазерными отбойными молотками — сувенирами глубокой шахтерской разработки Рафы III. Основную клиентуру бара составляли рабочие именно оттуда.

В задней части зала вездесущий абориген опустошал пепельницы в мусорное ведро. Бармен, костлявый субъект неопределенного возраста, подошел к Ландо, вытирая руки о темно-зеленый фартук. То небольшое количество волос, которые у него еще оставались, торчали короткими пучками сзади и по обеим сторонам гладкой блестящей лысины. Он являлся обладателем носа, который друзья назвали бы солидным, а прочие — ошеломляющим. Под ним, будто нарисованная, красовалась неизменная презрительная усмешка, подчеркиваемая плохо сбритой на подбородке щетиной.

— Бары для космонавтов ниже по улице кварталах в трех, — сообщил он, необычно растягивая слова. — Здесь место для шахтеров.

Ландо поднял бровь.

— Это не значит, что ты не можешь здесь выпить, только вряд ли захочешь, когда сюда набьются рабочие после смены.

Похоже, для тощего маленького человечка это была очень длинная речь. Он стоял над Калриссианом, глядя из-под полуопущенных век, в расслабленной позе, но наготове. Гадостно воняющий дым сигары у него во рту уже клубился вокруг сизым облаком. Под передником на боку явно было спрятано что-то большое и наверняка опасное для жизни.

— Спасибо за совет, но у меня здесь встреча кое с кем. Найдется кружка кафинчика?

Пока Ландо не садился, ночь на ногах не давала о себе знать, но теперь усталость заявила о своих правах.

— Некоторые из моих лучших друзей пьют его, — отозвался бармен. — Принесу и тебе кружечку.

На полпути обратно к стойке он обернулся.

— Запомни мои слова, приятель. Гипс и бинты идут в отдельную плату.

Калриссиан кивнул, вынул из нагрудного кармана позаимствованную у губернатора сигару и откинулся на спинку стула. Небрежно вынул Ключ. Кошмар для оптика: прибор и не думал визуально оставаться на одном месте, хотя и был крепко зажат в руке. То у него было три острия, то два, в зависимости от угла зрения. А если ты не менял угол зрения, то Ключ сам менял его. Ландо отвернулся, ощутив подкатывающую к горлу тошноту.

Он сидел так три четверти часа, но не дождался внешней реакции ни от кого. Давно прикончив напиток и устав от сигары, он поднялся, оставил на столе скромные чаевые, дружески кивнул невысокому бармену и вышел на улицу.

— Масса?

— Не зови меня «масса»! Пойдем найдем другой бар.

Глава 6

У двери следующего найденного заведения висела бронзовая плашка с надписью: «Не обслуживаем механосапиенсов». Перевод: «С дроидами не входить». Что оказалось неправдой. Для Вуффи-Раа нашлась комната ожидания с розетками питания, приятно оформленная и тихая. Здесь обслуживали только по высшему разряду. Ландо оставил робота в компании еще двоих смотреть местный сериал.

В баре три разнорабочих-тока размазывали грязную воду по всему полу. Похоже, это называлось уборкой. Великолепная демонстрация того, что претенциозность и санитария не всегда идут рука об руку.

На улице еще не стемнело, и местный пьющий электорат еще не достиг бара. Калриссиан не огорчился — они его не интересовали. Почти час просидел он, прихлебывая горячий напиток и вертя в руках Ключ. Выяснилось, что, если закрыть глаза и положиться только на ощущения, при касании странный предмет столь же непостоянен, как и зрительно. В чем-то «неправильный». И каким-то образом даже более тошнотворный, чем на вид. Ландо поспешил открыть глаза.

Несколько раз, он мог бы поклясться, некоторые из местных упорно разглядывали его, когда знали, что он не смотрит в их сторону. Именно этого он и ждал и даже позволил себе слабенькую надежду.

После часа и двух посещенных салунов он вернулся в «Отдых космонавта», первое такое заведение, в котором он побывал в Тегута Люсат. Казалось, это было не вчера, а тысячу лет назад. Хозяина с двойными усами так рано еще не было, но изображение Ландо заложили в память дроида за барной стойкой: он приветствовал Калриссиана радушным поклоном. К тому времени игрок уже пресытился кафом и взял наконец настоящую выпивку. С ней он сел за столик и снова, якобы непреднамеренно, выставил на всеобщее обозрение Ключ. На этот раз он не оставил Вуффи-Раа на улице. Разномастная клиентура множества рас и бармен-робот не внушали доверия. Дроид был ценной вещью (хоть когда-нибудь для кого-нибудь, надеялся Ландо), да и ему самому вряд ли понравилось бы быть украденным.

В настоящий момент этот дорогой набор электроники сидел за стойкой и что-то свистел (в прямом смысле) полирующему стаканы бармену. Капитану всегда было интересно, о чем разговаривают дроиды между собой. Впрочем, не настолько, чтобы подслушивать. Несмотря на терпимую атмосферу, бездельник-тока был и здесь — согбенный старик разбрасывал по полу из ведра пластиковые опилки. Когда слой опилок вокруг его стола стал в три раза толще, чем по всему остальному залу, игрок опять позволил себе надежду. Тока все ходил вокруг, не приближаясь, очарованный, как насекомое у яркой лампы. Он в упор посмотрел на Ключ, бросил обеспокоенный взгляд на стойку и снова повернулся к Ключу, который тянул его к себе неодолимо. О реакции бармена беспокоиться не приходилось. Дроид, похоже, ничего не замечал, занятый работой и беседой с Вуффи-Раа. Возможно, в его обязанности не входило следить за местными рабочими.

Ландо на пробу спрятал Ключ в карман. Тока с грохотом уронил ведро и выскочил в заднюю дверь, оставив за собой качающуюся занавеску и несколько изумленных взглядов клиентов: ничто и никогда не могло заставить апатичных и преждевременно дряхлых местных сделать поспешно хоть что-нибудь. Калриссиан затаил дыхание: могла ли удача прийти так скоро? Он жестом заказал еще выпивки. Вуффи-Раа принес ему новый стакан и поставил на крышку стола темного полированного дерева. Сегодня Ландо пил «Тальмог»: пополам этилового спирта и «дриблисового розового сиропа». Этот напиток был популярен в уникальной, лишенной солнца и центра планетарной системе за многие сотни световых лет отсюда. Он обжигал. Ландо терпеть не мог обе составляющие, что давало возможность держать в руках одну порцию хоть весь вечер, добавляя иногда льда.

— Я по-прежнему считаю, что мы достигли бы наилучших результатов в библиотеке, масса.

— Послушай, коротышка, оставь это расследование мне. Чтоб ты знал: я уже нащупал ниточку.

— Ниточку, масса?

Робот подобрал с пола горсть опилок и придирчиво изучил их красным глазом

— По-моему, в этом заведении плохо заботятся о чистоте. Возможно, управление санитарногоT

— Вуффи-Раа, хочешь быть переделанным в банки для сардин?

Второй раз за день в единственном глазу робота засветилось веселье.

— Масса…

— Не зови меня… — Ландо запнулся.

Вернулся разбрасыватель опилок, поддерживая под руку истинного старца. Слишком древнего даже для их пожилой нации. Умудренное годами, высохшее и невероятно древнее существо стояло, согнувшись вдвое под бременем долгой жизни. Длинные белоснежные волосы существа спутались и падали ему на плечи клокастой массой. Бармен прекратил вытирать стаканы и молча смотрел, как старик ковыляет к Калриссиану.

— Господин, — почти беззвучно просвистел тока, в поклоне коснувшись лбом крышки стола. — Все так, как было предречено. Ты есть Носитель, и Посланник рядом с тобой. То, что скрываешь ты, воистину есть легендарный Ключ, многие годы назад утерянный.

Его спутник куда-то исчез. Ошеломление прошло. Бармен пожал металлическими плечами и вернулся к работе.

— Я… э…

Ну вот, он добился контакта, и что с ним теперь делать? Древний взглянул на Вуффи-Раа. Ландо посмотрел на дроида сердито, но тот и не подумал убраться, чтобы облегчить разговор. Наоборот, он уделял старцу безраздельное внимание.

— Господин, — повторил тот. — Я зовусь Мохс, Высший певец тока. Знаешь ли ты, что ты имеешь при себе?

Он выпрямился, насколько мог, и тогда Калриссиан заметил у него на лбу татуировку, грубый рисунок самого Ключа.

— Невероятно древний артефакт, — ответил Ландо и, сам того не заметив, похлопал карман с Ключом. — Трехмерная абракадабра. Прошу вас, сядьте. Хотите выпить что-нибудь?

Древний огляделся. Сквозь его многочисленные морщины проглядывало вечное выражение лукавства. Татуировка на его лбу пошла буграми.

— Таковое не разрешено, господин. Я…

— Масса, — перебил его дроид.

— Заткнись, Вуффи-Раа! Ну, старец, не будешь ли ты… тьфу, скажи уже что-нибудь еще насчет Ключа.

Для интереса Ландо вынул предмет, о котором шла речь, из кармана. Мохс издал несколько свистящих хрипов, прежде чем к нему вернулся дар речи.

— Стало быть, твоя воля испытать слуг твоих? Да будет так. Твое желание для меня закон, господин.

Тока завел длинную ноюще-булькающую речь на языке, который Ландо был знаком лишь очень смутно. Возможно, диалект какой-нибудь из систем, в которых он бывал за свою богатую путешествиями жизнь. Вся эта музыка произвела не лучший эффект на немногочисленных посетителей: они слушали, но Калриссиан так и не смог убедить себя, что выражения на их лицах дружелюбны. Надо было сесть поближе к двери. Монолог тока продолжался очень долго. Время от времени Мохс указывал костлявой рукой на Ключ, но лицо его постоянно было обращено к потолку. Закончив, он обратился к Ландо:

— Правильно ли я прочел, господин?

Тот почесал гладко выбритый подбородок.

— Да, конечно, великолепно. Только в следующий раз расскажи все в переводе на местный. У тебя могут найтись поклонники, — он указал на посетителей. — Что скажешь?

— Господин?..

Древний протянул трясущуюся руку к Ключу, потом передумал и с очевидной неохотой руку убрал. На этот раз его пение было понятнее.

— Это есть Ключ сверхлюдей, господин Носитель, Открыватель тайн. Это есть Осветитель тьмы, Проводник в пути. Это Средство к достижению цели. Это…

— Погоди, Мохс. Скажи просто, что он делает.

— Господин, как вам достоверно известно… — Тут он вдруг засомневался, замолчал, потом продолжил уже другим тоном: — Он освобождает Арфу Души шару, которая в свою очередь…

— Что за бред! Слушай, Мохс, как официальный носитель ключа, я лично выбрал тебя проводить меня — чисто церемониально, разумеется, — в паломничестве. Мы должны отпереть замок. Что скажешь?

Что-то все идет слишком легко, начал задумываться Ландо, но задавил мысль в зародыше. Если уж нельзя избавиться от задания, надо использовать любую ниточку, какая может привести к цели.

— Конечно, без этого нельзя, господин. Все должно быть соответственно предсказанию, иначе не было бы предречено именно так.

— Готов биться об заклад, твоя логика хромает, но сейчас я слишком устал, чтобы искать проколы. В общем, когда начнем?

Старик поднял белоснежные брови, и грубое изображение Ключа на его лбу сложилось, как гармошка.

— В этот самый момент, господин, если ты так пожелаешь. Ничто не может быть важнее Их священного плана.

И он устремил набожный взгляд к потолку.

— Хорошо, — сказал игрок, поняв, что его все-таки слушают. — Но я думаю, мы…

— Масса! — истошно завопил дроид.

— В чем дело, Вуффи-Раа?

— Масса, сейчас будут неприятности!

— Только этого нам не хватало.

В двери влетел человек с бластером и направил его на Ландо, который не успел даже встать.

— Ну все, парень, готовься к смерти!

Глава 7

Мистер Джандлер! — закричал бармен; даже в его электронный голос просочились панические нотки. — Я ужасно сожалею, но мой наниматель навсегда запретил вам появляться в этом…

— Заткнись, машина! Во имя тьмы, о чем это я?.. А, да! Ты, да, я с тобой разговариваю! Все точно как сказал Верни из «Пирамиды», мало тебе шататься с дроидом, ты еще прихватил и грязного тока! Ты кто, парень, извращенец, что ли?

Немногочисленные клиенты бара немедленно освободили пространство между грозным Джандлером и Ландо.

— Не знаю, — со всей бесстрастностью ответил игрок. — А ты кто?

Габаритами нового знакомца природа не обделила. Весом, на глаз, килограмм восемьдесят пять, он лишь капельку не доставал ростом до двух метров. Поверх зеленовато-голубого комбинезона он носил синюю тунику и платок вокруг шеи. И он был слишком уж опрятен, чист, выбрит и удивительно трезв для головореза, по мнению Ландо. С хорошим вкусом, к тому же.

Человек шагнул ближе. Дуло его пистолета было непоколебимо направлено на Калриссиана. Робот-бармен ринулся к столику и встал между двумя мужчинами.

— Он бывший владелец «Отдыха космонавта», капитан Калриссиан. Я тогда еще не работал здесь. Когда заведение ушло из его рук, он попытался выставить условие никогда не позволять…

— Что значит «попытался»? Ты, жалкая кучка мусора, контракт есть контракт! Люди могут заключить любое соглашение, какое захотят!

Джандлер, видимо, никак не мог решить, в кого стрелять: в игрока или бармена. Он переводил дуло бластера с одного на другого, от чего живот Ландо порывался скрутиться в тугие узлы. Была надежда, что если стрельба все-таки случится, Джандлер выберет робота. Меньше грязи, а у слишком упорного бывшего владельца, очевидно, присутствовало некоторое чувство эстетики.

— Могут, но не в том случае, когда во всей системе существует закон против дискриминации, — стоял на своем робот. — И тем более, коль скоро вы проиграли заведение в настольной игре существу, которое не верит в дискриминацию.