— Я была там, хотя многого и не помню. Я была слишком молодой. Мои родители смогли посадить меня на челнок с беженцами, который улетел на Абрегадо—Рей, где одна из семей удочерила меня. Тогда было много таких детей — после Корускантского договора.
— Что случилось с твоими родителями?
— Они умерли в тюрьме на Киффу.
— Мне очень жаль. — Ответил он.
— Ничего. Прошло уже столько лет. А где твои родители?
— Погибли при аварии корабля около Фрезиана — ничего общего с аннексией.
Некоторое время они шли молча; он пристально глядел вперед, а она шла и глядела себе под ноги. Лэрин чувствовала боль, когда думала о том, что пережили её родители, спасая её. Чтобы прорвать блокаду Империи, они должны были подкупить Имперского диспетчера, который разрешил взлёт челнока, плюс пилота шаттла, а также многочисленных охранников на космодроме. Они отказались от всего, только чтобы спасти ее.
— И, куда ты летишь?
— Я должен лететь к хаттам, — сказал он, наконец.
— Почему?
— Один из кланов кое-что обнаружил. Мне нужно, узнать, что это такое.
— Это связано с этим мандалорцем?
— Кажется, да. Но он улетел с Корусканта, и не будет беспокоить вас снова.
— Ты уверен, что он не вернется?
— Да, я в этом уверен.
— Это хорошо. — Сказала она с видимым удовольствием, чем на самом деле. Теперь, когда она сделала все, что она была намерена сделать в этот день — она могла спокойно уходить к себе в старые районы, чтобы вернуться к тому, чем она занималась до сих пор. Но проблема в том, что она была не совсем готова расстаться с Шигаром. Он напомнил ей, что существует другая жизнь, полная приключений и опасностей. Она забыла дни, когда все было четко и недвусмысленно.
— Ты, когда-нибудь, был в пространстве Хаттов раньше? — спросила она его.
— Нет, только пролётом.
— Это подлые и опасные места. Я была там, на секретном задании два года назад. Потом, еле унесла ноги.
— Ты участвовала в тайных операциях?
— Больше, чем можешь представить. — Она не говорила ему, что служила в спецназе и в Черной звезде. Поскольку Шигар думал, что она была просто обычным солдатом, временно бросившая службу.
— А как насчет спецподготовки? — Он спросил ее, явно заинтересовавшись. — Тебя учили этому?
— Только сновным приёмам. Я научилась намного больше от девушки по имени Кискэ, когда стала служить здесь. Теперь я могу делать всё с закрытыми глазами.
— Значит, ты знакома с некоторыми из вожаков банд, которые работают на нижних уровнях. Ты могла бы сойти за одного из них.
— Эй, смотри. — Она нанесла удар ему в плечо, от которого он уклонился с удивительной легкостью.
Он остановился, встав в боевую стойку, и глядел на неё.
— Ты могла бы полететь со мной, — сказал он ей, как будто идея пришла ему только что в голову. — Я имею в виду — к хаттам.
— Я думала, ты никогда не спросишь об этом. — Ответила она с улыбкой.
Он не смеялся. — Я серьезно. Мне там нужен опытный проводник и помощник. Это сложное задание.
— Буду ли я знать, что мы ищем? Я не люблю работать в тёмную.
— Пока я и сам мало знаю. Пока. Ты и сама знаешь тоже самое.
— Ну … — она сделала вид, что думает, хотя давно знала свой ответ, ещё тогда, когда он спрашивал её о тайных операциях в спецназе. Видно, и он давно хотел спросить ее об этом, ещё с тех пор, как закончил говорить со своим Учителем. Это было то, что ему хотелось всё это время. Она догадалась об этом сразу. Таким образом, эта идея о совместной работе, как-то пришла им на ум одновременно. Тем более, они были соплеменниками. Они станут командой.
Его юная непосредственность забавляло её. У нее не было выбора, кроме того, как лететь к хаттам, лишь бы оградить его от опасностей, поджидающих его там. Конечно, с ситами было трудно работать, но хатты съедят его живьем, если, что-то заподозрят.
— Хорошо, — сказала она, — Но при одном условии.
— Что, за условие?
— Ты перестанешь думать, что делаешь мне одолжение.
Он покраснел. — Все в порядке.
— А как насчёт нормального питания. Я несколько недель жила на концентратах.
— Это уже второе условие.
— Подумай о последнем, как хороший командир. Ты же не хочешь, чтобы твой подчинённый потерял из-за плохого питания концентрацию на работе, не так ли?
— Я думаю, нет. — Он улыбнулся так, что стал выглядеть еще моложе, чем был. — Давай прощаться, Моксла. Мы скоро встретимся вновь.
Она небрежно отдала честь.
Они зашагали в ночь, и уже скоро звуки их шагов растаяли в темноте.
ГЛАВА 5
Всё кругом было черное. Все были тоже в черном. Двенадцать лордов Темного Совета Империи смотрели на Элдон Акс и ее Учителя грозным взглядом, напоминающим сход ледяной лавины.
— … и таким образом, Владыки, — Дарт Хратис заканчивал: — Эта ситуация может быть решена, если мы примем быстрые и соответствующие меры. Нужные люди в нужном месте. Люди — это я и мой ученик. Место — пространство Хаттов. Время — действовать надо прямо сейчас.
Они стояли в углублённой площадке зала, в окружении сидящих на возвышении членов Темного Совета. Двенадцать чудовищных ликов смотрели на них. Некоторые покрыты шрамами, другие скрыты масками, но все излучают холод и злобу. Они были самыми близкими к Императору, его наиболее преданными соратниками. Только они могли видеть лицо Императора, и теперь они смотрят на Элдон Акс.
Она в первый раз почувствовала страха своего Учителя, и это взволновало ее.
— Избавьте нас от риторики, Дарт Хратис, — произнёс один из Темных Лордов, который когда-то был женщиной, но чье лицо теперь выглядело, как бесполый скелет. — Мы устали от пустой болтовни.
— Чего конкретно вы хотите? — добавил еще один; его голос звучал очень звонко, выходя из безликой железной маски. — Расскажите нам о своих планах.
— Мой ученик проникнет во дворец Тассайе Бариш, — начал Дарт Хратис. — С целью похищения этой информации. Я буду ждать на орбите. Когда она выполнит задание, я с помощью флота захвачу этот новый мир, во славу Империи.
Он низко поклонился, и Акс сделала то же самое, с презрением в глубине души.
— Простой план, — сказал один из Темных Лордов. Это был Дарт Хаулл, у которого лицо было покрыто множеством морщин, а заострённые зубы чётко выделялись, торча к верху. — Я восхищаюсь его прямотой. Мы, ведь, не ведём переговоры с преступниками.
— Тассайе Бариш бывает полезной для нас, — продолжил другой. — Это было бы неразумно, разозлить её.
— Мой ученик будет осторожным, — заверил их Дарт Хратис. — Она им неизвестна. Они не обнаружат её.
— Что касается аннексии. Как вы сможете это осуществить? Вы не располагаете достаточными силами, чтобы самостоятельно захватить новый мир.
— Нет, Владыки. Я прошу дивизию. И, это приведёт к безоговорочной капитуляции.
— Целую дивизию? — сухое бормотание распространилось среди Темных Лордов. — Вы просите слишком много.
— Ожидаете ли вы значительного сопротивления?
— Да, Дарт Хаулл. — Здесь Учитель Элдон Акс заколебался. Какое-то время он молчал, а затем заговорил вновь. — Колония была основана лицами, скрывающимися от Империи.
— Что, за беглецы?
Он рассказал все, что знал о Лиме Зандрет. Совет слушал, всё это, в мёртвой тишине. Когда он рассказал о связи между Зандрет и Акс, все взоры обратились к ней. Она сделала все, чтобы смотреть прямо вперёд и не мигать. На неё смотрели со всех сторон, и эти взгляды напоминали излучения черных дыр.
— Мандалорцы ищут дочь беглянки, значит, она жива, — сказал Дарт Хаулл, когда рассказ был закончен. — Можете ли вы быть уверены, что между ними нет никакой связи?
— Я изучил ее полностью. Она не чувствует никакой симпатии к тем, кого мы ищем.
— Что скажет нам девушка? Скажи мне, что ты помнишь о своей матери.
Акс с трудом заставила свой язык заговорить. Она говорила то, что она должна была сказать, то, что уже говорила своему Учителю.
— Я ничего не помню, мой Повелитель. Это какое-то проклятие.
— Объясни.
— Моё отсутствие памяти означает, что я не могу знать где прячутся беглецы. Это — проклятие, потому что, было бы лучше, чтобы не иметь дело с хаттами вообще. Но, если бы я действительно помнила, то мои чувства могли бы быть, на самом деле, омрачены, и вы были бы правы, подозревая меня. Я гарантирую вам мою верность. А с хаттами,всё таки, можно иметь дело.
Она чувствовала давление на свой мозг, как будто на неё давит целая гора.
— Ты говоришь уверенно, — произнес Дарт Хаулл. — Может быть даже самонадеянно. Но ты не лжешь.
— Благодарю вас, мой Повелитель. — Она низко поклонилась.
— Это не означает, однако, что мы можем полностью доверять тебе.
Она выпрямилась. — Если вы позволите, то я прошу Совет выслушать меня ещё раз.
— Говори. — Разрешил Дарт Хаулл.
Дарт Хратис посмотрел на неё неодобрительным взглядом, но она проигнорировала это.
— Эта миссия имеет первостепенное значение, и не только потому, что мир, который мы можем получить, нужен Империи. Мой Учитель не заострил ваше внимание на действиях мандалорца Дао Страйвера. Мандалор был когда-то союзником Империи, но в последние годы Мандалор отдалился от нас, даже стал враждебным. Так вот, этот мандалорец знал про мою сегодняшнюю жизнь, знал о моей биологической связи с Лимой Зандрет, знал, где найти меня. Он знал все это, но откуда и как? Я считаю, что надо найти его и получить ответы на эти вопросы. Это имеет решающее значение для безопасности Империи.
Это вызвало очередной шелест шепота. Мандалорский шпион в администрации Императора? Немыслимо, но очень опасно, если это была правда. Придётся проверять все органы и структуры власти. Потребуется проводить чистку. Многие высокопоставленные лица потеряют свои должности, возможно, даже Министр Разведки. Потрясения могут быть огромными.
Дарт Хратис смотрел на нее с плотно сжатыми зубами, казалось, что под их давлением они превратятся в алмазы.
Затем, неожиданно, Дарт Хаулл начал смеяться. Это был ужасный звук, полный желчи, гнили, жестокости, и это прокололо возникшую напряженность в зале, как кинжал. Это отозвалось эхом через зал заседаний Совета, как звук разбившегося стакана, разряжающего тишину.
— Элдон Акс, — пророкотал он, когда его зловещая радость утихла. — Ты не обманешь меня.
Кровь в жилах Акс превратилась в лед. — Я клянусь, мой Повелитель …
— Не перебивай, — грозный голос был подкреплён сильным сжатием всего её тела Силой. — Я знаю, когда мне говорят неправду.
Акс, не могла двигаться. Она могла только смотреть в ужасе и молчать. Интересно, что пошло не так.
— Ты говоришь о проникших в Империю Мандалорских шпионах, — ее обвинитель пошел дальше. — Но я вижу тебя насквозь, Элдон Акс. Я знаю, что ты скрываешь от нас. Я чувствую твою ненависть к мандалорцам и желание мести. Я знаю, что эта миссия не имеет ничего общего с Империей. Это все доказывает, что Дао Страйвер нанёс тебе смертельную обиду, не убив тебя. Ты стремишься сделать его стрелочником, чтобы его обложили со всех сторон. И тогда ты сможешь победить его, а затем убить. Это все, что ты желаешь. Это то, что наполняет твоё сердце.
Ледяная улыбка застыла на лице Дарта Хаулла.
Она приготовилась получать наказание, которое заслужила.
Вместо этого он сказал: — Я одобряю.
Невидимая рука отпустила Акс, и она смогла глубоко вздохнуть. — Мой Повелитель?
— Ты продемонстрировала мне, что ты верный слуга темной стороны Силы, Элдон Акс. Я поддерживаю твои планы, и я советую своим коллегам по Совету сделать то же самое.
Дрожь охватила Акс. Только мгновение назад, она считала, что вот-вот умрет, то теперь она чувствовала головокружение и радость. — Благодарю вас, мой Повелитель.
Дарт Хаулл поднял руку, призывая к тишине. — Я хочу сделать одно пояснение.
Учитель Акс посмотрел на него. — Что скажите, Владыка?
— Всё здесь услышанное не угрожает безопасности Империи. Есть десятки источников, из которых Дао Страйвер мог узнать о девушке, в том числе не следует забывать её мать.
Вопрос даже не в мире, который вы надеетесь присоединить к Империи, хотя, естественно, это было бы значительным благом для нас и нашей подготовке к новой войне. Нет, Дарт Хратис, вопрос в неповиновении. Пятнадцать лет назад Лима Зандрет выступила против воли ситов и смогла избежать наказания. Сейчас наступило время, чтобы исправить эту ошибку. Мы должны сделать всё, чтобы продемонстрировать всем, что наша сила только выросла, и что мы никогда не прощаем провинившихся.
Совет приветствовал его заявление ропотом одобрения. Некоторые бросали свой взгляд на голопроектор в центре зала, как будто даже отсутствие изображения Императора было достаточно, чтобы внушать уважение и страх.
Дарт Хратис низко поклонился. — Даю вам слово, лорды, что будут наказаны все родственники девушки. Их имена будут вычеркнуты из истории.
Дарт Хаулл не смотрел на Дарта Хратиса. Его глаза по-прежнему твердо смотрели на Акс.
— Я сделаю это. — Сказала ему Акс. И она это сделает. Во первых, это был тест на верность, а уж потом это была миссия по наказанию предателей. Будучи ситом, надо иметь не только чувство ненависти и гнева, но и находить способ сосредоточить всё своё умение и мастерство для достижения успеха в миссии. Акс говорила, что она забыла свою мать, и у неё нет любви к ней. Но он подумала, а если, когда Лима Зандрет будет стоять перед ней, и придёт время, чтобы привести законный приговор в силу, вдруг рука Акс дрогнет?
Она поклялась, что так не будет. Не должно у неё быть никаких привязанностей. Ни к кому. Даже к своему Учителю.
Она стояла с молчаливым видом, когда Дарт Хратис утверждал детали своего плана. Империя предоставила ему половину дивизии, которой он мог распоряжаться по своему усмотрению. Он будет ждать сигнала от Акс для того, чтобы отпавиться к новому миру и захватить его. Императорский посланник будет направлен для прикрытия Акс, но это лицо не будет играть значительную роль в этом деле. Он или она должны просто убедить Тассайе Бариш, что Император не очень заинтересован в аукционе.
— Ваши амбиции понятны нам, Дарт Хратис, — сказал ему Дарт Хаулл. — Добудьте нам этот мир, и вы будете вознаграждены.
