Стражники снимали с торговцев и крестьян плату за проезд, выдавая сургучные бирки на плетеном шнуре. На бирках стояли сумма и дата уплаты. Я остановился за деревьями, чтобы не мозолить глаза стражам. Вскоре ко мне присоединились два верховых: Танита и Агаи. Со стороны они казались обычной супружеской парой, в силу необходимости отправившейся в путешествие.
— Доброго тебе утра, Дюс! — встретил меня вежливым приветствием аптекарь. Я тут же вернул любезность:
— И тебе того же, Агаи. Где девочка?
Юноша приоткрыл полу плаща: малышка сопела, чуть приоткрыв рот и удобно устроившись в заботливых объятьях соплеменника. Так сладко спать на тряской лошадиной спине могут только маленькие дети.
Танита здороваться не стала, зло сверкнула глазами на нас обоих, но от высказываний удержалась: то ли супруг провел воспитательную беседу, то ли скандальная девица попросту еще не проснулась.
Ну что ж, придется красавице привыкать к моему обществу, дорога нам предстоит длинная.
Глава пятая
Пожалуй, единственное, что сделал хорошего в своей жизни наш король — добился безопасности на дорогах. Пока путник ехал по тракту, его жизни почти ничего не угрожало, кроме обычных разбойников, да и те не отличались особой храбростью и нападали редко. А вот стоило сойти с проторенного множеством ног и колес пути и углубиться в лес... В этом случае можно было неожиданно для себя оказаться в неприятной ситуации, особенно ближе к границам с Пустошью.
Вампиры и оборотни — не единственные твари, жадные до человеческой плоти. Когда-то давным-давно эти земли заселяло великое множество разных существ, и человеку пришлось здорово потрудиться, чтобы сделать эти места пригодными для жизни. В дальних лесных уголках до сих пор прятались остатки древнего зла. Хотя, если подходить объективно, люди по своей кровожадности не сильно отличались от уцелевших в чащобах тварей. Наша дорога тянулась именно через такие негостеприимные места, но пока можно было наслаждаться безопасностью и покоем.
Я покосился на Агаи — это надо же умудриться: прожить почти пять лет рядом и не заподозрить, что твой сосед — птица-оборотень!
Дети Сирин.... Что-то из далекого детства, связанное с летним садом, паданцами яблок и деревенскими приятелями. Дети Сирин....
И вдруг я вспомнил: яркий лубок, на куче людских черепов птица с человеческой головой и большими клыками, торчащими промеж красных губ. Точно! И надпись: "Птица, глаголемая Сирин, человекообразна, суща близ горы железной, нравом люта".
Тайком от дяди я дружил с деревенской ребятней лет до шести. Кому-то из них привезли с ярмарки несколько дешевых картинок, и мои знакомые притащили их в сад. Хотели узнать, что там написано — в деревне грамоте были обучены только староста и жрец.
— Агаи, — я с трудом сдержал улыбку, уж больно сложно было представить аптекаря в роли лютого чудовища, пожирающего людей, — расскажи о своем народе.
— А я все думал, когда спросишь... Что именно ты хочешь узнать? Юноша стал серьезнее жреца перед проповедью, и мне захотелось его немного поддразнить.
— Ваше племя действительно ест людей?
Сердитый взгляд послужил ответом.
— С чего ты решил?!
— Детскую картинку вспомнил, — улыбнулся я.
Успокоившись, Агаи кивнул:
— А... Помню эти рисунки. До сих пор на ярмарках продают. Я маленьким сильно обижался, когда их видел. Даже с мальчишками дрался, пытаясь доказать, что это неправда. Приходил домой с разукрашенной физиономией, пока отец не объяснил, что я навлекаю неприятности на всю семью.
Аптекарь поерзал в седле, осторожно перехватил спящую девочку другой рукой и продолжил рассказ:
— Когда-то мой народ жил в этих местах рядом с другими племенами, дружественными нам или враждебными. Однажды с юга пришло новое племя, племя людей. Они не умели летать, как мы, не умели жить под водой, как подводный народ, не умели перекидываться в зверей и вообще за редким исключением были обделены магическим даром. Волшебство им заменяли решительность, отвага, безжалостность к врагам. И многочисленность. А еще вожди людей умело использовали вражду между остальными расами. Не прошло и века, как народ сирин почти уничтожили. Какой-то негодяй из человеческих колдунов заявил, что наши кости продлевают жизнь на сто лет.
На этих словах я не удержался и сочувственно присвистнул. Крылатых стоило пожалеть, такая выдумка могла принести много бед.
— Сколько лет прошло, прежде чем этот миф развеяли? — поинтересовался я у Агаи.
В ответ он печально покачал головой:
— Понимаешь, Дюс, это не миф.
Да... Это было равносильно приговору. Представляю, какая на сирин началась охота...
Агаи, между тем, продолжил свой невеселый рассказ:
— Часть племени ушла на восток, за Пустошь, в Юндвари, часть рассеялась среди людей, переняла их образ жизни, перестала перекидываться в птиц. Кое-кто даже вступил в браки с людьми.
— А воевать вы не пробовали?
Даже преисполнившись сочувствия, я до конца так и не мог понять, почему это племя не попыталось себя защитить.
Агаи вздохнул:
— Ты пойми, из нас получаются никудышные воины. Наши кости слишком тонки и легки для наземного боя, в наших крыльях невозможно держать меч, а перья не защищают от стрел. Нам дана магия, но ее нельзя употреблять во зло. К тому же, пророчество гласило: сирин предстоит пройти через тяжелые испытания, прежде чем мы снова наберем силу.
Опять пророчество! Да они фаталисты, эти дети Сирин. Слепо следуют чужим словам, не пытаясь бороться с судьбой.
— Вы просто слабаки и трусы! — вставила свое слово Танита.
И как это она умудрилась промолчать столько времени?
Ее супруг тут же вскинул голову и сердито спросил:
— А разве твоему народу помогла отчаянная ярость? Вас еще меньше, чем сирин! Так мало, что уже не осталось тех, кто не приходится друг другу близкими родственниками!
Красавица зло оскалилась:
— Ты говоришь глупости! Нам нет числа! Даже если ты пересчитаешь песчинки в огромном бархане, их будет меньше!
— Ну конечно, — скривил губы обиженный Агаи, — именно потому, что вас так много, вы вынуждены искать мужей и жен на стороне, ведь из-за родственных связей внутри племени теперь рождаются только больные дети!
— Ты врешь!!! — взъярилась молодка, выхватила нож из-за голенища мягкого сапожка и попыталась достать мужа.
Да что ж за беда-то с двумя придурками?! Один промолчать не может, вторая чуть что — кулаками машет и за нож хватается!
Я пришпорил коня, перехватил руку девицы, сдернул ее с седла на землю и пообещал:
— Не прекратишь драться, заберу лошадь и оставлю тебя одну на дороге!
Потом повернулся к Агаи:
— Я не просил рассказывать о ее народе, Танита и сама сумеет это сделать, если захочет. Я просил поведать о твоих предках и о том, почему мы должны верить предсказанию вашей пророчицы!
Танита приземлилась в мягкую дорожную пыль, что кошка, молча показала мне средний палец, потом снова забралась в седло и, изобразив из себя величавую деву, пришпорила коня, оставив нас глотать пыль. Агаи тоже обиженно поджал губы и замолчал, всем видом показывая свое недовольство.
Это что, мне такое каждый день все шесть месяцев устраивать будут? Кажется, я продешевил: гонорар не оправдывал предстоящих мучений. Надо было как-то решать проблему, иначе шансов добраться до Юндвари не оставалось! Ладно, если погибнет склочная парочка, но они могут потянуть за собой остальных. Лично мне умирать не хотелось, да и девчонку, королева она там или нет, тоже было жалко, просто по-человечески. К тому же, я добросовестный наемник, и смерть нанимателей в мои планы не входила... пока. Иначе кто мне заплатит оставшуюся половину?
Значит, хотел я того или не хотел, а должен был потратить время на воспитание великовозрастных деток. Я дождался, когда девочка проснется, и забрал ее у аптекаря. А когда сирин ринулся в погоню за супругой, спокойно свернул в ближайший лес — срезать крюк, объехав стороной небольшой городок. Дальше путь преграждала река, но я знал место, подходящее для переправы в обход каменного моста, на котором взимали дань и вообще терлись всякие личности из служб его величества. В это время года, немного ниже по течению, обмелевшая река образовывала брод. До темноты надо было успеть перебраться через него. А эти двое пусть помечутся немного, полезно, а то ничего вокруг не видят, кроме собственных персон.
Сочная зеленая трава на поляне пришлась по вкусу моему коню — животное довольно пофыркивало, срывая мягкими губами тонкие стебельки. Я с удобством устроился около костра, помешивая кашу в закопченном котелке. Девчонка сидела рядом, пыталась залезть в котелок палкой и от всей души старалась помочь.
Я отвел грязный прут в сторону, а чтобы помощница не заревела от обиды, показал ей на мечущихся вдоль ветки муравьев. Малышка тотчас принялась сдувать их на землю. Насекомые держались за прутья всеми лапами, пережидая нежданный ураган, и не желали спасаться. Девчонка не сдавалась, упорно надувала щеки. Вот за этим мирным занятием нас и застали "потерявшиеся" попутчики.
Сначала на поляну вылетела злющая пятнистая кошка, остановилась и недобро повела мордой, сшибая кончиком хвоста головки полевых цветов.
Крупная киса, опасная, вполне способная в одиночку завалить лошадь. А уж какая сердитая... Яростный рев, вырвавшийся из глотки зверя, наверняка распугал всю дичь в округе.
— Ну, чего встала, проходи, садись есть, пока каша горячая.
Я даже не стал поворачиваться к гостье лицом. К хорошим советам эта женщина никогда не прислушивалась, вот и сейчас, вместо того, чтобы присоединиться к ужину, выпустила когти и кинулась мне на спину. А зря. Чего-то подобного от нее и ждали.
Я успел увернуться, обхватить шею хищницы, рывком пригнуть к земле и сунуть к блестящему глазу острое лезвие ножа.
— Уймешься ты, наконец?
— Пу-с-с-с-ти!!! — зашипела оборотень, но дергаться не стала.
То-то же! Знаю я теперь, какого ты роду-племени. Очень глупого. Агаи был прав, именно из-за своей воинственности, вспыльчивости, обидчивости вы почти вымерли. Даже люди не считали рош-мах колдунами и нежитью. Вообще непонятно, как этот народ умудрился продержаться так долго и полностью не исчезнуть с лица земли. Ведь крестьянствовать рош-мах не умели, в наемники из-за скверного характера не годились. Жили как разбойники, набегами, за что, собственно, и поплатились. Притом еще до прихода людей.
Я разжал руки, кошка попятилась, меняя очертания, и через минуту передо мной стояла светловолосая женщина. Совершенно голая.
— Прикройся чем-нибудь, мужу не понравится, что ты нагишом разгуливаешь.
Я бросил Таните свой плащ, она недовольно повела округлым плечиком, даже не думая поднимать пожертвованную ей одежду:
— Что, боишься не устоять?
— Боюсь.
Честное признание заставило бесстыдницу изогнуть крутую бровь в насмешке и огладить себя по бедрам.
— И тебе тоже следовало бы бояться, Танита, ты никогда не задумывалась, почему здоровый тридцатилетний мужчина до сих пор один? — Я постарался, чтобы мои слова прозвучали как можно спокойнее.
Глупая девчонка все же сумела меня распалить. Ничего не скажешь — красивая стерва.
Танита молча подняла плащ, завернулась в него и благоразумно сменила тему:
— Зачем убегал?
На этот вопрос я ответить не успел, на поляну вылетел всадник, он держал на поводе запасную лошадь.
Отлично, наконец-то все собрались.
Правда, Агаи встреча не обрадовала. Сирин спрыгнул на землю, бросив животных на произвол судьбы, и метнулся ко мне со сжатыми кулаками. Юношу просто трясло от злости.
— Ты!! Ты!!! Как ты мог?!!
Первый раз видел парня таким разгневанным. Чтобы прекратить эти вопли, я встал, дождался, пока он подбежит поближе, и врезал, не очень сильно, кулаком по его левому уху, потом подождал, пока Танита поможет мужу подняться, и тихо сказал:
— Так, вы оба, слушайте внимательно. Я больше не буду терпеть ни ваших ссор, ни ваших истерик, ни вашего неуважения ко мне или друг к другу. Это слишком опасно в дороге. Когда вы обнаружили, что меня нет? Через полчаса? Через час?
Агаи перестал трястись и мучительно покраснел, его возлюбленная насупилась, но не сказала ни слова, и это было правильно.
— Если еще раз позволите себе что-нибудь в этом духе, снова исчезну, и ее с собой прихвачу, — я кивнул на девочку, которая за время нашей перепалки все-таки успела сунуть в кашу свою ветку и теперь с довольным видом облизывала ее.
— Только в следующий раз, приложу все усилия, чтобы вы нас не нашли, и можете не надеяться ни на свои крылья, — я взглянул Агаи, потом перевел взгляд в сторону Таниты и закончил, — ни на свой нос!
После этой дивной речи сел, отобрал палку у ребенка и скривился: из валявшегося вокруг сушняка малышка ухитрилась выбрать самую неудачную хворостину — ветку едкого тополя. Теперь у каши будет отвратительный привкус. Настроение сразу ухудшилось, и я не удержался от еще одной фразы:
— Больше нравоучительных бесед на тему дисциплины и взаимоуважения проводить не стану, не маленькие.
Горькой кашей мои спутники давились в полной тишине, я и девочка обошлись галетами с сыром.
После ужина Танита отправилась чистить посуду, а ее супруг уселся рядом со мной и серьезно сказал:
— Прости, Дюс. Я не хотел тебя подводить, больше это не повторится. И еще, не обижайся, но место для стоянки выбрано неудачно. Боюсь, скоро у нас будут гости.
Я оглядел поляну еще раз. Ночь уже почти вступила в свои права, на небе зажигались первые звезды, но ни одна из лун еще не вскарабкалась на небосвод. Вечерние цветы один за другим раскрывали белые венчики в густой траве, распространяя вокруг приятный аромат.
Нормальная поляна. Трава мягкая, густая, место хорошее, без сырости и комаров, невысокий холм прикрывает от ветра.
— Почему не нравится? — поинтересовался с удивлением. — Я тут не в первый раз останавливаюсь, никто не нападал.
Агаи усмехнулся:
— Они же не слепые, видят, кто ты, а вот у нас могут быть проблемы. Ладно. Я тут поколдую немного, ты уж, если ночью приспичит, из очерченного круга не выходи.
Я пожал плечами. Этот лесок был безопасен, как сад у дома, и чего, спрашивается, всполошился? Хороший лес: вековые дубы в три обхвата, гладкие серо-зеленые платаны, орешник, между деревьев заросли малины, ежевики, папоротника. Сухостоя и гнилья почти нет. Да и нежить ни разу не встречалась. Может, кто-то и живет здесь, но не сильно опасный.
Я осмотрелся, прикидывая, кто может посетить нас ночью.
Холмовики? Возможно: место подходящее. Этот маленький народец как раз любит, чтобы луг зеленый, чтобы речка недалеко, ну и холм, само собой, должен быть. Да только они больше мелкие пакостники, а не серьезная угроза, и вежливых гостей не трогают.
Речной народ? Ну, если ночью к реке не ходить, тоже никакой опасности. Лишь бы могилы заброшенной поблизости не оказалось с упыриным гнездом. Да откуда ей взяться-то... В начале лета проходил, тихо было.
