Большое Облако

О том, как всем сердцем, всей душой тот рвался обратно, в крохотные тесные каюты судов Мигрирующего Флота.

Вел целую подготовительную работу, намереваясь поднести в дар капитану корабля, что когда-нибудь его примет, немалые средства и колоссальный объем полезной информации — а взамен соглашаясь на любую работу и на койку в любом, самом скромном помещении.

Волчек не испытывал чувства вины — он защищал себя и тайну своего пребывания на Цитадели, а бескорыстное стремление Хацта никак не оправдывало предательства.

Но он испытал сильную грусть.

Ему и раньше случалось испытывать ее именно по такому поводу — глядя на трущобы Периферии, на тамошнюю междоусобную борьбу за кусок хлеба, которого должно было всем хватать с избытком, но в силу алчности и властолюбия кучки местных олигархов не хватало.

А здесь, в этой галактике, откуда происходили лиаты, помимо мириадов тех же проблем, были целые цивилизации, выброшенные на обочину истории. И хуже всего приходилось кварианцам — лишенным земли под ногами, пожизненно заключенным в свои скафандры, столетиями живущим на грани голода, на краю гибели.

Волчек не дал печали захватить себя, перерасти в депрессию. Несовершенство мира и его обитателей — не повод усугубить это несовершенство еще и в себе.

Возможно, со временем Федерация сможет оказать помощь тем здесь, кто в ней особенно нуждается. Но сейчас вопрос стоит не о качестве жизни в галактике Млечный Путь, а о сохранении там разумной жизни.

Как любой лиат, прошедший Испытание, Волчек сознавал, как и в чем он может быть полезен — и не сомневался, что его место было среди тех, кто в составе небольшой официальной делегации отправлялся за пределы Большого Облака.

Как он не любил свою профессию ксенобиолога, как не хотелось бы ему забиться в свой уютный уголок Сурана и там годами изучать накопленные материалы — он не считал себя вправе отказаться делать то важное, опасное и нужное дело, что мог хорошо делать, скорее всего, только он.

Яркий свет вдруг погас, и он оказался в полумраке, в котором двигались какие-то тени. Он присмотрелся, осознав, что видит только левым глазом, да и то довольно плохо, и разглядел два наклонившихся к нему силуэта.

— Привет, Гилириси! — сказал он, пробуя мигнуть правым глазом. В ответ глаз будто осыпали мелким льдом — его покалывало и пронизывало неприятным холодом.

— Здравствуйте, командир! — ответил приятный высокий голос. — Вы уже видите? Так быстро?

— Нет, он просто угадал, — буркнул голос Итле. Что-то зашуршало, звякнуло, и сумерки начали рассеиваться. Сквозь синевато-серую мглу проступили два лица: мрачновато-сосредоточенное — Итле, и радостно-заботливое — темнокожей девушки, с большими карими глазами и маленьким носиком. Оператор тяжелого вооружения, сержант мехгвардии Гилириси Роган, ветеран нескольких кампаний на Периферии и мать троих детей.

— Я увидел, что второе лицо — темное, — непонятно зачем стал пояснять Волчек, — и что оно приходится по плечо лейтенанту Лонгин. У нас на борту только один человек соответствует данным показателям... Итле, а почему правый глаз так чешется?

— Ткани заполняют вычищенные области, — строго сказала Лонгин. — Так и должно быть. Запомни: сегодня ты должен много пить.

Внезапно правый глаз стал видеть, и спецназовец едва удержался от восклицания: теперь он видел четче и различал больше оттенков.

— У тебя были старые микротравмы хрусталика, сосудов и нервов, вероятно — от близких взрывов, — уже мягче сказала Итле и откатила в сторону стойку с аппаратурой. — Можешь вставать. Да, тебе придется заново откалибровать все привязанные к движениям глаз системы. Особенно прицелы.

— Что же ты меня не предупредила! — он вскочил и чуть не свалился обратно в кресло.

— Я предупреждала тебя еще в прошлый раз, — отвинчивая насадку с телескопической штанги, возразила Лонгин. — Но ты забыл.

Правый глаз вел себя совсем непривычно. Кажется, он неправильно определял расстояние до предметов. Волчека снова качнуло, Гилириси рванулась вперед и схватила его за запястья своими маленькими, но очень сильными руками.

— Отставить! — рявкнул Волчек и со второй попытки принял устойчивое положение. Девушка отпустила его, с тревогой глядя ему в глаза.

— Мне надо самому, — проворчал он и сделал первый шаг. Оказалось, что двигаться чешущийся и вообще ощущаемый инородным глаз все-таки не мешает. — Ро, ты же должна понимать...

— Я понимаю, — легко ответила Гилириси и посмотрела на врача. Та пожала плечами — мол, пусть дальше делает, что хочет.

— Ты уже обедала? — спросил Волчек, для проверки устойчивости наклоняя корпус и двигая руками. К нему явно возвращалось нормальное ощущение равновесия.

— Никак нет, только что с профилактики "Лягушки", — улыбнулась девушка.

— Ты? — обратился он к Лонгин. Та фыркнула и повернулась к нему спиной.

— Спасибо, я действительно вижу гораздо лучше, — медленно сказал он. Врач с грохотом бросила в лоток какие-то инструменты.

— Гилириси, проследи, чтобы он пил побольше перед едой! — крикнула она.

Волчек и Роган беспомощно посмотрели друг на друга.

— Геты отступили с Иден Прайм, — сообщил Лорат и немедленно откусил большой кусок от чего-то, обернутого в темно-зеленые листья.

Волчек и Роган переглянулись. Они только что поставили свои тарелки с едой на стол, но все шло к тому, что нормально поесть им уже не удастся.

Корабельная столовая все еще находилась под оккупацией инженера и его помощников, поэтому экипаж обедал в только что отвоеванной у Далгита кают-компании. Большинство из членов команды уже закончили трапезу и выходили из помещения, держа в руках подносы с грязной посудой.

— Линкор ушел? — наконец спросил Волчек, взяв в руку универсальный столовый прибор и тут же положив его обратно на столешницу.

Лорат тщательно пережевывал кусок, словно не заметив вопроса спецназовца. Он неторопливо запил пищу остро пахнущей жидкостью светло-зеленого цвета, поставил стакан и наконец сказал:

— Дредноут.

Лицо Роган выразило очень вежливое недоумение.

— Дредноут? — переспросил Волчек с не очень дружелюбной интонацией.

— Да, дредноут. Альянс называет неизвестное судно дредноутом, — Лорат собрался откусить от своей еды еще раз, но Волчек сделал нетерпеливый жест рукой, и капитан со вздохом положил пищу обратно на блюдо. Между листьев показалась оранжевая густая жидкость. — Да не торопитесь вы. Бой закончился, и в ближайшие часы, а то и дни, вряд ли что случится. Да, Штефен, я уже отправил "Акину" искать дредноут, но я сильно сомневаюсь, что угадал, куда тот отправился.

Спецназовец молча смотрел на Лората. Роган повернулась и без какой-либо надобности подвинула свое сидение ближе к столу, очевидно, испытывая некоторую неловкость от происходящего.

Наконец капитан снова вздохнул и, отодвинув блюдо, начал рассказывать:

— Местные силы самообороны блокировали зону высадки, подтянули бронетехнику и уничтожили около тридцати гетов. Их собственные потери пока уточняются, но они очень серьезные — несколько взводов уничтожены полностью. Гораздо больше уничтожила группа с "Нормандии", совершившая рейд через район археологических раскопок до космодрома, куда, по их сведениям, противник переместил захваченный артефакт. Потеряв одного бойца в самом начале высадки, они вскоре включили в свой состав встреченного ими единственного уцелевшего из тех погибших взводов. Добравшись с боями до космодрома, они обезвредили заложенные гетами взрывные устройства большой мощности и захватили артефакт.

Он прервался и внимательно посмотрел на Волчека. Тот невозмутимо ждал продолжения рассказа.

— Это официальная версия, с некоторыми серьезными купюрами, — Лорат покосился на свою еду, но не тронул ее. — А вот что добавляет мой источник. Во-первых, нечто безумное и дикое, что заставило меня сначала сомневаться в психическом здоровье агента — но свидетельства пехотинцев сил самообороны подтверждают все сказанное им. А именно — будто бы геты собирают тела убитых людей, пробивают их насквозь заостренными металлическими кольями и оставляют в таком виде. Но это еще не все. Спустя некоторое время изуродованный таким образом мертвец встает и начинает атаковать первых же встреченных им людей голыми руками, демонстрируя резкое увеличение скорости движения и физической силы. Не смотри на меня так, Штефен, уж ты-то, повидавший всякое, мог бы проявлять поменьше скепсиса. Внешний вид оживших мертвецов, — капитан ловким движением заядлого карточного игрока бросил на стол несколько небольших рамок с изображениями, — говорит о том, что за время их пребывания на, гм, кольях тела претерпевают серьезнейшие изменения, фактически превращаясь в киборгов с небольшим содержанием органики и высокоэффективным источником питания вроде нашего гравитационного преобразователя, но использующего для работы "нулевой элемент".

— Ты где-то завербовал гравитационного физика? — в голосе Волчека послышалось неподдельное уважение.

— Нет, я сразу же сбросил все данные на Суран, в главную физическую лабораторию Флота, — сухо ответил Лорат. — Твои земляки чуть не передрались, выясняя, кто же первый займется анализом данных.

Волчек посмотрел на Роган. Сержант сидела тихо, как мышка, и завороженно слушала капитана.

— Дьявольщина какая-то, — пожал плечами спецназовец. — Продолжай.

— Во-вторых, — неторопливо заговорил снова Лорат, — при странных обстоятельствах погиб прикомандированный к "Нормандии" оперативник СПЕКТРа, турианец Найлус Крайк. Единственный свидетель убийства, местный гражданский, показывает, что тот был убит другим турианцем, цитирую местного: "наполовину железным" — видимо, речь идет о широком использовании тем металлических протезов. Тот открыто подошел к Крайку, поздоровался с ним, и, обменявшись буквально двумя-тремя фразами, выстрелил ему в голову.

— Сарен Артериус, — сказал Волчек и нахмурился.

— Ага. Других "СПЕКТРов" с таким количеством искусственных частей тела просто нет. Ты вроде бы встречал его раньше, — капитан сгреб рамки со стола, и они исчезли где-то в ткани его куртки.

— Встречал, — хмуро сказал спецназовец. — Еле ноги унес. Эти данные ты тоже отправил кому-то на Суран?

— Нет, эту загадку за нас разгадывать никто не будет, — покачал головой Лорат.

— Думаю, есть еще и "в-третьих", — заметил Волчек.

— Разумеется. Артефакт, из-за которого все случилось, разрушен в результате действий командира десантной группы "Нормандии". Пехотинец попал в зону активации артефакта, с ним стало происходить что-то странное, командир вытолкнул пехотинца за пределы радиуса активации, но сам попал под воздействие. А этот так называемый "протеанский маяк" взорвался. В результате — командир в коме, — капитан вздохнул и снова посмотрел на блюдо.

— Что с ним? Ранен осколками? — быстро спросил Волчек, наклоняясь к нему.

— Да нет, взрыв был совсем слабенький. Похоже, какое-то неизвестное воздействие "маяка". Но это еще не все, — Лорат отвернулся от блюда и в упор уставился на спецназовца. — Артефакт совершенно точно был брошен гетами рядом с заложенной взрывчаткой.

— То есть они прилетали, чтобы его уничтожить? — удивился Волчек.

— Или, что мне кажется более вероятным, они использовали его в своих целях и собирались взорвать — вместе с космодромом и окружающей местностью. Чтобы не достался никому.

— Ну, это у них, по крайней мере, в части "маяка", получилось, — недовольно заметил спецназовец, — спасибо тому барану-солдату, влезшему, куда не просили. А в целом — это какой-то цирк, рухнувший от землетрясения во время наводнения. Твои выводы, Себастиан? — он пристально взглянул на капитана. — Это только геты или тут замешаны кто-то еще? Например, наши корчеватели цивилизаций?

— Нет у меня окончательных выводов, Штефен, — буркнул тот, нетерпеливо хватая с блюда недоеденный кусок. — Тут бы не помешала подробная консультация по гетам — и технологическая, и социологическая. Без понимания их возможностей рановато лезть с выводами.

— В целом — как-то не похоже на начало массового уничтожения, — провожая глазами исчезающую во рту Лората пищу, проговорил Волчек. — Не начинают его с таких примитивных действий... Да, Ро? Ты уже несколько минут смотришь на меня жалостливым взором.

— Разрешите приступить к приему пищи, командир? — пискнула сержант.

Спецназовец и капитан обменялись взглядами и вдруг расхохотались.

— Разрешение... дано! — сдавленным голосом сумел кое-как произнести Волчек. И уже отсмеявшись, добавил, — Благодарю, сержант Роган, за демонстрацию присутствующему офицерскому составу здравого подхода к возникшей ситуации!

За едой Лорат дополнил свой рассказ некоторыми подробностями. Неизвестный дредноут ни разу не открывал огня, зато вел активное электронное противодействие, поэтому заснять его посадку и взлет землянам удалось только издалека, с расстояния в несколько километров, а о какой-либо самой примитивной фиксации энергетических и прочих характеристик и речи не шло. Боевые качества гетов, сначала в панике сильно преувеличенные силами самообороны Иден Прайм, оказались достаточно посредственными — профессионалы из десантной группы "Нормандии", сильно уступавшие им по численности, прошли сквозь их заслоны, как раскаленный нож сквозь масло. Особенно поразительными были сведения о скорости и быстроте реакции искусственных солдат — и та, и другая практически не превышали человеческие, фактически сводя на нет преимущества от больших вычислительных мощностей.

— Искусственные мышцы, я полагаю, — кивнул Волчек, когда капитан закончил говорить. — Мы сами наступили на эти грабли несколько сотен лет назад, но вовремя отказались от синтетических мышечных волокон в пользу нанотехнологий. Возможно, кварианцы тоже бы пошли другим путем, но просто не успели. А у самих гетов, похоже, эволюция аппаратной части то ли стоит на месте, то ли идет, но очень медленно.

— Тем не менее, поставленную задачу они, судя по всему, выполнили — скопировали данные "маяка" и вывезли копию на дредноуте, — заметил Лорат, отодвигая пустую тарелку. — Если геты , как в один голос говорят кварианские исследователи, по сути — программы, то потери в виде разрушенных платформ их мало волнуют. Программу просто восстанавливают из резервной копии на новом носителе. Теряются только ресурсы, затраченные на изготовление синтетического "тела".

— Это сейчас неважно — какие у них потери, — отмахнулся Волчек. — Что содержал "маяк"? Принадлежность линкора — ну ладно, дредноута? Происхождение технологии киборгизации трупов? Наконец, роль Сарена в происходящем? Ответив на эти вопросы, мы поймем, был ли это рейд гетов за приглянувшейся им находкой или нечто большее, из-за чего мы сейчас здесь и находимся.

— На первые три вопроса тебе ответят только геты, — буркнул капитан.

— Про линкор и технологии — думаю, смогут и кварианцы, — возразил спецназовец. — Судя по всему, ответ на четвертый вопрос ты предлагаешь узнать у Сарена?

— У СПЕКТРов очень простая манера общения — в ответ на любой вопрос посылать тебя по известному адресу, — Лорат нахмурился. — Тухлое это дело. Не исключаю, что Совет ведет какую-то свою игру — например, пытается скомпрометировать Альянс, чтобы добиться от землян снижения их активности, особенно за пределами Пространства Цитадели. Хотя приносить для этого в жертву перспективного оперативника — что-то не очень на них похоже.