— Ух ты, — Наруто удивился своей феноменальной невнимательности и обойдя подозрительную сферу пламени, подошел к странным углям. Мальчик поднес руки к едва различимому пламени, чтобы согреться и засмотрелся на завораживающие переливы пламени, они так завораживали, хотелось смотреть на них вечн... Узумаки встряхнулся и с сомнением посмотрел на едва горящее пламя.

— Какое тут всё странное, — пробормотал мальчик и хлопнул себя по лбу. — Так это же сон! Ей, я хочу проснуться, я тут уже всё сделал, ау! — прокричал он вверх, в дырку и помахал руками над головой.

— Ничего, — Наруто констатировал очевидное и посмотрел в стену перед собой. Оранжевые каракули внезапно сложились в знакомое кандзи: '...искать себе прибежище...'. По спине мальчика пробежала стайка ледяных муравьев и он присмотрелся еще раз, фраза снова стала понятна. Остальные каракули тоже несли в себе какие-то слова и через некоторое время до Наруто дошло, что на стенах написан слитный текст. Шустро найдя начало (там была пририсована стрелка), мальчик стал жадно читать.

'Я Оскар из Асторы, приветствую тебя. Не знаю кто ты и зачем пришел сюда, к сожалению, я не смогу поприветствовать лично — болезнь зашла слишком далеко и я почти не отдаю отчёт своим действиям'.

— Болезнь? — испуганно переспросил Наруто, вытянул вперед руки и с ужасом уставился на страшные, покрытые язвами конечности. Быстрый осмотр показал удручающее состояние абсолютно всего тела. К сожалению, лезвие меча не позволяло осмотреть лицо, но пропавший куда-то нос наводил на самые худшие мысли. — Эта болезнь хоть не сифилис называется? — хмыкнул изрядно струхнувший мальчик и прислушался к себе — удивительно, но никакого недомогания он не чувствовал, кроме той самой сосущей пустоты внутри. Пожав плечами он продолжил читать.

'Я чудом нашел костёр в одной из дальних комнат и закрыл двери, чтобы не навредить никому, когда я окончательно сойду с ума'.

— Вот засранец, — выдохнул Наруто. — Закрыл-то он, а помирать мне? Так что ли? — быстрый осмотр камеры с переворачиванием мусора не дал результата — ключа от замка нигде не было.

'Я пришел сюда из-за пророчества об Избранном Немертвом...'

— Немертвый? — в голос удивился мальчик. — Это как? Ты либо мертв, либо нет. Аякаси какой-то, что ли?

'Моя семья была достаточно влиятельна в Асторе, поэтому когда я заболел и превратился в немертвого, то мы посчитали, что я и есть тот самый Избранный Немертвый. Пламя, как же мы были наивны'.

— Я ничего не понял, — мальчик озадаченно почесал затылок. — Болезнь превращающая в аякаси? Они же поголовно тупые все, нет? И что значит избранный?

'Легенда гласит, что тот, кто прозвенит в Колокол Пробуждения узнает свою судьбу и судьбу всего мира'.

— Просто позвонив в колокол? — хмыкнул Наруто. — Конечно он узнает свою судьбу — добродушные местные точно расскажут придурку, трезвонившему в колокола, его ближайшую судьбу, судьбу его детей, родителей и подскажут какой маршрут выбрать, чтобы эту судьбу найти. Хе-хе.

'Я хороший воин и мне купили один из лучших комплектов лат, но даже так я не смог пробиться к колоколу. Раз за разом я пытался, каждый раз терпя поражение и постепенно сходя с ума'.

— Кхм, — мальчик нахмурился.

'Спустя вечность, я понял, что не мне суждено позвонить в колокола, и я решил найти того, кому это суждено и помочь исполнить предначертанное. Вот поэтому я пришел сюда'.

— Сюда, это куда? Биджу твоя мама...

'Я освобождал немертвых одних за другим. Тех, кто сохранил остатки разума. Сражаясь с демонами-стражами и обезумевшими пустыми, я понемногу терял самого себя, забывал свою цель. И вот однажды, после очередной смерти, я понял, что превращаюсь в пустого'.

— В кого? — воскликнул мальчик, внутри холодея от догадки...

'И начал искать себе прибежище, чтобы не навредить никому. Судя по всему, я не смог найти Избранного и вся моя жизнь была бесполезна, я провалил свою миссию. Мы оба нежить, поэтому я молю тебя, путник, поддержи огонь моей цели. Может, это слишком самонадеянно, но можешь ли ты исполнить судьбу Избранного и прозвонить в колокол? Теперь я могу умереть с верой в сердце'.

Рваный рассказ, начертанный нетвердой рукой на стенах камеры мелким почерком, в судорожных попытках вписать путанные мысли очень впечатлил мальчика. Он покосился на белый шар огня — всё, что осталось от доблестного воина. Даже как-то не верилось, что та тварь когда-то была человеком, со своими мечтами, целями и даже семьей. Именно это больше всего зацепило доброго сироту — что где-то там были мама с папой этого чудовища, которые отправили своего сына на самоубийственную миссию.

— Я конечно, скоро проснусь, — как бы извиняясь сказал Наруто в сторону шара белого огня, — да и не нежить я, но если вдруг мне попадется на глаза этот колокол, то я в него обязательно стукну.

— Это всё, конечно, здорово, но мне-то что делать? — мальчик упёр руки в бока и в очередной раз пристально обвел взглядом проклятую камеру. Как и ожидалось, ни намека на ключ от двери. Единственным странным предметом был шар белого огня, но к нему Наруто благоразумно не приближался.

Прошло уже минут двадцать, Узумаки успел проверить дверь на крепость, щели вокруг нее на проходимость и стены на наличие тайников. Безрезультатно. Единственным неисследованным предметом оставался тот самый подозрительный пылающий шар. Зажмурившись, Наруто вытянул руку и кончиком указательного пальца дотронулся до загадочного пламени.

— Хм? — мальчик удивленно поднял брови, когда ничего не почувствовал. Рука запросто прошла сквозь огонь. Не долго думая, ниндзя-недоучка сунул руку в шар и наткнулся на что-то внутри. Испугаться Наруто не успел, так как загадочное явление быстро растворилось без следа, оставив у него в руке... ржавый ключ с несколькими зубцами.

Обалдело вытаращившись на находку, мальчик повертел ее и, не веря своему счастью, медленно, словно опасаясь спугнуть удачу, подошел к двери и вставил ключ в замок. Наруто с усилием провернул его в замочной скважине до сухого щелчка и налег на дверь. Раздался душераздирающий скрип, решетка по чуть-чуть открывалась... пока не застряла.

— Фух, — мальчик вытер несуществующий пот со лба и посмотрел на щель между стеной и решеткой. — Должно получиться, — он кивнул сам себе и обернулся посмотреть на то место, где висел шар.

— Чудеса какие-то, — пробормотал Узумаки, так и не обнаружив никаких следов загадочного явления. — Ключ, как ключ, — он перевел свое внимания на добычу. — Медный... или нет? А, к биджу, я выхожу отсюда, и тогда этот сон точно закончится, даттебайо!

Преодолев внутреннее сопротивление (не страх, он не боится... просто... просто...) мальчик едва протиснулся мимо решетки и огляделся. Он стоял в мрачноватом каменном коридоре метра три в ширину, освещенным редкими факелами без единого проблеска солнечного света. Облицовка большей частью обвалилась на землю, открывая крупные камни и серый раствор. Где-то капала вода.

— Так. Я выбрался оттуда. Ну и почему я не просыпаюсь? — Наруто вслух спросил у мироздания. Оно безмолвствовало. Вздохнув, мальчик посмотрел в одну сторону, в другую, выбрал наугад и поплелся прямо, боязно не подходя к решеткам. Там, за металлом, сидело... всякое. Такие же страшные аякаси, как и его 'сокамерник'. Кто-то кидался на решетку, кто-то безучастно проводил его взглядом пустых, слабо святящихся красных глаз, но самые страшные для Наруто были те, кто разговаривал, с ним или сами с собой, мальчик так и не понял. Речь некоторых пленников была вполне разборчивая, но целиком состоящая из хаотичного нагромождения слов и глупого хихиканья, некоторые говорили осмысленные фразы... повторяя их по кругу, кто-то что-то шептал, рыдал, заливался смехом (иногда одновременно)...

Уже минут через десять мальчик не знал куда себя деть от ужаса. Он шел, крепко сжав обломок меча, поминутно оглядываясь назад и вглядываюсь в каждую подозрительную тень. Все эти... аякаси за решетками были абсолютно, совершенно и не двузначно безумны. Раньше ребенок не встречал настолько запущенные случаи и наивно верил, что рассказами о сошедших с ума на поле боя шиноби взрослые только пугали его. Оказывается, нет. И что, он, Наруто, сейчас в месте для подобных людей? Мальчик присмотрелся к очередному обитателю клетки, вглядываясь через сумрак коридора и покачал головой. 'Определенно аякаси, они точно не люди. Но я-то что тут делаю? Я определенно здоров', — он вытянул вперед руку и с сомнением посмотрел на неё. — 'Ну ладно, но я точно не безумен'.

На очередном повороте стало так темно, что Узумаки пришлось выкрутить один из настенных факелов и понести его с собой. В принципе, мальчик не расстроился от источника освещения и, будь у него больше рук, набрал бы целую охапку этих странных факелов. Тут у него мороз пробежался от пяток до макушки, когда до него наконец дошло, что тут есть кто-то, кто эти факелы регулярно обновляет. Дальше идти стало совсем-совсем страшно. Метров триста подряд не было ни единого факела и коридор был поглощен темнотой. Наруто казался себе самой лучшей мишенью, вдобавок обитатели клеток будто взбесились от света факела. Кто-то восславлял солнце, что пришло к нему, кто-то звал маму, иные кричали угрозы или хихикали. Узумаки шел медленно и беззвучно, из последних сил сдерживая себя, чтобы не заорать и не пуститься бегом.

Из следующего поворота виднелись отблески света и мальчик упорно тащился туда. Метров за десять до спасительного света, из-за поворота на пол перед ним упала чья-то тень и послышались шаркающие шаги. Сердце Наруто ушло в пятки, в ушах зашумело, а в горле пересохло. Облизнув сухие губы, Наруто осмотрелся, воткнул факел в ближайший держатель и подкрался к краю поворота, следя за тенью — своей и незнакомца.

В нужный момент, как и подобает настоящему ниндзя, без единого звука, мальчик кинулся за поворот и в прыжке обрушил 'меч' на голову очередному аякаси. Меч неожиданно, почти не встречая сопротивления, разрубил ее до самой шеи. Из поверженного противника к Наруто потянулся тоненький ручеек знакомой дымки, принося ощущения легкого ветерка в знойный полдень. Правда, очень быстро закончившийся.

Мальчик осмотрел дальнейший коридор и быстро нашел причину появления незнакомца — стена одной из камер не выдержала напора времени и упала вовне вместе с решеткой и куском камня, вероятно, со следующего этажа. Узумаки подошел к дырке в потолке и заглянул в нее. Оттуда на него уже смотрели: два красных глаза и матово блестящий наконечник стрелы.

* * *

— Биджу, — мальчик сел в кровати, потирая глаз, куда стрелок умудрился вогнать стрелу. — Теперь точно буду носить очки.

Хорошо потянувшись и широко зевнув, Наруто с улыбкой на пол-лица поскакал в ванную.

— Закончилось, закончилось, за-кон-чи-ло-сь! Закончилось, даттебайо! — прикрикивал он на каждом прыжке этого странного танца. — Эти отстойные сны наконец-то закончились. Ура! Слава Воле Огня, Мудрецу Шести путей и, конечно, мне! Я вышел из той камеры и теперь снов больше не будет!

Мальчик посмотрел на свою сияющую физиономию в зеркале и озорно подмигнул. Отражение послушно повторило. Развеселившись еще больше, Наруто приступил к утренним процедурам. Почистил зубы, ополоснулся в холодной воде и вышел в комнату, вытирая волосы полотенцем.

— Итак, чем бы сегодня заняться? — остановившись посреди комнаты, Наруто спросил в голос, уперев руки в боки.

* * *

— Шикомару-сама сегодня занят уроками и не сможет с тобой поиграть, Наруто-кун, — покачал головой постовой на входе в клановый квартал Нара.

— Обло-ом, — расстроился блондин. — А под вечер он освободится?

— Не думаю, — сказал молодой шиноби и, скосив глаза куда-то вбок, тихонько добавил. — Ёшино-сама изволит сердиться на него.

— Оу, — мальчик сделал 'большие глаза' и так же тихонько добавил: — Тогда я пойду поскорее. Передавай мою поддержку Шике, хорошо?

— Договорились, — Нара слегка улыбнулся и кивнул. — Она ему понадобится.

— До свидания, постовой-кун!

— Пока, Наруто-кун.

'И тут облом', — раздосадовано подумал юный шиноби перебирая ногами куда-то в центр. Клан Нара славился не только ленью своей 'сильной' половины, но и вспыльчивым и, можно сказать (только очень тихо), весьма скандальным нравом их женщин. Причем, что удивительно, даже принятые в клан женщины вели себя так. Специально подбирают, что ли? В общем, связываться с ними не хотели не только внутри клана, но и за его пределами. Правда, учитывая, что рулили в клане именно женщины, совсем не пересекаться с ними не выходило. Наруто они не обижали, но пару раз услышав, как разносят бедолагу Шику и, тем более, его отца, мальчик зарёкся с ними конфликтовать.

Похожая ситуация была в клане еще одного его друга — Кибы. Цуме Инузука — его мать, по мнению большей части селения, в конец отмороженная и безбашенная баба. Приняла власть над кланом в тринадцать лет в весьма непростой период — в разгар третьей мировой войны шиноби и весьма жестоко навела порядок сначала внутри клана, затем во внешней политике. Успела лично поучаствовать в войне, пока Желтая молния Конохи — четвертый Хокаге — в одно лицо не перебил всю нападавшую армию. А пару лет назад от нее сбежал муж, после чего, по мнению тех шиноби, чьи разговоры и подслушивал Наруто, Цуме совершенно слетела с резьбы. В общем, сегодня она тоже почему-то осерчала на своего отпрыска и не отпускала его с Наруто. А у Чоуджи — какие-то клановые тренировки и он тоже не может пойти погулять. Приунывший Наруто пришел в парк рядом с академией и уселся на качели.

— Блин, и что делать?

Он частенько наведывался к своим друзьям домой, как и они к нему (гораздо реже, потому что их родители сильно не одобряли этого), так что Наруто постоянно пересекался с шиноби оттуда и они относились к нему вполне... нейтрально. Мальчик знал несколько имен, запомнил пару лиц, зачастую вот таких вот постовых, но внутрь старался не заходить: там всегда чисто и вылизано, а вот сам Наруто частенько был грязнулей, отчего жутко стеснялся. Да и от присутствия посторонних и, особенно, высокопоставленных лиц, мальчик сильно тушевался, отчего начинал вести себя... неадекватно громко. Пару раз его звали на обед, но потом просто давали компании с собой бенто, рассчитанное еще и на Наруто.

Часто, вот как сегодня, ребят на выходные забирали к себе родственники по каким-то скучным поводам: прием какой-то важной шишки, уроки, наказание... парни потом плевались от всего этого и жутко завидовали счастливчикам, которых 'пронесло'. Совсем другая ситуация была с клановыми тренировками: тут никто не отлынивал и уже Наруто завидовал парням. Несколько раз он придумывал 'супер секретные дзюцу' своего 'клана', иногда даже с помощью друзей.

— Классно было бы иметь свои клановые техники... — Наруто грустно вздохнул. — Да и свой клан тоже... Вот вырасту и создам свой клан. С секретными техниками и нинкенами.

Нинкены, они же собаки-ниндзя — козырная карта клана Инузука и их же основная ударная мощь. По сути, это матёрые волчары, размером с лошадь, обладающие невероятным умом и сообразительностью, способные перекусить взрослого человека пополам. Буквально. Киба, по его словам, скоро получит такого, чему сам Наруто чрезвычайно завидовал. Кстати, это еще одна причина почему он не заходит на территорию клана Инузука — в его присутствии эти четвероногие машины смерти начинают себя вести неадекватно агрессивно. Единственное, что спасает мальчика от участи стать собачьим кормом — железное подчинение нинкенов приказам. Поэтому мальчик старается обходить их квартал десятой дорогой.