Воплотитель достал из кармана ручное зеркало, ткнул в него пальцем, и в стеклянной поверхности возникло изображение: Гнатов. О, а вот и я с дамами... Понятно. Летающая камера с передачей изображения.
— Звук не передаёт? — спросил Гнатов.
— Дополнительный расход сил — проворчал Кин. — Активирую при необходимости.
Исследователь кивнул, и изображение в зеркале замелькало.
Я пришёл к выводу, что у бедных туземцев нет ни шанса, и вообще это задание слишком простое, чтобы мы хотя бы успели сработаться. Могу, конечно, накаркать... не-е. Серьёзно, ну что может пойти не так?
— Предлагаю следующий план — сообщил Гнатов. — Наблюдаем за аборигенами, выясняем, чем живут и что из себя представляют, потом проводим акцию впечатления. Оптимально — проникновение в спальню лидера и нейтрализацию охраны. Проводим переговоры, по их результатам определяемся с дальнейшими действиями.
Я кивнул.
— Поддерживаю. Вряд ли можно предложить что-то получше.
— Хотелось бы знать, где их пароход — задумчиво произнёс Дюссоль. — Одно дело, если его отправили разведать реку, и совсем другое — за новой партией поселенцев. Или хотя бы даже с почтой, поддерживать контакт. А так да, правильнее не сказать и не сделать...
— К слову, было бы неплохо выяснить, частная это экспедиция или государственная — заметил я. — Судя по наличию парохода, государство у них должно бы как-то участвовать, по крайней мере — вряд ли частники стали бы рисковать ценным имуществом. Хотя, конечно, всякое возможно...
— Тем более, пароход не какая-то рухлядь, которую не жалко — заметила Джару. — А ещё я обратила внимание, что оружие у них типовое, фабричное. Либо государство снабжало, либо очень серьёзная организация, и производство, насколько я могу судить, не на уровне мануфактур — слишком всё стандартизировано.
— И выправка, заметьте — произнесла "Фальшивка". — Военных у любых гуманоидов можно легко распознать. Но в одежде единообразия нет, так что, скорее всего, не на действительной службе. Подозреваю, что в экспедицию сплавили лишних военных после окончившейся войны.
Предыдущие ораторы дружно кивнули, соглашаясь. Блин, всего по нескольким взглядам уже выработали резонные предположения... Эксперты. Чувствую себя дилетантом... Впрочем, не буду прибедняться — у меня вполне существенный опыт ходок по мирам и взаимоотношений с аборигенами. Просто... несколько иного плана.
В любом случае, в ближайшие несколько часов моя помощь заключалась только в "дозаправке" Кина маной. Сам он, к слову, наблюдениями не занимался, только направлял своего шпиона по указаниями Гнатова и Джару, и включал-выключал звук. Я к "экрану" особо не присматривался, но подслушанные разговоры — амулет вполне справлялся с переводом — подтверждали высказанные ранее гипотезы: судя по всему, некое коммерческое предприятие наняло бывших военных, и с некоторой помощью правительства страны решило застолбить кусок неразвитой территории. Это немного усложняло нашу задачу; обычно в военные идут не трусы, так что припугнуть их и вести переговоры на этой волне будет сложнее. С другой стороны, если это действительно "лишние люди", их исчезновение могут списать без расследования. В любом случае, через какое-то время Гнатов решил, что уже можно попытаться побеседовать лично.
— Насколько точно вы можете вывести с Изнанки? — осведомился у меня Гнатов.
— Очень точно — хмыкнул я. Хотя большая часть нашей группы и была способна входить на Изнанку, проводником был только я... вроде бы. Остальные, как и вообще большинство Одарённых, даже не могли "выйти" с Изнанки; только "вернуться" в ту же точку, с которой входили. Я тоже с этого начинал... — До сантиметров. Главное, в нужном секторе быть...
— Прекрасно — кивнул исследователь. — Нанесём визит местному командующему.
Мы разделились на две группы. Я вёл Гнатова и Дюссоля в тент командующего, а остальные занимали позиции снаружи лагеря и готовились, если что, действовать по сигналу на линк-амулет. Впрочем, план пришлось слегка изменить: Кэтти настояла, чтобы её взяли с собой. В принципе, у неё лучшая из нас четверых реакция, а это может быть полезно, так что Гнатов в итоге согласился — хотя он явно хотел взять только по одному представителю каждой фракции. Н-да, до единства нам очень далеко...
Несмотря на то, что в этот раз Гнатов воспользовался более серьёзными маскировочными чарами, к границе нужного сектора в реале мы подбирались очень осторожно. В конце концов, магия-не магия, а аборигены могут, к примеру, оказаться телепатами — мало ли? Я даже на всякий случай воспользовался "магией барьеров", чтобы создать упрощённые версии ментальных барьеров. К слову, они прикрывают не только голову, но и всё тело — менталистика на самом деле может работать не только с мыслями, но и вообще с любыми импульсами в нервной системе, а продвинутые менталисты — к счастью, их крайне мало — способны и дистанционно влиять непосредственно на мышцы, заставляя их сокращаться или расслабляться.
Ну и... Нас не заметили.
В пределах видимости моя Автокарта заполнялась очень точно, отмечая зачастую даже то, чего я не замечал; собственно, она показывала внутреннюю планировку здания, если просто подойти к нему достаточно близко, даже не заглядывая в окна. Так что проникнуть в нужный тент было проще простого; смотрю по Автокарте, какому месту на Изнанке соответствует нужное в реале, указываю спутникам, куда становиться, и...
...Что-то замерцало у меня под ногами, но прежде чем я успел среагировать, последовали удар, вспышка и рывок...
"Вы покинули зону действия постоянного эффекта "Мир (почти) без магии. Изменение расы: человек(гость) > человек(визитёр). Эффекты некоторых навыков и способностей изменены".
...
Я стоял в тускло светящейся октограмме, на вершинах которой были расставлены четыре серебристых и четыре золотистых свечи, а передо мной, за границей контура призыва, стоял немолодой и явно уставший мужчина в чёрном, с короткой седеющей бородкой. Он бросил на меня взгляд, устало вздохнул, и опустился на стоящий рядом стул; взял с его подлокотника колокольчик и позвонил.
— Изучение существа — столь же устало вздохнул я.
"Руфус "Коллекционер слухов" Маатор, социальный статус: маг-советник торгового дома Арин"... погодите-ка. "Класс: жрец Нуке".
— Вы служитель богини заката? — осведомился я. Маг-жрец с интересом поднял бровь и кивнул.
...Этого я точно не ожидал.
— Связь.
"Куаллона, как у тебя со связью?"
"Не работает. Не разорвана, но мои тела недоступны".
Я нахмурился. Это довольно-таки странно, но я не специалист по столь тонким материям, как связь душ и перемещения между мирами... я вообще мало по чему могу считаться специалистом. Универсал, однако... Не то, чтобы это было плохо.
В любом случае, я осторожно потыкал концом верёвки в воздух над линиями октограммы. Барьер, как и ожидалось. Изучение показало, что "Антидемонический барьер четвёртого ранга"... Пф. Даже без помощи Куаллоны могу пробить, совершенно не проблема.
Тем временем послышались шаги, и в помещении появился новый источник света: на стенах засияли стеклянные шары, напоминающие лампочки. К октограмме подошёл — впрочем, оставаясь позади мага — крепкий, довольно высокий немолодой мужчина; живот присутствует, но в целом создаёт впечатление пусть не силача, но человека, занимавшегося если и не спортом, то некоей тяжёлой работой, и порядком накачавшего мышцы, пусть даже в последнее время и забросившего это. Богатый кафтан, расшитый узорами, и сломанный нос, слегка согнутый вправо, бросались в глаза в первую очередь; оружия я не заметил, но в его просторной одежде вполне можно что-то спрятать.
— Изучение существа.
— "Джанис "Хват" Арин, социальный статус: глава торгового дома Арин. Класс: разбойник/купец".
Эта прелюбопытнейшая личность слегка поклонилась мне.
— Прошу простить за связанные с призывом неудобства, почтеннейший — произнёс он. — И прошу выслушать моё предложение.
Хм. Тоже довольно неожиданно...
— Я слушаю.
Эм... Я даже не знаю, что тут сказать. Хозяин дома обращался ко мне с уважением — к слову, то, что призыватель не говорил, не только мера безопасности, но и часть этого уважения в местных традициях, хозяин заговорил первым — но причина призыва... Они призвали демона, чтобы приготовить еду для приёма. Ситуация почти что комическая...
Оказывается, после моего прошлого визита в этот мир обстоятельные жрецы Сали и Нуке, богинь рассвета и заката, внесли меня в реестр демонов. Однако, не знаю как со стороны Сали, с первосвященником которой я и сотрудничал в прошлый раз, а со стороны Нуке, видимо, записали впечатление самой богини... Так что сейчас я у них проходил как специалист по готовке. Н-да.
Ну, в любом случае это лучше, чем если бы призвали как боевика... Да и относятся нормально. Но, подозреваю, это знакомство с богинями мне ещё не раз аукнется...
Вообще, меня больше всего беспокоило, что будет с оставшимися без меня на Изнанке партнёрами; однако меня заверили, что метод призыва использовался такой, что вернут меня в ту же самую точку пространства-времени, откуда призывали, даже на Изнанке, так что беспокоиться не о чем. Может, и врут, но сделать с этим всё равно ничего не могу — да и объясняет невозможность Куаллоны связаться со своими телами. К тому же заплатить должны неплохо — защитный амулет, на Земле такие очень дорогие, и перчатки призывателя. Похоже, они решили, что последнее — моя подстраховка на случай обмана, но маг особо не возражал; видимо, кидать всё-таки не намерены. Оно и логично от служителя Нуке...
Короче, я занял кухню поместья.
На просторной кухне Арин работало аж четыре повара и несколько поварят; обычно поваров было двое, старший и его сын-ученик, но в этот раз планировалось множество гостей, так что пришлось нанимать дополнительный персонал, включая меня. Какое-то очень важное для хозяина мероприятие, так что он старался блеснуть, как мог. К счастью, мой навык готовки успел эволюционировать с "Повар" до "Шеф-повар", что позволяло не только готовить самому, но и командовать другими поварами, обеспечивая и им бонус от навыка, пусть и неполный; даже специфика местных кухонных принадлежностей не была проблемой. Небольшой проблемой было другое; прежнему главе кухни не нравилось, что его, пусть и временно, отстранили от власти в его царстве котлов и сковородок.
Это небольшое затруднение я планировал разрешить демонстрацией своей готовки и сравнением с творениями шефа, но оно разрешилось благодаря другой проблеме. Я как раз готовил образцы, когда чувство, смутно похожее на угрозу, заставило обернуться... н-да. Я поклонился.
— Приветствую, но вы рано — ещё не готово.
— На моей кухне нет места посто... — начал было нахмурившийся повар, но близняшки отмахнулись, и он умолк, вытаращив глаза; не знаю, что такое сделали богини, но больше он не возмущался и в дальнейшем мне не возражал.
— Мы просто постоим — произнесла одна из них.
— Понаблюдаем — добавила вторая, облизнувшись. Не различаю я их, кто есть кто, но уже предвижу, что будет дальше...
Не угадал. Вернее, угадал не совсем — девушки оставили кое-что и другим гостям. Определённо, пророком мне без соответствующего навыка не быть...
Пара богинь устроили себе прямо на кухне отдельное место, слегка растянув пространство и укрывшись от шума. От постороннего шума, по крайней мере — я с ними беседовал, не отрываясь от готовки и, временами, отдачи указаний другим поварам. Мне, честно сказать, не очень хотелось рассказывать им свою жизнь, как-никак мы не близкие друзья, но им было любопытно. А при всём их невинном виде, это богини не из последних, к тому же богини знания и тайн... короче, вытянули из меня почти всё. И, к слову, порядком надоели предложениями пойти в жрецы, но я сдерживался, сохраняя вежливость.
— Нет, ну почему ты так упрямишься? — надулась одна из них после очередного отказа. — К чему бы ты ни стремился, мы вполне можем с этим помочь, и это куда менее опасно, чем тот путь, по которому ты идёшь. И посмертие будет уже обеспечено...
Я слегка скривился. Сказать им, или уклониться? С одной стороны, в моей позиции есть нечто подростково-протестное, сам это понимаю; с другой стороны, мало ли, ещё обидятся.
— Не беспокойся, не обидимся, просто скажи — подбодрила другая. Я поднял бровь.
— Вы мои мысли не подслушиваете, часом?
Они обе немедленно приняли столь удивлённо-невинный вид, что это только подкрепило мои подозрения. С другой стороны, зачем тогда вообще спрашивать было?.. Ну, ладно.
— Я не хочу служить никому. Люди, демоны, боги... Никто не идеален, у всех свои интересы. Ладно ещё некоей идее или государству, там служишь собственной интерпретации, по сути, себе. Но кому-то служить...
Я скривился.
— Не хочу. Не возражаю против взаимовыгодных договоров, или добровольных обязательств, но не буду слепо следовать чьим-то приказам. Если и буду набивать шишки, то свои... да и товарищи есть, чтобы их избегать. Как-то так, прошу простить, если несколько невнятно.
Насчёт этого... Я вспомнил, как Кэтти настаивала на своём присутствии. Точнее, не сами её слова, а то, что было с этим связано... это был важный урок, на самом деле.
— Я должна участвовать — произнесла она. — Я всё-таки телохранительница... к тому же, как сказал кланлидер, мы идём комплектом.
Я заметил, что её манера речи была немного странной; Гнатов посмотрел на меня. Я пожал плечами.
— Кэтти действительно может быть полезна, тем более, что наша магия ослаблена. Если абориген что-то выкинет, она, скорее всего, среагирует первой — одержимая кивнула. — А Сфено действительно лучше остаться снаружи... ты же не возражаешь?
Горгона лишь молча пожала плечами. Своё мнение у неё, безусловно, есть, но она достаточно умна и верна, чтобы не спорить на задании без веской причины, а причин возражать у неё сейчас не было. В конце концов, тихие операции — не её конёк.
— Как-то так — подытожил я. — Совпадение вопросов эффективности и личных желаний.
Хмм?.. Во время этого обсуждения присутствовала вся наша группа, и некоторые из них смотрели на меня как-то... Неодобрительно, даже презрительно. Не понял...
Я непонимающе нахмурился...
...погоди-ка. Кажется, понял. Этикет, мать его... И не менее замшелые традиции.
— У меня очень маленький клан — сообщил я вслух. — И к тому же не наследственный, а собранный, на взаимных интересах. Так что крайне ценнен каждый че... участник, и учитывать мнение каждого — базовая необходимость. Мы, как бы, этого и в текущей команде пытаемся добиться.
— Это не будет работать в большом клане — после небольшой паузы заметил Гнатов. Я пожал плечами.
— Предпочитаю качество количеству. И товарищей — работникам. Я же уже говорил, мы идём комплектом...
Вроде бы на этом непонимание рассеялось... надеюсь. Думаю, нужно будет малость побеседовать с Гнатовым, а ещё лучше с Джару — полагаю, как члены больших кланов, они смогут объяснить, как мой клан и наши в нём отношения выглядят со стороны. Это может иметь значение, как я погляжу... Н-да, так вот жизнь преподаёт уроки.
