Ол-ин. Третья часть. Ритуал.

— Я уже поняла, ты старался ради меня. Поверь, я тронута до глубины души.

— Думаю, на этом можно закончить обмен любезностями, — дурашливость слетела в один миг, сменившись той отстраненностью, что я замечала за Бесом в минуты задумчивости. Все-таки безликие далеко не люди.

— Пожалуй, — согласилась я, заинтригованная целью визита самати.

— Предлагаю обмен информацией. Ты говоришь мне, где скрывается Катара, а я скажу, где искать Беса.

— И все? — удивленно спросила я, вскидывая брови.

— Пока, да, — уголки его губ едва заметно дрогнули.

— Как-то слишком просто...

Он все-таки рассмеялся, а у меня на затылке волосы зашевелились от ощущения приближающейся подставы. Апостол шагнул в мою сторону, но, по одной ему видимой причине, тут же вернулся назад. Срочно захотелось похлопать себя по щекам и посмотреться в зеркало.

— Я все еще не уверен, можно ли тебя склонить к сотрудничеству шантажом, — самати говорил, не сводя с меня взгляда. Оценивал, гад. Пытался понять по моей реакции, стоит ли пробовать на самом деле. Надеюсь по тому каменному выражению, что случилось у меня на тот момент, он ничего не решил.

— Возможно... Возможно. Я могу кое-что сделать, — я все еще ощущала себя немного замороженной его признанием, но вот в голове довольно быстро сформировалась идея. Дразнить такого опасного типа было смертельно, но конкретно этот выводил меня своей самоуверенностью. Да и раскрыть мою маленькую ложь будет некому... Сосредоточиться на сознании с открытыми глазами было с непривычки непросто, но мне это удалось и выхватив кусочек свободной энергии, не формируя из нее ничего, отправила в одну из галерей императорского дворца. Какое-то время Апостол просто ждал, и смотрел, что я буду делать. А мне было так любопытно увидеть его реакцию. На что я рассчитывала? Быть может радость от хоть какой-то весточки, надежда на скорую встречу, но...

Меня трясло, кончики пальцев замерзли от прилива адреналина, когда его губы вдруг сложились в злорадную усмешку. На мгновение мне померещились клыки, под хищно вздернутой губой, но видение исчезло, стоило моргнуть.

— Она все-таки здесь, — его голосом прямо сейчас можно было резать. Он уже не видел ни меня, ни этот мир, был бесконечно далеко, но меня все равно потряхивало. Одна только мысль — что будет, если он узнает, кто я на самом деле, — пускала корни страха все глубже и сильнее. Кажется, я действительно безумна, раз до сих пор могу так азартно играть со смертью.

— Наше соглашение... — тихо напомнила я, привлекая к себе внимание.

— Ах да, — Апостол потел висок и как-то совсем по-мальчишечьи виновато улыбнулся и развел руками. — Прости, но я тебя обманул.

Ожидаемый исход, как ни крути.

— Ла-адно, — хрипло протянула я. — Думаю, мы в расчете. Но на будущее, я тоже подарков не делаю, и благотворительностью не занимаюсь.

Не дожидаясь ответной колкости, я просто сбежала.

На Пред-Вайде солнце стояло высоко, а в воздухе все еще витали отголоски недавнего шторма. Пляж был засыпан обрывками водорослей и изломанными ветками. Чайки с криками носились над поверхностью воды, ныряя за рыбой. Ноги утонули в тяжелом, сыром песке, я ослабила петлю шарфа и села. В голове плескались волны отчаянья, глаза стали влажными. Кажется, еще немного и у меня не останется сил тащить все это на себе. Сцепив зубы, я попыталась отогнать навалившуюся на плечи тяжесть, но встреча с Апостолом забрала слишком много сил. Я вдруг подумала, а что если тогда, в своем далеком прошлом, смогла наступить на горло гордости и стала женой Истона Виверена? Он же когда-то нравился мне, тогда еще сопливой девчонке. Но вот что произошло между нами, отчего чистое чувство первой влюбленности превратилось в лютую ненависть, к сожалению, эту важную деталь мне так и не удалось вспомнить. Ни тогда, ни много лет спустя.

Жизнь потрепала меня, да. Она методично гнула, ломала, подстраивая под свои реалии, но не было такого момента, когда хотелось опустить руки. Я всегда боролась. С отцом, с Истоном, с учителями в спецшколе, которые не давали поблажек даже высокородным. Боролась с собой, глупыми обстоятельствами и всегда встречала опасности с поднятой головой. Что же случилось теперь?

Позади зашуршал песок, я затылком ощутила движение, уловила знакомый, подзабытый аромат и, уткнувшись лицом в ладони, облегченно рассмеялась.

— Ивона... — Бес обнял меня за плечи и положил голову на плечо.

— Ты все-таки нашел меня, — я старалась дышать спокойно.

— А кто еще может появиться посреди моего пляжа и не наследить на песке? — эта фраза могла звучать насмешливо, если бы не была сказана ровным голосом.

С закрытыми глазами, не видя его, я перебирала произнесенные слова, как ювелир жемчужины. Дорого оказалось каждое. Но также я довольно четко осознавала, о скольких важных и неприятных вещах мы должны поговорить.

— Когда ты вернулась? — спросил он, разогнав шум волн в моей голове.

— Месяц, может чуть больше, — я подняла голову и обняла колени руками. — И как это не печально, я тебя не смогла отыскать... до того самого дня.

— Ты не пришла на встречу.

— Да, это так, — качнув головой, я повернулась к нему лицом.

Мне на мгновение почудилось, что передо мной сидит незнакомец. Но, нет, все тот же Айвери Бес. Те же живые, карие глаза с лучиками морщин в уголках, упрямая линия губ. Светло-русые волосы, которые даже в свете жаркого солнце отливали холодным пеплом. Я протянула руку и провела по небритой щеке.

— В тот день мне посчастливилось познакомиться в самой большой занозой в моей заднице. И знаешь, у меня совсем не осталось сил бороться с еще одним мировым злом, — улыбка, исказившая губы, скрыла раздражение и злость.

— Ты встретилась с Апостолом.

— Это несколько неточное выражение. Мы не встретились. Он меня похитил.

— Судя по тому, что мы с тобой разговариваем, тебе удалось сбежать.

— Я сама не поняла как это сделала, — я пожала плечами и отвела глаза в сторону. — Там была очень хитрая защита, но я справилась. Было так забавно смотреть на Апостола, медленно осознающего, что его переиграли. Но знаешь, сейчас это неважно, — меня душила злость. — Я видела вас с Брейком и что-то мне подсказывает... да нет же, я в этом уверена. Нападение на меня во дворце это ваш общий план. Возразишь?

Бес скосил на меня глаза и, обняв за талию, притянул к себе. Провел ладонью по моим волосам, погладил плечи и тихо вздохнул.

— Зачем?

— Тебя собирались взять в оборот спецслужбы Империи. Меня такое тесное сотрудничество, если честно не устроило. Все должно было выглядеть естественно, поэтому мы не стали посвящать тебя.

— Это так по-мужски, — я уже не злилась на глупых, самоуверенных мужчин, но все равно было больно сознавать собственную беспомощность. — Но вот что интересно... Брейк. Он же не любил меня, так?

— Я слукавлю, если скажу, нет. На самом деле, душа шанцу потемки, — он красиво ушел от вопроса, вроде и ответил, но в тоже время не сказал ничего. Впрочем, кое-что он все же мне показал — Бес все еще не желает посвящать меня в подробности своих дел.

— А как насчет тебя?

— Разве это еще не ясно? — мы обменялись взаимно укоряющими взглядами.

— Ты ведь не ждал меня. Надеялся, что я останусь там.

Усталая улыбка отразилась на его лице, он потер глаза и крепче обнял, вынуждая прижаться щекой к его груди. Сейчас мы оба понимали, насколько бесполезные задаем

вопросы, но не выяснить, не задать их, значит, оставить подозрения в себе и это будет глодать изнутри.

— Надеялся, — печально вздохнул он. — Но так же, я надеялся на твое возвращение, ведь каждый из нас внутри немножко эгоист. Я дал тебе выбор: нормальная жизнь там, или куча проблем с самати здесь.

— Похоже, тебе повезло, — я вытянула шею и прикоснулась губами к небритой щеке.

Волны плескались у наших ног, унося с собой наше одиночество и грусть. Я чувствовала, как груз на плечах теперь не кажется таким уж неподъемными. Скорее всего, мне еще ни раз придется пожалеть о своем решение быть рядом с Бесом, но задумываться о будущем, когда так тепло на душе, совсем не хотелось.

— Что случилось с твоими волосами? — невинный вопрос, долженствующий разогнать напряжение, кольнул сердце с еще свежей раной.

— Это долгая история... — уклончиво ответила я. — Тебе не нравится?

— Непривычно.

На горизонте теснились прозрачные тучки, ветер изменился, и теперь пах пряным жаром, будто только-только проносился над пышущей пустыней Ниф. Мы так и сидели, молча, обнявшись и будто бы пытаясь отогреться, не телами, нет, душами. Я смотрела на бесконечную гладь океана и слушала размеренное биение его сердца.

— А что ты делала в Де Роке? — Бес первым прервал молчание.

Поднять на него глаза оказалось сложнее, чем ответить на вопрос.

— Я там работаю.

— То есть... — мысли видимо у него возникли не самые невинные.

— В охране, а вовсе не то о чем ты подумал. Но давай вернемся к Апостолу.

— Апостол вообще личность крайне таинственная, — неуверенно начал Бес, но под моим скептическим взглядом помрачнел, очевидно, понимая, что на этот раз не отвертится. — Ну, хорошо, он изгнанник, до недавнего времени был лишен силы. За что? За попытку геноцида целой расы. Вашей кстати. Попытку вовремя пресекли. Как? Я не знаю, кто-то предупредил совет. И было это лет тысячу назад.

— Вот как... — на самом деле меня мало интересовала личность Апостола, скорее уж возникало желание отшлепать самоуверенного наглеца. — А скажи, почему я не могу просто сделать то, что он хочет? И пускай, катится на все четыре стороны!

Бес отстранился от меня и поднялся с песка. Его ботинки увязли в рыхлом песке, с брюк посыпались светлые песчинки. Он сделал шаг в сторону моря, а потом еще и еще, пока робкая волна не лизнула край подошвы. Ощущение едва появившейся опоры исчезло. Захотелось ущипнуть себя, чтобы, наконец, очнуться от дурного сна. Я посмотрела на примятый песок, где только что сидел Бес. Почему-то заныло в груди, словно вместо сердца вдруг оказался камень. Может быть, я сказала, что-то не то, может, была неправа, но в чем?

— Объясни мне.

— Тут нечего объяснять! Ты просто не обязана этого делать и не будешь, я не могу допустить, чтобы дошло до ритуала. К тому же Апостол сильно ошибается, если думает, что у тебя хватит сил провести такое массовое перерождение.

— Ах, вот в чем дело. Не потяну ваше счастливое будущее? Но вообрази, если смогу! Для тебя я смогу все, ты слышишь? — порывисто произнесла я, стараясь сдержать слезы.

— Нет, не нужно лезть в пекло ради меня, тем более, ради меня, — он стоял ко мне спиной, заложив руки за спину.

— Как благородно, — улыбка получилась горькой, а глаза от накатившей злости стали сухими.

— Ивона, — укоризненно произнес он, но так и не повернулся. — Я буду защищать тебя от него, но не требуй от меня большего.

— И что это значит? — я тут же оказалась на ногах, обошла его, так, чтобы посмотреть ему в лицо.

Упрямец! — твердила я про себя и никак не могла отделаться от мысли, что уезжать на Шанцури мне не стоило ни под каким предлогом. Пока меня не было, произошло что-то плохое, в чем Бес не собирается мне признаваться. Более того, он не собирается быть со мной. Какая прелесть, защищать он меня будет! Можно подумать я за себя постоять не могу. Могу! Еще как могу! Но я хочу, чтобы он был со мной по другой причине.

Я смотрела на него, искала эту проклятую причину и не находила.

— Ты меня все еще любишь? — я шагнула к нему и заглянула в глаза. — Любишь?

Кажется, именно сейчас я находилась в состоянии полного отчаянья. Когда делаешь и понимаешь, вот в другой ситуации взыграла бы гордость. Но понимание того, что что-то очень важное вот-вот разобьется на миллион крохотных осколков, останавливало от желания бросить все, и зарыть голову в песок. Бес, молча, смотрел на меня и хмурился.

— Люблю, — услышала я, но, то был всего лишь мой собственный болезненный шепот, который потонул в шуме волн.

По коже будто пустили ток, отчего била мелкая дрожь, а ноги и вовсе стали ватными. Казалось, его взгляд будет длиться бесконечно долго, до тех пор, пока я окончательно не лишусь сил и уйду, но теперь уже навсегда. Я могла поступить так, мне не впервой терять близких людей. Сердце-решето, душа в клочья, да кому какая разница. Всем плевать. Но мне не хотелось уходить, еще осталось упрямство и вера в себя.

— Я не уйду, слышишь? — шептала я, уже не стараясь перекричать волны или быть услышанной. — И пусть мои чувства будут тебе наказаньем, потому что я не понимаю! Не понимаю, как ты можешь так с собой поступать!

— Сейчас не время выяснять отношения, — под его ледяным взглядом я покрылась мурашками, хотя солнце пекло во всю. — Тем более в сложившейся ситуации.

— Какой такой ситуации?!

— Кое-кто из агентов скипториума видел тебя в Тризе и новости дошли до императора.

— И?

— И они знают, что тебя хотят использовать в ритуале, — Бес выдавал скупую информацию с каменным лицом.

— И?! — я уже начала закипать.

— Они знают, чем это обернется для людей, — он неожиданно притянул меня к себе и обнял, уткнувшись в макушку подбородком. — Тебя приказано ликвидировать. Именно поэтому я в тот день встречался с Брейком.

— Они не смогут меня найти, — я вцепилась в его рубашку и украдкой прижималась губами к ткани, от которой шло пряное тепло его тела.

— И будут ждать, когда ты ошибешься.

Зажмурившись, я думала, что мне все равно, ополчится на меня один мир или два. Плевать, они все подождут. Я подняла голову и потянулась к его губам, поцеловала уголок, встретилась с равнодушными, карими глазами, и улыбнулась в ответ. И пусть он обманывать себя, меня ему не провести.

— Да забудь ты уже обо всех остальных! — фыркнула я, обнимая лицо ладонями, Бес отвел глаза в сторону. — Ну же посмотри на меня, ты можешь поверить, что Ивона Теренс, холодная, замкнутая, зацикленная только на себе, стоит тут и умоляет любимого мужчину, уделить ей немного внимания.

— Послушай, Ивона, я не человек, но даже будучи самати понимаю, что если с тобой что-то случится, то не прощу себе. Ты же слышала — ликвидировать и точка.

— И как это возможно, при некоторых особенностях организма самати? — я понимала, что он уводил меня от темы наших отношений, но также мне не хотелось навязываться, при всем моем желании вернуть их прежнюю теплоту.

— Можно, — он упрямо сжал челюсть.

Я задумчиво гладила его щеки, едва касаясь контура губ, рассеяно отмечая, какой у Беса становится растерянный вид.

— Мне все равно, если ты будешь рядом.

По-моему он сдался, по крайней мере, от его поцелуя у меня закружилась голова, а в животе стало жарко-жарко. Я боялась закрыть глаза и отдаться этому сладкому чувству совсем. Бес запустил руки под тонкую ткань джемпера, оставляя горящий шлейф от прикосновений. Задыхаясь от желания, я тянулась к нему и уже не понимала, где нахожусь, что не слышу шума волн. Под спиной прогнулся застеленный прохладным хлопком матрас, и одежда не мешает чувствовать намного больше, чем могла себе позволить, представлять в мыслях. Бес гладил меня по плечам, ерошил волосы, а я слышала, как биение его пульса сливается с ритмом моего сердца. Горячее дыхание на коже сводило с ума. Я подалась навстречу, нашла его губы, заглянула в глаза, и увидела нечто большее, чем желание обладать.