Стрелы судьбы

   — Ты через дверь никогда не пробовал входить? — безучастно поинтересовалась Велена, — Знаешь, так проще и сквозняков в придачу с мусором меньше.

   — Думаешь, тебе удастся меня игнорировать?! — золотые глаза полыхали яростным пламенем.

   — Только не забудь, что в этом обличье ты не можешь дышать огнем. А то горлышко обожжешь.

   Его ноздри мелко затрепетали, Горган резко прищелкнул пальцами, и с его руки сорвалась молния, уничтожив ни в чем не повинный стул, тихо стоявший в уголке.

   — Давай-давай, — глаза Велены сузились, тон лишился бесстрастности, — Выжги и здесь все, может, успокоишься еще лет на пять! Ты же очень любишь все разрушать!

   Его красивое лицо исказила гримаса, он посмотрел на нее с бессильной яростью.

   — Я хотел, чтобы мы, наконец, поговорили за этим треклятым обедом, — произнес он предательски хриплым голосом.

   — Никаких МЫ больше не существует, Горган. Ты уже мне все сказал, что только мог. А мне тебе сказать нечего, — холодно ответила Велена.

   Его губы дрогнули, но из них вырвался только тяжелый вздох, а потом он вдруг упал вертикально назад, ни малейшим движением не препятствуя силе тяжести — даже рук не вскинул.

   Велена вскочила и бросилась к окну — он мог не успеть сменить обличье, а человеком он был уязвим почти как смертный. Он стоял посреди каменного двора, низко опустив голову, не мешая длинным иссиня-черным волосам падать на лицо. Со ссутулившихся плеч лохмотьями свисала шелковая рубашка, разорванная крыльями, которые Змий, видимо, выпустил в последний момент. С высоты башни его фигура казалась маленькой и потерянной. Горган поднял голову и посмотрел на Велену. На миг ей показалось, что в золотых глазах мелькнули боль и безнадежная горечь. Но крылья исчезли, змий выпрямился, высокие тонкие брови сошлись у переносицы, линия губ обрела прежнюю жесткость. Велена покрутила ему пальцем у виска и отошла от окна. Она направилась в гардеробную, выбрала строгое черное платье, расчесала волосы и заплела их в толстую косу. Быстрым небрежным шагом она вошла в столовую. Там никого кроме слуг не оказалось. Велена отметила, что приборы для нее не были заранее приготовлены, значит, никто на самом деле не надеялся, что она примет приглашение.

   Она велела подать еще одну пару приборов. Крис удивленно пожал плечами и выполнил приказ. Велена села за стол и, как ни в чем ни бывало, принялась за трапезу. Горган появился через несколько минут. Он уже успел переодеться в новую черную рубашку и снова выглядел безупречным, но его взгляд не сумел скрыть удивления, когда он увидел за столом Велену. Змий не произнес ни слова и, молча, сел за стол.

   — Попытки самоубийства на моих глазах, с порчей интерьера в придачу портят мне аппетит, — сказала чародейка, запивая мясо красным вином, — Теперь в моих апартаментах невозможно не то, что есть, но и жить.

   — Все можно починить за несколько минут, ты же знаешь, — Горган не притронулся к еде. Он сидел, подперев рукой подбородок, и смотрел на Велену.

   — Нет, Горган. Увы, не все.

   — Я имел ввиду твою гостиную.

   — Ну, если ты каждый день будешь так приглашать меня на обед, боюсь, этот замок долго не простоит.

   — И черт с ним в таком случае, — отозвался он с какой-то безысходной усталостью.

   Велена приподняла брови и, хмыкнув, принялась за салат.

   Змий уткнулся в свою тарелку и, наконец, уделил внимание пище, вяло поковырявшись в ней серебряной вилкой.

   Обед продолжался в молчании вплоть до десерта, и Велена уже думала, что успеет быстро расправиться с клубничным желе и уйти в свои комнаты без дальнейших тягостных объяснений. Но ее надежды не оправдались.

   Горган вдруг резко положил десертную ложечку и приглушенно произнес, глядя куда-то сквозь нее:

   — Я не могу отпустить тебя, Велена... к этому смертному... мальчику.

   — То, что ты самовлюбленный эгоист и собственник, для меня не новость, — ответила она, изобразив скуку, — Попробуй сообщить мне что-нибудь новое о себе.

   — Велена, послушай, — на секунду его тон стал неожиданно умоляющим, но эти нотки быстро исчезли, оставляя гадать, а были ли они вообще, — Возможно, ты права. Возможно, мне стоило сначала задуматься, почему ты так поступила, поискать причину в моем собственном поведении. Признаю, я наломал дров в наших отношениях, ни в чем, как следует, не разобравшись. Я был ослеплен ревностью, и мыслями об оскорбленной чести. Но когда ты совершила обряд супружества с тем смертным, я понял, что могу потерять тебя навсегда. Все наши ошибки не стоят того, чтобы я навеки потерял твою любовь.

   — Этого не случится.

   Горган изумленно посмотрел на нее.

   — Нельзя потерять то, чего нет и никогда не было! — безжалостно продолжила она. — Наш брак был сплошной ошибкой, Горган. Мне не стоило выходить замуж из одного только чувства благодарности.

   — Благодарности? — его голос упал почти до шепота, — Это все, что ты ко мне испытывала?

   Велена кивнула.

   — Но зачем ты тогда говорила, что любишь меня?

   — Это очень трудно, Горган, не ответить на пылкие признания существа, спасшего тебе жизнь.

   Его лицо превратилось в непроницаемую маску, вертикальные черточки в золотых глазах стали почти неразличимы.

   — Да, леди Велена, Вы правы, Вы действительно совершили ошибку, ... затеяв со мной подобные игры, — он встал и быстро, но с достоинством вышел из столовой.

   "Вы тоже, лорд Горган!" — добавила она от себя, — "И давай, поищи причину в своем поведении, может, припомнишь кое-что!"

   Обе порции клубничного желе так и остались нетронутыми.

* * *

   Лес все густел. Ровный бор с зеленым ковром мха и рыжими колоннами высоких сосен уступил место смешанному лесу. Все чаще попадались заросли кустарника, ольха, береза и осина. К вечеру друзья добрались до маленького лесного озерца, идеально подходящего для разбивания лагеря.

   Иван тут же рухнул на траву, сбросил сумку и устало вытянул ноги.

   — Ну-ка, не рассиживаться! — безжалостно велел Корвень, — Сначала ставим шатер и устраиваемся, а то тебя совсем сморит.

   — Сейчас, только передохну чуток! — ответил Иван, собирая остатки сил.

   Корвень тут же развил бурную деятельность. Взял меч царевича и срубил им несколько тонких молодых сосенок, игнорируя благородное предназначение оружия. Обстругал деревца своим охотничьим тесаком, заостряя концы кольев. Он позвал царевича помогать ставить маленький походный шатер. У Ивана возникло подозрение, что один Корвень управился бы с этим даже быстрее, но друг, видимо, решил его научить походной жизни.

   "Что ж, это полезное знание, — сказал себе царевич, — Интересно, смог бы я пройти через этот лес в одиночку? Смог бы, конечно. Но я столкнулся бы с кучей мелких трудностей, которых не предусмотрел".

   — Так, теперь твоя задача собрать дров и развести костер, — продолжал командовать Корвень, — А я пойду добуду нам что-нибудь к ужину.

   С этими словами он бросил царевичу огниво, вскинул на плечо арбалет и направился вглубь леса. Иван с некоторой завистью проследил за его удаляющейся бодрым шагом фигурой, облаченной в рыжеватую куртку из полинялой оленьей шкуры и такие же штаны.

   "Никудышный из меня воин! — с досадой подумал царевич. — Изнежился я во дворце, захилел".

   Он заставил себя резко подняться, подобрал свой меч и немного помахал им, как на тренировках со своими братьями. Нет, сила ему не изменила, руки вспомнили все, чему их учили, и легко крутили тяжелое оружие.

   "Не-е, нормально все, — подумал Иван, — Просто пир этот треклятый! Всю ночь пил опять, да и по лесам давно не шлялся. Вот и умаялся с непривычки".

   Более-менее довольный собой, царевич принялся собирать хворост и рубить сухой бурелом. Он старался двигаться бодро, как Корвень, и упорно игнорировал ноющие мышцы ног. Вскоре у шатра запылал веселый костерок. Иван взял котелок, набрал из озерца чуть зеленоватой, но прозрачной водицы и заодно умылся.

   Он срубил две рогатины, установил по сторонам костра и пристроил на них котелок. Закипит вода, он кинет туда сушеных яблок — будет им вкусный компот.

   — Та-а-ак! Это ш-што у нас за нарушитель? — раздался незнакомый раскатистый бас.

   Царевич вздрогнул и схватился за меч. Меж деревьев стояло косматое коренастое существо в полторы сажени ростом. Большая голова с грубо вытесанными чертами лица. Из спутанной гривы соломенных волос торчали ветки — не то зацепившиеся за никогда нечесаную шевелюру, не то растущие прямо из макушки. В плечах, кажись, столько же, сколько в росте. Длинные узловатые ручищи с огромными ладонями. Кожа толстая, морщинистая и темная — как дубовая кора, хотя, может, она таковой и являлась. Перед царевичем стоял лешак.

   — Ты это, не балуй! — погрозил леший сучковатым пальцем, — За постой платить надобно! А железяку свою лучше брось! Ты в моем лесу-то! Так што тово!

   За спиной царевича что-то угрожающе скрипнуло. Он обернулся и увидел два самостоятельно выкорчевавшихся пня, недобро пошевеливающих корнями. Иван медленно опустил меч и повернулся к лешему.

   — И сколько ты хочешь за постой? — спросил он, прикидывая сможет ли справиться с ним и его пневым воинством и стоит ли это того или лучше уладить дело миром. За лешим появилась еще пара недружелюбно настроенных пней.

   "Спокойно! — велел себе Иван, — Ты собрался драться со змием, и это... как там сказала Велена? ... огнедышащий зверь и к тому же колдун. А перед тобой сейчас пень-переросток и еще кучка поменьше. И если ты не справишься с ними, то как ты вообще собираешься спасать свою жену?"

   Сбоку раздался плеск. Царевичу захотелось выругаться — из озерца вылез скользкий пузатый старикан с выпученными белесыми глазами и зеленой тиной вместо волос.

   — Совсем обнаглел, сучкозадый! — возмущенно пробулькал водяной, — Это моя территория! Шатер на берегу, значит, он МНЕ за постой должен!

   — С какого это такого рожна он тебе должен, полоскуну мокрохвостому?! Сидишь в своей луже и сиди, русалок лапай! Шатер на берегу, а не в воде! А берег — часть леса! — недовольно заворчал леший.

   — С чего это берег твой?! Последние мозги себе шишками отколотил, пень трухлявый?! — не сдавался водяной, — Вот разведу тебе болото на пол леса, будешь знать, где тебе сидеть и поганки считать!

   — Ах ты, пузырь с гнилой водой! Да я тебя...

   Про царевича они временно забыли, а он слушал их перепалку и раздумывал, а не стоит ли просто от них смыться, небось, даже не заметят — так раздухорились. Но это явно была не самая удачная идея, от лешего в лесу не скрыться. Хотя там Иван окажется уже не на спорной территории, и тогда ему придется иметь дело только с лешаком. Может, лучше заплатить и не тратить силы впустую? Однако в процессе перебранки спорщики постепенно приходили к выводу, что заплатить он должен им обоим, так как и деревья жжет, и воду пьет, да еще и "рожу полоскал", как выразился водяной, "и неизвестно что еще полоскать соберется".

   Царевич прикинул, хватит ли ему небольшого кошелька золота, который он на всякий случай прихватил, полагая, что деньги в лесу ни к чему.

   "Хм, а тогда им-то золото зачем?! — задался вопросом Иван, — Может, они чего другого хотят? И чего, интересно знать?"

   Но тут из леса появился Корвень с убитым тетеревом наперевес. Арбалет болтался у него за спиной, однако при виде честной компании охотник даже не потянулся к оружию. Совершенно спокойно он подошел к царевичу, воинственные пни при этом скромно посторонились. Корвень с умеренным любопытством прислушался ко все еще продолжающемуся спору.

   — Это кто здесь моего братишку названного притеснять удумал? — рявкнул он, покровительственно обняв царевича за плечи.

   Ругань мгновенно прекратилась. Водяной потаращился на Корвеня ровно пару секунд и тут же нырнул в воду. Лешему, видимо, было не так легко ретироваться. Он пожевал губами, смотря исподлобья, и негромко проворчал:

   — Что ж ты сразу не сказал, что ты с этим! — косматая голова кивнула на Корвеня.

   Лешак неловко развернулся и потопал в лес, что-то бормоча себе под нос.

   — Ага, вода уже вскипела! — как ни в чем не бывало заметил Корвень, — Сейчас птичку ошпарим и сделаем шашлык! — он демонстративно потряс тетеревом.

   — Тебя тут, я смотрю, все знают! — сказал царевич, озадаченно смотря на друга.

   — Отчего ж им не знать вольного охотника! — отозвался Корвень с лукавой улыбкой, — Я ж, почитай, в лесу живу!

   — И что, ты им уже все за постой выплатил, или они знают, что с тобой лучше не связываться? — не унимался Иван.

   — Ну, скорее второе, — Корвень подмигнул ему и занялся тетеревом, выплеснув на птицу весь кипяток, протянул котелок царевичу, — Набери-ка еще водицы, — попросил он, а сам занялся ощипыванием добычи.

   — А водяной нам воду не попортит? — засомневался Иван, глядя, как перья ритмично разлетаются в разные стороны.

   — Не попортит! Еще и почище к берегу подгонит! — заверил Корвень.

   Иван пожал плечами и с опаской подошел к озерцу, но все прошло без затруднений. Он просто зачерпнул воды и вернулся на берег. Пока охотник ощипывал птицу, а потом насаживал ее на проволоку, моток которой нашелся в его необъятной сумке, вода снова вскипела. Корвень снял палку с котелком и закрепил проволоку с тетеревом над догорающим костром. Судя по ее закопченному виду, проволока уже не раз использовалась для подобных целей.

   Пока готовился ужин, друзья сидели и пили горячий компот. Иван смотрел на угли и клевал носом. Уснуть ему мешал только голод, поддразниваемый аппетитным запахом от подрумянившегося тетерева.

   — Корвень, можно я вторым караулить буду? — попросил Иван.

   — Что караулить? — Корвень широко зевнул.

   — Ну, мы же не можем спать в лесу, не выставив дозор?!

   — От кого дозор-то? От этой жадной коряги что ли? Перебьется!

   — Ясно, — протянул царевич, хотя на самом деле ему было ясно далеко не все, — А звери? Здесь, небось, волки водятся?

   — Волки-то? Водятся, — Корвень невольно посмотрел в лес. Ивану показалось, что брови друга на малую чуточку сошлись ближе к переносице, — Но им есть здесь, что пожрать, кроме людей. Насчет волков, в общем, тоже не беспокойся. И давай уже курицу захаваем!

   Иван был всеми руками за это предложение. Наевшись, они убрали остатки тетерева и забрались в шатер. Ивану показалось, что он скорее потерял сознание, чем уснул, едва его голова коснулась подстилки.

   Разбудил его вкусный запах свежее сваренной ухи. Иван выбрался из шатра и обнаружил у костра Корвеня с ложкой. Тот расплылся в улыбке и махнул ему:

   — Вставай, соня! У нас сегодня ушица на завтрак!

   — Ты что уже рыбы успел наловить? — спросил царевич, смущенно чувствуя свою бесполезность в походе, который к тому же нужен был ему самому.

   — Да это водяной с утречка подкинул в качестве извинения за причиненное беспокойство, — усмехнулся Корвень, и царевич не смог определить шутит он или серьезно — с него станется. Иван понял, что он, возможно, многого не знает о своем друге.