— Мать бешеного хорба! — едва не подпрыгнул капитан. — Теперь я понимаю, почему он тайком на борт пробрался. Меня в Мроке трое суток в море не выпускали, раз десять обыскивали. У старейшины клана Сломанный Клык младший сын сбежал! Весь город перерывали. А он у меня в тюках с шелком прятался...
— Они меня не нашли! — гордо оскалился орк. — Отцу придется смириться с моей клятвой.
— И какую же клятву ты дал? — прищурился Лек, ему чем-то нравился этот наглый нелюдь.
— Меня считали ни к чему не пригодным... — тяжело вздохнул тот. — Старшие братья только и знали, что шпынять, гмырхом обзывали. Надоело. Думал. Много думал. И вот чего надумал. У нас нет бойцов, способных справиться с вашими горными мастерами. Даже говорят: "Скорее небо на землю упадет, чем урук-хай горным мастером станет". А почему? Чем мы хуже? Я пошел в Храм Неба и перед лицом старших жрецов дал клятву, что или умру, или стану одним из вас. Снял все символы рода. Но отец запретил. Пришлось бежать. Я не мог иначе, я поклялся!
— И ты отправился через полмира за мечтой? — прищурился Лек, широко улыбаясь, он прекрасно понимал этого младшего сына большого рода, сам был таким же отчаянным.
— Да! — сверкнул глазами орк. — Наверное, умру. Вы, люди, нас за что-то не любите. А за что?
— Не любят только дураки, — хмыкнул юноша. — Но раз так, то пойдем, отведу тебя к одному из высших мастеров-наставников боевого братства. Обещать ничего не буду, не слышал, чтобы урук-хай становился горным мастером.
— Я тоже не слышал... — пробурчал Храт, снова тяжело вздыхая. — Но...
— Клятва дана, — закончил за него Лек. — Прекрасно тебя понимаю, меня отец тоже не желал отпускать в метрополию, хотел, чтобы я за его овечьими отарами присматривал. Пришлось учителю вмешаться. Однако мне было легче, я прошел к тому времени испытание на младшего мастера и получил черный шнурок. Вчера вот сам ученика взял, вон стоит, оболтус рыжий.
— А может, и меня возьмешь? — бухнул орк и сжался от собственной наглости.
— Тебя? — сначала изумился Лек, а потом задумался.
Мастер Тарвон всегда учил его не отступать перед трудностями, взваливать на себя самые неподъемные дела. Успех в таком деле куда приятнее любого другого. Да и достойнее. Может, встреча с этим орком — судьба? Кто бы знал. Но принимать столь важное решение в одиночку Лек все-таки не решился. А вдруг боевое братство будет против? Нет, надо поговорить с мастером-наставником. Но чем-то эта идея Леку пришлась по вкусу. Урук-хай в учениках? Интересно! До жути интересно. Сумеет ли представитель другой расы научиться всему, что нужно? Сумеет ли достичь сверхскорости? Без нее ведь горным мастером не станешь.
— Пока я тебе ответа не дам, Храт Сломанный Клык, — улыбнулся юноша. — Прежде всего нам с тобой нужно поговорить с мастером-наставником. Но готов ли ты к трудностям? Это ведь тяжело, тренироваться придется без передышки.
— Готов! — отрезал орк. — Я всю свою прежнюю жизнь ради этого похерил. Так что же, трудностей бояться?
— Хорошо, идем.
Стражники у ворот окончательно ошалели, обнаружив, что сумасшедший горец за время отсутствия отыскал где-то орка и тащит его за собой в город. Но спорить с горным мастером не решились, только отправили одного из бегавших поблизости мальчишек с сообщением о происшествии в казармы стражи, пусть офицеры сами с этим наглым юнцом разбираются. Люди на улицах Тарсидара потрясенно замирали, завидев гордо шагающего вслед за Леком урук-хай. Редкая, очень редкая картина. Обычно орки не высаживались, ведя переговоры с городскими властями прямо в порту. Многие задавали себе вопрос: что бы это значило? Не надвигается ли новая война? Очень не хотелось бы. Позади кучковались зеваки, не решаясь подойти ближе. Многие, наверное, охотно закидали бы нелюдя камнями, но он находился под защитой горного мастера. Нарываться на конфликт с боевым братством не хотелось никому, не имелось в империи идиотов, способных на такую глупость.
Мастер Кертал гонял группу офицеров гвардии, вовсю костеря их за лень, когда в дверях снова показался давешний горец. Вернулся? Странно, договаривались ведь на завтра. Выглядел парнишка донельзя смущенным и неуверенным. Случилось у него что-нибудь? Так, надо выяснить. Старик чувствовал себя ответственным за всех младших мастеров, оказывающихся поблизости.
— Тут такое дело, уважаемый старший брат, — сказал Лек, поздоровавшись. — Я с одним парнем повстречался. Случайно. Он клятву дал, что или горным мастером станет, или умрет. С отцом насмерть из-за этого рассорился, из дому сбежал, через полмира прошел, но добрался до Тарсидара.
— Да? — широко улыбнулся старый мастер. — Люблю настойчивых! Из них всегда толк выходит. Давай его сюда, погляжу.
— Только он...
— Что?
— Не человек... — тяжело вздохнул юноша.
— Как это не человек?! — едва не выронил палку Кертал.
— Урук-хай он.
В дверях появился мрачный орк. Ошеломленный старик довольно долго смотрел на него и неверяще покачивал головой.
— Слушай, парень, — медленно повернулся он к Леку. — У тебя потрясающий талант притягивать к себе неприятности. Прямо как одинокое дерево в степи молнии притягивает.
Потом направился к Храту и коротко приказал:
— Рассказывай.
Пока тот, запинаясь и мыча, рассказывал свою историю, старый мастер о чем-то напряженно размышлял. Он то и дело переводил взгляд то на Лека, то на Санти, то на Храта. Если бы это не было невозможным, то могло показаться, что Кертал напуган. Но разве может чего-то бояться высший мастер-наставник боевого братства? Вряд ли.
— Есть одна то ли легенда, то ли пророчество... — глухо сказал старик, когда орк закончил. — Еще времен первого императора, самого Элиана Завоевателя. О пятерых друзьях, которые перевернут мир. Скоморохе, горце, аристократе, орке и эльфе. Не о вас ли эта легенда, братцы-кролики?
— Среди нас эльфа нет... — удивился Лек.
— Будет, — заверил его старый мастер. — С твоими талантами ты и эльфа из-под земли выроешь. Многое видел, но такого как-то не довелось... За один день столько неприятностей на собственную задницу сыскать? Да, больше сказать просто нечего.
— А что я-то? — пожал плечами юноша. — Я что ли специально искал себе эти неприятности? Случайно все вышло.
— Оно иначе и не бывает, — проворчал Кертал, снова оглядывая всех троих. — Только случайно. На первый взгляд. Но это все лирика и древние сказки. Надо думать, что с твоим орком делать.
— Что здесь думать? — фыркнул Лек. — Он меня спросил: не возьму ли я его вторым учеником. Я согласен.
— Видал наглецов, но таких... — восторженно протянул старик, посмеиваясь себе под нос. — Впрочем, я так и думал. Похоже на тебя, теперь узнаю выкормыша Тарвона. По наглости узнаю. Ты хоть представляешь, что тебе предстоит? Храт — существо иной расы, у него по-другому расположены мышцы, связки, даже суставы. Каждое упражнение придется переделывать, каждое движение обдумывать. А что в городе подымется, ты представляешь? Орк — горный мастер? Да сам герцог на стену полезет от ярости.
— Я как-то не подумал... — спал с лица юноша, почесав в затылке. — Что же делать?
— Попробуем, — вздохнул старый мастер. — Если эльдары одобрят, то ничего наместник сделать не сможет. Не рискнет. Мы к нему давно присматриваемся. Что-то неладное в Тарсидаре творится в последние годы, очень неладное. Впрочем, извини, мальчик, тебя это не касается, ты здесь жить не собираешься.
— Если потребуется моя помощь, старший брат, прошу рассчитывать на мои мечи! — гордо выпрямился юноша.
— Ой, и кого это мне напоминает сей вьюнош с горящими глазами? — ехидно прищурился Кертал. — Одного молодого дурака лет эдак семьдесят назад. Уверенного, что раз получил шнурок младшего мастера, то весь мир лежит у его ног.
— Я... — смутился Лек, прекрасно понявший, что старик имеет в виду самого себя. — Это...
— Не мычи. Бери Храта, и идем на улицу. Провернем все быстро, пока герцогу не доложили. Интересно, как он среагирует... Очень даже интересно. Неинициированный шнурок есть?
— Один был, но... — юноша бросил взгляд на озадаченного Санти.
— Понятно, — кивнул Кертал. — Держи, у меня этого добра хватает.
Орк смотрел на них горящими глазами. Он понял только одно — его мечта на грани исполнения. Этот Лек Белый Волк согласен взять Храта в ученики, а грозный старик одобрил его решение. О предстоящих трудностях урук-хай не думал, да и не хотел думать. Вслед за остальными он вышел на улицу.
Возле тренировочного зала собралась небольшая толпа, что было необычно для Тарсидара. Люди во все глаза смотрели на орка и негромко переговаривались. Изредка доносился чей-то истерический вопль. Ах, если бы краснорожую нелюдь не охраняли горные мастера, его бы давно в клочья порвали, урук-хай внушали малообразованным людям какой-то глубинный, безотчетный страх. Да еще и церковь с какой-то стати объявила их исчадиями ада. Из-за этого любого представителя древнего народа, посещавшего империю, приходилось тщательно охранять. И далеко не всегда удавалось оградить послов от неприятностей, особенно если за травлю принимался кто-нибудь из фанатичных монахов-целестинцев. Откровенно говоря, Лек не понимал почему его величество позволяет церковникам столь многое, он бы на месте императора прижал рясоносцев так, что они только пищали бы. Фанатики проклятые!
Терять времени не стоило, и юноша поднял к небу взятый у Кертала серый шнурок. Затем громко произнес:
— Я, Лек Белый Волк, светлый лорд великого дома ар Сантен, младший горный мастер боевого братства империи Элиан, беру в ученики Храта Сломанного Клыка и произношу Слово Воина! — голос юноши стал торжественным. — Прошу эльдаров его величества императора занести мои слов в Анналы Братства!
Затем горец произнес Слово Воина. Старый мастер подтвердил его слова. Ошеломленные люди открыв рты смотрели, как краснорожую нелюдь принимают в боевое братство элианской империи. Шар на вершине возвышающейся над городом на добрых триста саженей белоснежной императорской башни внезапно загорелся багрово-алым огнем. Такого цвета у него никому из горожан видеть не доводилось, казалось, по улицам Тарсидара потекли реки адского пламени.
— Занесено! — прогремел над площадью сочный баритон, в котором легко узнавался голос самого императора. — Ученик Храт, ты готов принять ученичество? По доброй ли воле ты его принимаешь?
— Да! — прохрипел потрясенный до глубины души орк.
— Свершилось! — торжествующе рассмеялся его величество, из пылающего колдовским огнем шара вытянулся алый луч и ударил в шнурок, инициировав его. — Многие из моих предшественников мечтали об этом дне. И вот он наступил. Первый урук-хай среди нас! Значит, пришло время. Мои подданные, я буду оскорблен, если кто-нибудь из вас попытается поднять руку на ученика Храта.
Наступила тишина. Горожане поспешно устремились прочь с площади. Мало кому из них доводилось слышать голос самого императора. Больше никто, даже самые фанатичные монахи, и не помышлял об убийстве орка. Его величество оскорблений не прощал никогда и никому. Попасть под руку "проклятому Единым колдуну", как исподтишка называли правителя элианской империи "святые" отцы? Лучше даже не думать об этом, жизнь как-то дороже амбиций и предрассудков. На смену горожанам прибыли отряды стражников в синих плащах наместника и серых с серебром императора. Их возглавлял невысокий старик с полупрозрачным шнуром мастера-наставника боевого братства на плече. Быстро разобравшись в происходящем, начальник стражи направился к довольно ухмыляющемуся Керталу.
— Ну, и зачем ты поднял такой переполох? — негромко спросил он.
— Не нервничай, Ланиг, — отмахнулся старый мастер. — Ты слышал слова императора.
— Слышал, но не понял. Для чего его величеству орк? Не понимаю.
— Похоже, началось, дружище. То, чего мы так долго ждали.
— Объясни.
— В течение двух дней встретились скоморох, горец и орк. Я не удивлюсь, если сей энергичный юноша, я имею в виду горца, вскоре ко мне и эльфа притащит. Ты понимаешь, что это может значить?
— Мать твою! — мертвенно побледнел начальник стражи. — Только этого нам для полного счастья и не хватало! Мало мне герцога с его грязными играми.
— Значит, мало, — довольно ухмыльнулся Кертал. — Я буду внимательно следить за троицей юнцов. А если троица паче чаяния превратится в пятерку, то следить придется куда тщательнее, чтобы не упустить момента инициации.
— Вот когда превратится в пятерку, тогда и поговорим более предметно, — поморщился Ланиг. — Скажи лучше, что с герцогом делать станем? Он ведь, если узнает, что в Тарсидаре орк поселился, такое подымет...
— Да пусть воет, приказ императора — и этим все сказано. Хуже другое. К нашему городу лучшие маги империи постепенно стягиваются. Что им здесь, медом намазано? Не нравится мне это. У каждого, как будто, свои причины посетить Тарсидар. Но общая картина вызывает настороженность.
— У меня тоже, — мрачно сказал начальник стражи. — Заговором попахивает. Но чего могут добиваться заговорщики?
— Не знаю, к сожалению... — развел руками Кертал. — Если бы знал, то легко вычислил бы, кто устроил этот заговор. Пока советую предупредить Диппата, пусть третий приказ тоже пошевелится, совсем они паутиной заросли что-то.
— Толку-то? Мне иногда кажется, что там засел кто-то из врагов. Доказательств не имею, все на уровне предчувствий, но...
— Именно, что но... — проворчал старый мастер. — Если ты прав, то наши дела совсем плохи. Проклятье, срочно необходима связь с кем-нибудь из эльдаров! Где их всех носит? Я попытался передать императору сводку во время обряда, но не уверен, что он услышал.
— Не то что-то его величество в последнее время делает, — вздохнул Ланиг. — Совсем не то. Возникает ощущение, что ему плевать на империю. Страна на глазах разлагается, а он ничего не предпринимает.
— Поди, разберись в его мотивах, — пожал плечами Кертал. — Колдун, он колдун и есть...
3. Аристократ.
Храт сидел в углу комнаты наставника и любовно поглаживал свой серый шнурок, приятно колющий пальцы слабенькими искорками странной магии. Он до сих не мог поверить, что невероятная мечта сбылась в первый же день после прибытия в империю. Так ведь не бывает! А вот случилось. Дико повезло, что на дороге встретился этот юный мастер. Наверное, их свела вместе судьба. Орк поблагодарил про себя Создавшего Мир, и довольно оскалился, представив, как вернется домой с белым шнуром старшего мастера. Какими восторженными глазами будут смотреть на него младшие братья и племянники. Храт еще не отдавал себе отчета, что навсегда связал свою жизнь с элианской империей.
Все вокруг казалось светлым и радостным, впереди ждала жизнь настоящего воина. Правда, при воспоминании о вчерашней тренировке он вздрогнул. За урук-хай, получившего серый шнурок, взялись сразу два мастера-наставника и уж постарались на славу. Храт и представить себе раньше не мог, что способен так изгибаться. Старики прозванивали каждую его мышцу, каждый сустав, каждое сухожилие. На все были даны нагрузки за пределами возможного, орк едва не выл от боли, но терпел — сам захотел, так молчи теперь. И делай! Он с легким недоумением косился на второго ученика, мелкого рыжего парня, не по-мужски жалующегося на все вокруг. Стонущего и ноющего. Да разве можно так себя вести? Это же позор! Впрочем, люди, кто их разберет. Зато старые мастера с наставником восхитили Храта. Какое невероятное мастерство! Какие воины! Ничего, когда-нибудь и он станет не хуже. Когда-нибудь. Труда для того, конечно, придется приложить невероятное количество, но это как раз не страшно, справится.
