"Серые пустоши жизни"

Аральф ехал сзади и со страхом поглядывал на ерзающую с непривычки в седле небольшую фигуру сюзерена. Кто из его спесивой родни и представил бы себе такое? Недоделанный, вспомнил вдруг Аральф оскорбительное прозвище, которым наградили его старшие братья. Пусть им, зато теперь он вассал, — и, причем, первый, — самого Серого Убийцы! Самого Повелителя Тени! Да их всех удар бы на месте хватил, если бы узнали. Юноша улыбнулся, представив себе перекошенную физиономию старшего брата. Хорошо, что это не тот самый Серый Убийца, что в легендах... Он почему-то сразу поверил словам Йаарха. И что бы там ни ждало впереди, его судьба не окажется заурядной. Юноша тихо рассмеялся. Даже если ему суждено погибнуть, его имя останется в легендах рядом с именем великого Серого Убийцы.

Глава 4

Как изменяется жизнь.

Желтое солнце собралось заходить, когда Аральф робко спросил Йаарха:

— Господин мой, а не пора ли нам подыскивать место для ночлега? Скоро совсем стемнеет.

— Ты, пожалуй, прав... — Йаарх очень обрадовался этому предложению, езда на лошади мучительна для новичков, и он не чувствовал ног, внутренняя поверхность бедер горела, будто натертая наждаком.

В стороне от дороги нашлась небольшая, неплохо укрытая от чужих глаз полянка. Аральф увидел ее, только подъехав совсем близко. Он быстро помахал оставшемуся сзади Йаарху. Тот неуклюже сполз с лошади и поковылял к нему, волоча рюкзак за собой. Вассал недоуменно смотрел на своего господина... Поймав его лошадь за недоуздок, он пошел следом. С трудом добравшись до полянки и упав на траву, Хранитель хмуро буркнул сквозь зубы Аральфу, продолжавшему с удивлением взирать на него:

— Что смотришь? Я до сегодняшнего дня на этом проклятом животном ни разу не ездил, — он кивнул в сторону лошади. — Все ноги, к чертям, стер...

— А кто такие черти? — наивно распахнув глаза, спросил юноша, развязывая тем временем седельные сумки.

— Черти?.. Это... Ну... А! Такие очень плохие демоны.

— А кто такие демоны? — снова спросил Аральф.

— Тьфу ты! — только и оставалось сплюнуть Хранителю. — Я тебе потом объясню.

"Объяснил, называется, — съехидничал давно молчавший Меч. — А мальчишка, кажется, ценное приобретение. Чистые, не замутненные всякой гадостью мозги. Можно научить всему, чему захочешь".

"Так уж и всему..." — не поверил Хранитель.

"Сам увидишь. Я его просветил — интересно ведь, чего там внутри имеется. Героика и честь, так и пылает. Сейчас в полном восторге и ждет от тебя великих свершений..."

"Угу, прямо сейчас, значит, и свершать. Вопрос только: что?"

"А это уж на ваше, сударь, усмотрение... — захихикал Совмещающий Разности — Можно, например, лошадь сожрать".

"А лошадь-то зачем?" — удивился землянин.

"Для полного счастья!"

"Иди ты со своими шуточками... — вяло ответил Йаарх. — Отстань лучше, есть уж больно хочется... Да и поспать не помешает".

Аральф тем временем проинспектировал содержимое сумок и тяжело вздохнув, сказал:

— Господин мой, мне жаль, но здесь есть только вяленое мясо и сухари.

— Нет, Аральф. Вяленое мясо пусть сегодня враги жрут. Разводи костер, снеди, которую сегодня-завтра съесть надо, у меня с полрюкзака будет. И супу сварим.

— А в чем? — наивно спросил юноша.

— Вот в этом. — Йаарх отыскал в рюкзаке складную треногу и котелок, завернутые в промасленную бумагу, и протянул их вассалу, сорвав предварительно бумагу, а то не знакомый с подобными вещами парень вполне мог начать готовить вместе с ней, искренне считая, что так и нужно.

Аральф взял их из рук хозяина и принялся внимательно разглядывать — такого мастерства ковки он еще не встречал. Надо же — маленький железный котел с ручкой! Да он, наверное, стоит диких денег. И тренога со складными ногами, сложил и в мешок сунул, места почти не занимает. Парень покачал головой — ну просто чудо, как хороши! Котелок, правда, совсем маленький, но на раз поесть хватит.

Он поднял голову и поразился еще раз: его сюзерен выкладывал на траву какие-то совсем уж невероятные вещи — железные банки, какие-то прозрачные коробки, большие бутыли с разноцветными жидкостями, маленькие белые трезубцы, нож с множеством разных лезвий и многое другое. Ничего подобного Аральфу видеть еще не доводилось. Он вздохнул и, взяв котелок, пошел к ручью за водой.

Вернувшись, паренек развел огонь и, поставив треногу, подвесил котелок к крючку. Потом робко уселся возле своего господина. Тот что-то с аппетитом уплетал из железной банки, сделанной из очень тонкого железа. Не верилось, что человеческие руки способны выковать такое.

"Наверное, у них там кузнецы куда больше наших умеют..." — скользнула по краю сознания мысль.

— Бери, ешь, Аральф, не стесняйся! — прожевав, сказал Йаарх.

Паренек нерешительно взял открытую банку, покосился на господина, который с удовольствием ел что-то, подцепляя куски маленьким трезубцем и, взяв себе такой же, принялся за еду. Это оказалось мясо со странным привкусом, но вполне съедобное.

— Бери хлеб, а вон там — салат, — показал Йаарх.

Аральф откусил от мягкой булки. Она была настолько нежна, что просто таяла во рту. У них дома подобные пекли только к большим праздникам. Паренек вздохнул. Захотелось пить, и он поискал взглядом какую-нибудь посудину, чтобы пойти набрать воды.

— Что ищешь? — услышал он голос Хранителя.

— Пить хочется, господин мой — ответил он. — Надо сходить воды набрать.

— Незачем, есть сок и кока-кола, — Йаарх взял белый стаканчик, налил в него чего-то желтого и протянул Аральфу.

Тот выпил — и это оказалось вкусно! Очень вкусно, но ни что знакомое не похоже. Юноша осмелел и принялся за еду всерьез. Он перепробовал все, что лежало перед ним, выпил черного шипящего напитка. А затем вскипела вода в котелке, и господин Йаарх высыпал в котелок содержимое блестящего пакета. Через несколько минут они с удовольствием хлебали ароматный суп. Аральф уже не мог больше удивляться. Наевшись, юноша стал собирать белые мягкие тарелки и стаканчики, чтобы вымыть их в ручье.

— Брось! — махнул рукой Йаарх.

"Не разбрасывайся! — вмешался Меч. — Здесь супермаркетов не водится".

— Хотя да, Аральф, ты прав, — изменил свое решение Хранитель.

Парнишка недоуменно пожал плечами и пошел к ручью. Странный все-таки его сюзерен — да и что говорить, сам Серый Маг. Сколько легенд о нем сложено. Думали, он бессмертный, а их, оказывается, просто много было. Моя посуду, парень пытался понять, что понадобилось Серому Убийце в их забытой богом стране.

А Йаарх тем временем решил посоветоваться с Мечом.

"Послушай, Меч Батькович, нам нужно решить, что делать дальше..."

"Умненький мальчик... — насмешливо протянул собеседник. — Пацана взял? Вот и поспрашивай где, в какой из стран Мерхарбры мы находимся. Да и слышал ли он когда-нибудь о драконах, поинтересуйся".

"О'кей!" — щелкнул пальцами Хранитель.

К костру вернулся Аральф. Йаарх глянул на него и не смог не улыбнуться. С лица вассала не сходило недоуменное выражение. Да и неудивительно, такое резкое изменение судьбы. Паренек, сноровисто запаковав остатки трапезы и посуду в сумки, сел напротив.

— Послушай, Аральф, — обратился к юноше Хранитель, — а кто тебя научил так хорошо мечом махать?

Тот гордо улыбнулся:

— В поместье отца доживал свой век старый Мастер Меча. Ему было скучно, вот он и взялся меня обучать. Больше никого я не интересовал.

— А почему? — удивился Йаарх.

Аральф досадливо махнул рукой.

— Я младший сын, да еще и от рабыни. Хорошо хоть — отец признал, не продал в рабство, но внимания не обращал потом вовсе. Да и не любил — я ведь грамотей, книги читать люблю.

— Так это же прекрасно! — утешил его Йаарх. — Человек — не человек, если не любит постигать нового.

— Ты правду говоришь, господин мой? — обрадовался паренек, видимо сомневавшийся в хорошем отношении господина после подобного признания.

— А что, у вас не любят грамотных? — спросил Хранитель.

— Да кто же любит знающего больше тебя? — удивился Аральф. — Никто, по-моему.

— У того, кто знает больше, нужно учится, а не ненавидеть его!

— Если бы это было так... — грустно вздохнул парнишка.

— Тогда ответь мне, Аральф, на такой вопрос, — сказал Хранитель. — Если ты много читал, то, наверное, и легенды знаешь?

— Очень много, господин мой! — с гордостью ответил мальчишка. — Далеко не все смогли бы узнать в тебе Серого Убийцу, когда ты достал из тела меч. Мои братья, например, знать ничего не хотят, если оно не касается денег, баб и жратвы.

— Как и большинство людей во всех мирах, — поморщился Хранитель. — А теперь расскажи мне, где я нахожусь. В какой стране?

— А ты не знаешь, господин мой? — голубые глаза Аральфа широко распахнулись.

— Откуда? Еще вчера утром я был обычным человеком в другом мире. Меня выбросило незнамо куда.

— Ты на материке Мерхарбра, в Олтияре, стране короля Морхра. На середине пути к столице от южного порта Динмар.

— Спасибо, — поблагодарил Йаарх. — А теперь посиди, отдохни немного.

"Слышал, Меч? — мысленно спросил он. — Тебе знакомо это название?"

"Что мы на Мерхарбре, я тебе уже говорил. А имя страны мне, естественно, ничего не говорит. Когда мы были в этом мире в прошлый раз, здесь и стран-то никаких не имелось, так, племенные союзы. А теперь вот — государство. Спроси лучше парнишку о драконах".

— Аральф, — позвал Хранитель.

— Что? — вскинулся тот.

— Скажи мне, может, ты где-нибудь слышал или читал — есть в вашем мире драконы?

— Драконы? Эти чудовища? — растерялся Аральф.

— А почему — чудовища? — с улыбкой поинтересовался Хранитель.

— Ну... — удивился парнишка. — Они же такие огромные... И их почти всех перебили в Драконовых войнах. Я не знаю, где они есть, господин мой. Может, в Большом Университете Олтияра знают? А зачем тебе драконы?

— Понимаешь, Аральф, — улыбнулся Йаарх, — наша задача — отыскать Серого Дракона. Если ты читал легенды о моем предшественнике, то должен был читать и о Сером Драконе.

— Конечно! Знаменитый Серый Мастер, великий Король Драконов!

— Именно его нам и предстоит разыскать, — подтвердил Йаарх.

— Ого... — только и вырвалось у ошеломленного парнишки.

— Это очень долгая история, Аральф, — улыбался Хранитель. — Впереди — долгий путь. Если хочешь, я освобожу тебя от клятвы вассалитета.

— Нет, господин мой! — вскинулся тот, его глаза запылали решимостью. — Я хочу в этом участвовать!

— А почему?

— Но ведь это так интересно!

— Ну, ладно, — хмыкнул Йаарх и добавил: — И вот еще что: не называй меня "господин мой", не люблю... А раз я буду тебя учить боевому искусству и многому другому, называй меня... ну... мг-м... скажем, учитель. Так-то, оруженосец.

Парень подпрыгнул на месте:

— Ты назвал меня оруженосцем, гос... Учитель?! Это правда?!

— Правда, правда... — отмахнулся от него Йаарх, не понимая, с чего столько радости. — Вот возьми одеяло и ложись. Завтра встаем с рассветом.

Аральф с благодарностью принял протянутое одеяло. Его глаза сияли, он пританцовывал, все еще не веря в свое счастье. Многие опытные воины добиваются звания оруженосца десять-пятнадцать лет, а ему всего семнадцать, но он уже вассал-оруженосец самого Серого Убийцы! Паренек лег, но долго еще не мог успокоиться.

Йаарх залез в спальный мешок и спросил у Меча:

"Ну и что теперь, уважаемая железяка?"

"Сам ты хмырь недоделанный! Спи лучше... — проворчал тот. — Почти двое суток уже не спал, небось".

"Ладно..." — сонно подумал Йаарх и закрыл глаза.

По дорогам всех стран Мерхарбры неслись гонцы с описанием Йаарха и приказом: схватить любой ценой! Только живым! Доставить любому представителю Совета Магов! Короли, ненавидящие власть Совета, отказывать не решались и, скрипя зубами, исполняли приказ. Зато другие, тайные гонцы Эльнора, о гигантской шпионской сети которого Совет даже не подозревал, разыскивали Серого Мага с совсем иной целью — предупредить об опасности и предложить помощь.

Эльнор сидел в кабинете на вершине своей башни и размышлял. А поразмыслить ему было о чем. С тех пор, как больше трех тысяч лет назад маги большинства орденов — черных, белых, стихиальных и всех иных — объединились вокруг Серой Башни и опутали своими щупальцами весь мир, развитие магии, как и любое другое развитие в мире, прекратилось. Магия все более приходила в упадок, забыли даже о самом существовании Предела. Ну еще бы, все силы уходили на создание тайных сетей управления. Сильных королей незаметно сместили и заменили чародеями, занявшими свое место в Высшем Совете Магов. За эти три тысячи лет забыли столько, что можно было бы выстроить вторую башню из утерянных знаний. В Академии преследовали любознательность, требовали от студиозусов учиться только по канонам.

Эльнора едва не вышибли на последнем курсе за каверзные вопросы. Именно тогда, одиннадцать лет назад, он и понял, что будет бороться против Совета и его политики. Бороться тайно, копить силу. Поэтому молодой маг и отправлялся в опаснейшие экспедиции, поднимался в выси астрала и ментала, отыскивая забытые всеми знания, создавал новые заклинания, смешивая считавшиеся несовместимыми элементы. За одно это, узнай Совет о его изысканиях, Эльнору грозил смертный приговор. А потом была безумная, самоубийственная экспедиция в Дикие Земли, в заброшенный тысячи лет назад Мхейр, подземный город храргов. Именно там он нашел одну из легендарных книг Предела. И книга признала его, Эльнор смог ее прочесть и освоить заклинания, узнал, что Серый Меч и его Властелин — не легенда, и скоро им предстоит прийти снова (тогда он еще не знал, насколько скоро!), и о предназначении кристаллов в зале Совета, и о многом другом.

Эти знания сделали Эльнора самым сильным магом мира, он смог даже переработать созданное Владыкой заклинание вассалитета в заклинание преданности лично ему. Когда он начал проповедовать свои идеи открыто, несколько ортодоксов бросили молодому наглецу вызов — и были уничтожены на глазах у всех неизвестной никому магией редкой мощи. После случившегося остальные Высшие Маги попытались прочесть книгу Предела, но она не далась в руки никому. Фолерг несколько дней после этого происшествия бесился. Зато молодые маги начали буквально молиться на Эльнора. Совет ведь почти не обращал внимания на молодежь, а, как показали последние выборы, зря — молодые тоже обладали правом голоса. Старики думали, что они проголосуют так, как прикажут наставники. Вместо того, неожиданно для всех, опираясь на голоса молодых, в Совете оказался Магистр Книги Эльнор.

Маг мрачно усмехнулся. Сейчас главная задача одна — помешать наемникам Совета схватить Хранителя Меча. Они ведь даже не подозревают, с кем и чем столкнулись. Не понимают, что разъяренный Владыка способен погубить весь мир. Увы, никто в Колгарене не верил в "дурацкие сказки" — Серый Меч, Серого Убийцу, Предел и магию Предела маги считали выдумками малообразованных людей. Что ж, им еще предстоит узнать, насколько они заблуждались. А его дело — помочь Владыке обрести Дракона, как написано в восьмом сказании книги Предела.